Если бы не опасения перед тридцатью тысячами закаленных в боях солдат цзиннаньского вана, Сяо Цзинь давно вытащил бы меч и снес башку этой безумной собаке! Он как раз тайком замышлял, как бы вытурить того из Столицы Цзинчэн, но и помыслить не мог, что эта бещеная собака сегодня лишь пуще прежнего распоясается и заявится следом в Императорский кабинет!
— Пусть войдет.
— Велите ему войти.
Едва слова Сяо Цзиня, по которым невозможно было понять, гневается он или рад, умолкли, резные створки дверей Императорского кабинета медленно отворились.
Сын цзиннаньского вана Чу Фэйхань, облаченный в ярко-акратовый парчовый халат с вышитыми золотом питонами, с нескрываемым вызовом широким шагом переступил порог внутренних покоев. Соболиные брови, звезды вместо глаз — годы скитаний по лагерям Южного пограничья наделили его диким, необузданным нравом. В тот самый миг, как он ступил в залу, его узкие персиковые глаза, точно радар, цепко выхватили хладный силуэт, сидевший поодаль от императорского стола.
Заметив, что Шэнь Цинцы преспокойно восседает за особым письменным столом из нанды, установленным перед самым престолом, да к тому же вызывающе закутан в личную императорскую черную накидку с темными узорами, зрачки Чу Фэйханя резко сузились. В глубине его глаз на мгновение мелькнули восхищение, изумление и жгучая жажда облачения.
— Ваш подданный Чу Фэйхань приветствует Ваше Величество! — он отвел взгляд и, опустившись на одно колено, отдал воинский салют. Полагаясь на то, что отец держит в кулаке тридцать тысяч элитных воинов, он творил в Столице Цзинчэн всё, что душе угодно, но перед Сяо Цзинем всё же приходилось выказывать хоть какую-то почтительность.
— Встаньте, ванский сын.
Сяо Цзинь небрежно прислонился к краю трона, но в тот момент, когда Чу Фэйхань опустился на колени, он естественным образом сделал полшага в сторону. Этого крошечного движения хватило, чтобы ловко и полностью закрыть своим высоким телом большую часть того пространства, откуда встающий Чу Фэйхань мог бы взглянуть на Шэнь Цинцы. То была самая инстинктивная и в то же время безупречная поза защитника, ревниво оберегающего свою добычу.
Услышав голос Чу Фэйханя, Шэнь Цинцы почувствовал, как в его холодных глазах промелькнуло явное отвращение. Он всей душой презирал мужскую любовь, а та недавняя уличная сценка с домогательствами Чу Фэйханя казалась ему чистейшим бесчестием. Сжав зубы, чтобы побороть неприятный осадок, он поднялся, вышел из-за спины Сяо Цзиня, слегка кивнул в знак приветствия и хотел уже удалиться за ширму, чтобы не мозолить глаза.
— Шэнь Цин, садитесь.
Раздался мягкий, но не терпящий возражений властный голос Сяо Цзиня, на корню пресекший намерения Шэнь Цинцы.
Вы еще не сверили те дела по свитлениям. Раз уж ванский сын пожаловал из-за наводнения в Цзяннани, а вы стоите во главе противопаводковых работ — дело касается напрямую вашей службы, так послушайте всё вместе.
Эти слова были брошены как бы невзначай, но прозвучали словно звонкая пощечина. В глазах государя это секретное обсуждение, от которого зависели судьбы государства, было тем, что Шэнь Цинцы не просто мог слушать, но и должен был курировать; в то же время ванский сын, за спиной которого стояли огромные войска, оказался лишь подчиненным, пришедшим с докладом.
В груди Шэнь Цинцы поднялась теплая волна предельной заботы и укрывательства. Он больше не стал отступать и вернулся на свое место, выпрямив спину и впившись взглядом в свитки, не желая уделять Чу Фэйханю даже проблеска бокового зрения.
Чу Фэйхань до боли сжал челюсти, но на лице расплылся в улыбке:
— Ваше Величество мудры. Ваш покорный слуга слышал, что поручение заняться прокопкой противопаводковых каналов вы доверилию Сюэчжуаню Шэню. Я же вечно пропадаю в армии и лучше кого-либо знаю, сколь упрямы и вредны местные сквалыги и деревенщина.
Он слегка подался вперед, хищно уставившись персиковыми глазами в лицо Шэнь Цинцы, и продолжил развязным тоном:
— Если Сюэчжуань Шэнь, столь возвышенный и чистый словно сошедший с небес небожитель, отправится в подобное грязевое месиво да еще испугается чего, разве не станет это невосполнимой утратой для Великого Цзин?
Намерения Сыма Чжао были ясны каждому встречному!
Пальцы Шэнь Цинцы, сжимавшие свиток, побелели — он изо всех сил сдерживал унижение от публичных домогательств.
Сяо Цзинь смотрел на омерзительную физиономию Чу Фэйханя, и жажда убийства на дне его глаз готова была искромсать того в лоскуты, однако на лице не отразилось и тени гнева. Он неторопливо поигрывал нефритовым перстнем на большом пальце:
— О? И каково же видится решение ванскому сыну?
Полагая, что угадал волю императора, Чу Фэйхань тут же громко вызвался добровольцем:
— Ваш нижайший слуга молит о высочайшем повелении позволить мне сопровождать Сюэчжуаня Шэня в Цзяннань! Имея при себе моих людей, я непременно огражу Сюэчжуаня Шэня от любых опасностей. К тому же поместье цзиннаньского вана имеет кое-какой вес в Цзяннани, и когда здешняя знать увидит, что я прибыл лично, то наверняка послушно во всем посодействует.
Это был откровенный шантаж военной силой и влиянием удельного князя! Он явно замыслил затащить Шэнь Цинцы в те края, где у него самого всё схвачено, чтобы сполна растерзать и проглотить этот несравненный нефрит!
Лицо Шэнь Цинцы исказилось от ужаса! Если этот безумец увяжется следом, останется ли у него хоть капля чистоты?
— Ваше Величество, нельзя! Ваш подданный...
— Какое же у ванского сына поистине горячее стремление послужить отечеству, — мягко перебил Шэнь Цинцы Сяо Цзинь и одобрительно кивнул. — Ванский сын прав: вода в Цзяннани глубока, и без устрашения тяжелыми войсками каналы для сброса паводковых вод выкопать вряд ли удастся.
Чу Фэйхань пришел в дикий восторг:
— Ваше Величество мудры! Ваш слуга тотчас же вернется, чтобы выстроить и пересчитать войска и в любой момент сопровождать Сюэчжуаня Шэня на юг!
— Не спешите.
Сяо Цзинь перестал крутить перстень, и уголки его губ медленно изогнулись в улыбке, от которой Чу Фэйханя в тот же миг бросило в ледяную дрожь.
Цзяннаньское наводнение, конечно, дело важное, но вчера Я получил срочное донесение с пограничья, — голос Сяо Цзиня звучал ровно, но от него веяло истинным императорским величием. — Варварские племена на юго-западных рубежах зашевелились, а ведь это самые ворота в удел цзиннаньского вана. Старый ван уже в годах, и Я не хочу утруждать его лишними заботами.
В интонациях Сяо Цзиня проступили искусные черты монаршего правления:
— Ванский сын утверждает, что его воины самые боеспособные и горят желанием послужить на благо родины. Как раз кстати. Я сей же час издам указ о назначении вас великим полководцем, усмиряющим юг, и в тот же день вы отправитесь обратно в Южное пограничье, чтобы помочь старому вану подавить мятеж!
Громыхнуло — !
Чу Фэйхань застыл на месте, словно пораженный молнией! Только что он строил планы предаваться утехам в Цзяннани, как в мгновение ока угодил под сосланные на Юго-западные рубежи каторжные работы?!
— Ваше Величество! Но... как же наводнение в Цзяннани... — засуетился Чу Фэйхань.
— По мнению ванского сына, цзяннаньская голытьба важнее или же врата на Юг?! — голос Сяо Цзиня резко похолодел, и аура смертоносных убийств мгновенно заполнила Императорский кабинет! — Или же ванский сын лишь на словах печется о благе государства, а на деле стремится лишь предаваться праздности в Столице?!
Стоило повесить на него этот тяжкий ярлык страха перед врагом и малодушия, как посмей Чу Фэйхань пирикнуть хоть слово — и это сочли бы за измену! Холодный пот вмиг пропитал парчовый халат. Наконец до него дошло: перед лицом этого молодого правителя он выглядит не более чем жалкии паяц. Вашему Величеству не нужно было гневаться — достаточно лишь пошевелить пальцем и под предлогом государственных дел вышвырнуть его из Столицы вон!
— Ваш подданный... повинуюсь указу и благодарю за милость! Клянусь насмерть стоять на страже Южного пограничья! — проглотив кровь вместе с раскрошенными зубами, Чу Фэйхань опустился в глубоком поклоне.
— Весьма хорошо. Время не ждет, завтра чуть свет Я рассчитываю увидеть войско за городской стеной.
Сяо Цзинь вновь принял ленивый вид и больше не удостоил его ни единым лишним взглядом.
Чу Фэйхань бросил на Шэнь Цинцы полный горечи взгляд и с позором вылетел из Императорского кабинета.
Внутри воцарилась мертвая тишина.
Шэнь Цинцы был потрясен до глубины души. Этот императорский маневр — победить врага его же оружием — не только бескровно выгнал крайне опасного ванского сына, но и до самого конца не обмолвился ни словом о тех позорных уличных домогательствах, полностью защитив достоинство ученого мужа!
Столь весомое, подобное горе защитное крыло вызвало в душе Шэнь Цинцы невиданное потрясение и благодарность. Посреди кишащего волками двора лишь этот государь подобно горному пику заслонял его собой от любых ветров и ливней.
— Ваше Величество... — Шэнь Цинцы резко поднялся и со слепой благодарностью, готовый вывернуть душу наизнанку, пал ниц: — Ваш подданный преклоняется перед великой милостью Вашего Величества! Ваши стратегические замыслы и отеческая защита — даже если ваш слуга истощит мозг и разобьет голову о камни, ему все равно не отблагодарить вас и на сотую долю!
Его голос дрожал: он действительно уверовал, что Сяо Цзинь — ниспосланный свыше мудрый покровитель, которому можно доверить всю свою чистоту и талант.
Смотря на изливавшего перед ним благодарность юношу, Сяо Цзинь чувствовал, как холодный расчет уступил место отхлынувшей приливом волне, а на смену ей пришла скрытая, болезненно-сладострастная глубина нежности и одержимости.
Его политический расчет оказался безупречным. Мало того, что он прогнал завидовавшую его сокровищу дикую собаку, так еще и заставил этого отчаянно отвергавшего мужчин белого журавля испытать к нему еще более глубокую, неразрывную привязанность и доверие!
— Встаньте. Я уже говорил: вы — Мой преданный чиновник, и защищать вас — мой долг.
Сяо Цзинь сдержанно стоял на месте. Еще не пришло время стягивать сети — он желал при помощи самых роскошных милостей по капле вторгаться в жизнь Шэнь Цинцы, пока в один прекрасный день этот белый журавль уже не сможет жить без него.
С тех пор как сына цзиннаньского вана Чу Фэйханя по одному лишь императорскому указу «ссылали» в Южное пограничье, политический ветер в Столице незаметно переменился.
Те знатные вельможи и выскочки, что тайком заглядывались на Шэнь Цинцы, в один миг шумно ахнули от неожиданности. До них наконец дошло: этот на вид совершенно одинокий шестиранговый сюэчжуань заставил самого Сына Небесного пойти на усмирение владетельного князя, за спиной которого стояла огромная армия!
Вмиг репутация Шэнь Цинцы разделилась на два лагеря. В глазах сторонников чистоты нравов он был прямолинейным чиновником, осмелившимся дергать за усы самого грозного тигра; в глазах же влиятельных вельмож — угодником, глубоко проникшим в императорское сердце и, возможно, даже «угождающим монарху своей красотой».
Что бы ни толковали вокруг, жизнь Шэнь Цинцы в эпицентре бури обрела тихую гавань. Причина была проста — он по горло увяз в делах.
Полномочия по всеобщему руководству противопаводковыми работами не были пустым звуком. Каждый день в час чэнь он неизменно являлся к письменному столу из нанды в боковом зале Императорского кабинета. Секретные досье ведомств двух рек, поданные из Восточного Депо и Цзиньивей, громоздились перед ним подобно горам. В тех свитках таились не только гидрологические данные, но и запутанные финансовые цепочки с взятками чиновников вкупе с бухгалтерскими книгами на захваченные ими под пашни заливные луга.
В этой пучине утонули бы и шесть министров, что уж говорить о каком-то сюэчжуане шестого ранга? Однако упрямый стержень и ученая стать Шэнь Цинцы взыграли с новой силой. Пусть ценой истощения всех сил и крови, но он был намерен распутать этот клубок!
В тот день солнце заливало всё вокруг ярким светом.
Внутри Императорского кабинета от системы подпольного отопления дилон веяло приятным теплом. Облаченный в просторные повседневные одежды нежно-лунного оттенка Шэнь Цинцы чинно сидел за столом, перед которым была раскатана необъятная Карта речной системы двух рек Великого Цзин. В левой руке он держал старые архивы, а в правой — фиолетовую кисть, сосредоточенно отмечая киноварью мелким почерком ключевые точки уровня воды и незаконно присвоенные отмели.
На другом конце просторного зала Сяо Цзинь сегодня в порядке исключения отменил утренний прием. Облаченный в черные повседневные одежды, он полулежал на софы, укрытой шкурой белого тигра, а свиток в его руках оставался перевернутым уже добрую половину часа.
Его взгляд скользил сквозь струйки сизого дыма от благовоний из погруженного дерева, с жадностью хищника впиваясь в Шэнь Цинцы. В этом абсолютно уединенном пространстве он сбросил маску праведного монарха и больным взглядом дюйм за дюймом обводил белую, изящную шею, хрупкую спину и проступающие на руке при письме тонкие жилки.
Кадык Сяо Цзиня тяжело дернулся. Он с удивлением осознал, что жажда обладания внутри него не только не утихла, но стала еще более алчной и дикой, словно зверь, распробовавший свежей плоти!
Ему нестерпимо хотелось со спины крепко заключить эту точеную фигурку в объятия, насильственно сплести свои пальцы с его холодными пальцами и даже зубами пройтись по манящей лебединой шее!
Но он изо всех сил сдерживал себя. Мысли Шэнь Цинцы были целиком заняты планами спасения от наводнений и государственными интересами, и вздумай он сейчас совершить хоть малейшее дерзкое движение, этот презирающий мужскую любовь белый журавль скорее предпочтет раскрошиться нежели покориться. Ему было нужно, чтобы Шэнь Цинцы добровольно пропитался его теплом.
— Эта отмель... здесь что-то не так... — еле слышное бормотание Шэнь Цинцы нарушило тишину.
Сяо Цзинь мгновенно усмирил свое безумие и вновь нацепил непроницаемую маску мудрого императора. Он отложил свиток и неторопливо шагнул к письменному столу:
— В чем дело? Наткнулись на трудность?
Его голос звучал ровно, как и подобает безупречному монарху, но остановился он ровно на том расстоянии, которое не пересекало невидимую границу, позволяя Шэнь Цинцы в то же время отчетливо ощущать его присутствие.
http://bllate.org/book/25757/3079784
Готово:
