Он не стал приседать, а вместо этого внезапно — кончиком своего сапога, затянутого в ярко-желтый сапог с вышитым драконом — легко, но с отчетливым оттенком похабной, распутной насмешки, подцепил подол повседневного одеяния цвета лунного света, что расстилался по агровому ковру!
— Ссс…!
Вся Шэнь Цинцы вмиг оцепенела, словно пораженная разрядом молнии, а в голове у него на секунду сделалось абсолютно пусто!
Что он творит?! Что творит Ваше Величество?!
Это же неприлично, оскорбительно и несет в себе недвусмысленный, сальный подтекст!
Шэнь Цинцы в ужасе поднял голову, и в его чистых глазах отразились неверие и потрясение. Он увидел, что на прекрасном, подобном лику свирепого асуры лице Сяо Цзиня не осталось и следа прежнего величия — лишь глубокий, опасный, пронизывающий взгляд.
— Шэнь Цин.
Сяо Цзинь смотрел на него сверху вниз, и во взгляде этом читалось лишь одно: хищник, предвкушающий поимку прекрасной добычи, угодившей в безвыходную ловушку.
— Ты раз за разом твердишь, что даже тысячи смертей не хватит, чтобы отплатить за монаршую милость. Однако ради тебя я только что даже с матушкой рассорился.
Сяо Цзинь слегка подался вперед, так что его лицо почти коснулось кончика носа Шэнь Цинцы. Властный, густой аромат царских благовоний накрыл с головой, полностью поглотив Шэнь Цинцы.
— Скажи мне: раз уж вся твоя жизнь принадлежит мне… то помимо того, чтобы разбирать здесь, в Южном кабинете, мои доклады…
Голос Сяо Цзиня звучал так низко, казалось, из него можно было тянуть густые, вязкие нити. Он скрытно, чеканя каждое слово, произнес фразу, от которой у Шэнь Цинцы на мгновение остановилось сердце, а душа затрепетала в ужасе:
— Чем же еще ты собираешься… отблагодарить меня?
— Слушаюсь! Подданный повинуется воле государя!
Шэнь Цинцы почувствовал себя так, будто ему даровали помилование, и тяжело выдохнул. Все оказалось ровно так, как он и предполагал: Ваше Величество просто испытывал душевное стеснение, а потому решил таким образом прощупать почву и проверить его на верность. Теперь же, услышав его искреннюю клятву, императорский гнев утих.
Он торопливо поднялся на ноги и с предельной почтительностью отступил к своему рабочему столу из ценного дерева цзиньму. Взяв в руки фиолетовую кисть, он вновь погрузился с головой в запутанные тома дел по регулированию рек и водного хозяйства.
Он даже не взглянув больше на Сяо Цзиня, стоявшего к нему спиной.
А Сяо Цзинь тем временем стоял у окна и, глядя на клонившееся к закату солнце, чувствовал, как в его глубоких, черных как смоль глазах поднимается пугающая, осязаемая бездна полярной ночи.
Он медленно поднял правую руку и с силой провел большим пальцем по нижней губе.
Только что, в тот момент, когда Шэнь Цинцы произнес слова о жене и детях, он действительно — едва-едва сдержался, чтобы не броситься вперед, не впиться зубами в эти чистые, прекрасные губы и не заставить его рыдать и молить о пощаде, не оставив ему возможности произнести хоть еще одно слово, способное испортить ему настроение!
— Непроходимое бревно…
Холодно усмехнулся про себя Сяо Цзинь.
Впрочем, ничего страшного.
Раз уж это бревно так надежно укуталось в одежды из долга и субординации между правителем и подданным, приняв его столь очевидные намеки за обыкновенную «великую императорскую милость», у него хватит терпения — по чуть-чуть, слой за слоем, — полностью содрать с него эту фальшивую личину.
Сяо Цзинь развернулся, вернулся к императорскому столу и сел. Невзначай взяв в руки один из докладов, он бросил тяжелый взгляд из-за киноварной кисти прямо на Шэнь Цинцы.
Он походил на опытного и бесконечно терпеливого высшего хищника.
Употребив принцессу Чанлэ и изоляцию при дворе, он уже успешно и на абсолютно законных, веских основаниях запер Шэнь Цинцы в стенах этого Императорского кабинета. Он отрезал ему любые пути к сближению с другими сановниками, добившись того, чтобы в мыслях и глазах Шэнь Цинцы существовал лишь он один — как «мудрый и светлый правитель».
Дальше ему оставалось лишь варить лягушку на медленном огне.
Он собирался с помощью высочайшей «монаршей милости», какую только знало это девятикратно обнесенное стенами поднебесное жилище, капля за каплей просачиваться в жизнь Шэнь Цинцы. Начиная с чая, который тот пил, и туши, которой пользовался, заканчивая светом, при котором тот изучал доклады, и даже легким разминанием мышц, когда молодой чиновник временами валился с ног от усталости.
Он хотел, чтобы Шэнь Цинцы незаметно для самого себя привык к его запаху, привык к его близости и даже привык к той его манере время от времени проявлять «переходящую границы» заботу.
Вплоть до того дня, когда Шэнь Цинцы вдруг осознает, что уже абсолютно не может жить без него, и даже присутствие кого-то другого рядом начнет вызывать у него глухое отторжение. Вот тогда он невероятно жестоко, но в то же время нежно затянет концы этой последней сети.
— Ли Фу, — внезапно подал голос Сяо Цзинь, и в его тоне вновь зазвучали привычная твердость и величие.
— Старый слуга здесь, — на цыпочках вплыл в покои Ли Фу, все это время дежуривший снаружи.
— Передай указ Паллате внутреннего двора, — взгляд Сяо Цзиня не покидал Шэнь Цинцы, словно он распоряжался какой-то ничтожной вещицей. — Раз уж Сюэчжуань Шэнь ежедневно несет службу в Южном кабинете до глубокой ночи, его повседневная одежда цвета лунного света слишком тонка. Сходи в хранилище, отбери несколько отрезов завезенного с Запада шелка-снежинки и шкуры тяньшанских снежных лисиц, да отправь в Певчее ведомство. Пусть сошьют ему по мерке пару комплектов парадных халатов и шуб, и через пару дней доставят сюда.
Сердце Ли Фу подпрыгнуло в груди!
Западный шелк-снежинка и тяньшанская снежная лиса! Да ведь это драгоценнейшая дань уважения, пользоваться которой дозволено лишь членам императорской семьи! И вдруг Ваше Ветельство изволит жаловать это простому чиновнику шестого ранга в качестве повседневной одежды?!
Впрочем, за последние дни он уже привык ничему не удивляться: та доля «высочайшей милости», что перепадала господину Шэнь, давно не поддавалась никаким меркам здравого смысла.
— Слушаюсь, старый слуга повинуется воле Вашего Величества. Сию минуту отправлюсь исполнять.
Ли Фу с почтением отступил назад.
Шэнь Цинцы сидел за рабочим столом: хотя он и расслышал распоряжение Сяо Цзиня, но благодаря недавней клятве «перед небесами», послужившей ему надежной броней, теперь, услышав о столь неподобающе щедрой награде, он, конечно, все еще испытывал трепет и внутреннее смущение, однако панического страха быть оскорбленным в нем поубавилось.
— Подобный жест со стороны Вашего Величества наверняка продиктован стремлением продемонстрировать всему чиновному люду мою абсолютную поддержку и благосклонность как главного распорядителя по водным делам — дабы приструнить тех ничтожных людишек, что норовят строить козни за спиной. В конце концов, это тоже разновидность политического расчета.
Так Шэнь Цинцы мысленно подыскивал самое благовидное оправдание поступкам Сяо Цзиня, а затем даже поднялся на ноги и с безупречной придворной учтивостью выразил признательность:
— Ваш подданный нижайше благодарит Ваше Величество за столь щедрые дары.
— Сядь и спокойно занимайся докладами, — чуть приподняв руку, произнес Сяо Цзинь, в то время как в глубинах его глаз мелькнул непонятный никому, кроме него самого, сумрачный огонек.
Этой ночью в Императорском кабинете вновь воцарилась та странная, зловещая и в то же время до мурашек по коже умиротворенная тишина.
Сяо Цзинь искренне полагал, что эта игра в кошки-мышки под названием «укрощение строптивого» будет развиваться строго по его тщательно продуманному сценарию, шаг за шагом, изящно и плавно двигаясь к желанной развязке в течение следующих месяцев.
В своих мыслях он уже бессчетное число раз проигрывал сцену того, как этот гордый белый журавль наконец-то постигнет его истинные чувства, а будучи загнан им в угол без единого выхода, сможет лишь горько плакать под ним — поистине, это было бы прекраснейшее из зрелищ.
Начиная с того самого дня в Императорском кабинете, когда Шэнь Цинцы запечатал любые двусмысленные попытки Сяо Цзиня клятвой «верой и правдой служить из поколения в поколение», во Дворце Небесной Чистоты воцарилось внешнее спокойствие.
Сяо Цзинь вновь обратился в прежнего недосягаемого, не выказывающего ни радости, ни гнева императора, который по-прежнему оставлял Шэнь Цинцы нести службу в Южном кабинете и выказывал ему отеческую заботу под видом «милости мудрого государя». Вот только те опасные, агрессивные сближения вплотную сошли на нет. Хоть Шэнь Цинцы и замечал, что император стал еще суровее и холоднее лицом, он все же вздохнул с облегчением, решив, что государь, отчитав его в прошлый раз, наконец-то признал в нем чиновника, преданного престолу.
В тот вечер, как только завершилось распределение первой партии денежных средств и продовольствия для пострадавшего от бедствия Цзяннаня, полумесячная страда Шэнь Цинцы наконец подошла к концу. Сяо Цзинь сидел за императорским столом, устремив взгляд на его исхудавшее, но решительное лицо, а его голос звучал отстраненно и ровно:
— Ты изрядно потрудился за эти дни, а делами Цзяннаня теперь займутся шесть ведомств. С завтрашнего дня бери трехдневный отдых, а по истечении трех дней возвращайся к дежурству в Южный кабинет.
Шэнь Цинцы, валившийся с ног от усталости, поспешно поднялся и отвесил поклон:
— Ваш подданный низко кланяется за проявленную Вашим Величеством заботу.
— Ступай, — махнул рукой Сяо Цзинь, больше на него не глядя.
Когда Шэнь Цинцы выходил из Южного кабинета, уже совсем стемнело. Поздний ранневесенний вечер дышал пронизывающим холодом. Отказавшись от предложения Ли Фу проводить его, он сменил парадное облачение на простое прямое платье цвета лунного света и в одиночку зашагал по вымощенным голубым камнем дворцовым дорожкам к выходу. Его отстраненно-холодный нрав резким контрастом выделялся на фоне суетливой Столицы Цзинчэн, впрочем, сам он этого совершенно не замечал.
Добравшись до скромного жилища в глубоких переулках Западного города, он застал Старосту Фу, который поджидал его с горячей пшенной кашей наготове:
— Молодой господин, наконец-то вы вернулись! Вон как осунулись за эти дни, лицушки совсем не осталось, скорее съешьте чего-нибудь горяченького.
— Спасибо, староста Фу.
Умывшись и заняв место за столом, Шэнь Цинцы осушил пиалу горячей каши, и накопившаяся усталость вмиг отступила больше чем наполовину.
Эти три дня отдыха стали для него поистине спасительным дождем. Первые два дня он почти целиком посвятил сну, а в промежутках приводил в порядок бамбук во дворе и просматривал старые книги. Без постоянного давления стен Императорского кабинета цвет его лица постепенно улучшился, а на бледных щеках проступил легкий здоровый румянец.
На третье утро Шэнь Цинцы поднялся спозаранку. Вспомнив, что в Министерстве финансов осталась не до конца свершенной старая отчетность по строительным работам на реках Цзяннаня, и не находя себе места от тревоги, он велел старосте Фу приготовить официальное платье. Облачившись в темно-синий наряд с вышитой цаплей и водрузив на голову черную чиновничью шапку, он — пускай и оставался всего лишь скромным чиновником шестого ранга — выглядел безупречно прямым и принципиальным государственным мужем.
Направляясь в правительственные ведомства пешком, он то и дело видел проезжавшие мимо экипажи столичных чиновников. Раньше знакомые сановники неизменно притормаживали, чтобы вежливо поприветствовать его, но сегодня несколько промчавшихся мимо карет шести ведомств не только прибавили ходу, но из щелей занавесок на него кто-то бросал странные, презрительные взгляды — взгляды, в которых не было и намека на политическую вражду; напротив, в них сквозила сальная, грязная насмешка, будто смотрели на уличного кривляку-актера.
Шэнь Цинцы слегка нахмурился, гадая, не случилось ли чего в самом Цзяннане, однако шагов не замедлил и уверенно переступил порог просторного двора министерств.
Стоило ему войти на территорию Министерства финансов, как шумевший доселе двор мгновенно погрузился в тишину. Чиновники, сбившиеся в кучки, при виде его появления тотчас бросились врассыпную, оставляя вокруг него обширное пустое пространство. Шэнь Цинцы остановился, окинув окрестности холодным взглядом: заместитель министра финансов кривил губы в фальшивой улыбке, мелкие чиновники, прежде расточавшие ему лесть, прятались за колоннами и шушукались, а считающие себя образцом чистой учености цензоры смотрели на него с откровенным отвращением и презрением.
Никто не подошел поздороваться, никто не удостоил его даже беглым взглядом. Подавив неприятное ощущение скребущего на душе осадка и напоминая себе, что он чист перед совестью и законом, Шэнь Цинцы направился прямо к архивным павильонам, глядя исключительно перед собой.
Однако в тот момент, когда он миновал угол искусственной горки, до его слуха долетел намеренно повышенный голос — каждое слово впивалось в уши:
— А вы слышали? Сюэчжуань Шэнь пару ночей назад остался ночевать во Дворце Небесной Чистоты, прямо в боковом зале по соседству с императорским ложем!
Это вещал один из департаментских директоров Министерства финансов, чей голос сочился откровенной завистью и презрением.
— Как не слыхать, во всем дворце уже трезвонят! В ту ночь свирепствовала буря, так государь оставил его под предлогом заботы о заслуженном муже, да еще и велел Певчему ведомству срочно скроить ему одежду из западного шелка-снежинки — такой чести даже наложницы из гарема не удостаивались!
http://bllate.org/book/25757/3079789
Готово:
