Шэнь Цинцы покорно поднялся на ноги, всё так же не поднимая глаз — послушный и соблюдающий все правила.
Сяо Цзинь смотрел на него, и на этом холодном, словно высеченном из железа лице помимо воли проступила едва заметная, но совершенно искренняя улыбка. Придворные, стоявшие в первых рядах, дружно ахнули: сам Ваше Величество, обычно не склонный к улыбкам, улыбнулся?!
Сяо Цзинь совершенно не обращал внимания на окружающих; его жгучий взгляд был прикован к Шэнь Цинцы, и он слово за словом произносил то, чему суждено было войти в историю:
— Шэнь Цинцы. Я вижу, что ты обладаешь чистой и благородной внешностью, а также безупречным достоинством — поистине, слухи не лгут.
В Зале Высшей Гармонии воцарилась мертвая тишина: чтобы Сын Неба во все услышанья расхваливал внешность подчиненного — такого в былые времена еще не бывало!
Выражение лица Шэнь Цинцы осталось прежним; без малейшего высокомерия, но и без раболепия он отвесил поклон:
— Ваше Величество расточает избыточные похвалы, и недостойный слуга не смеет их принимать. Всё, что я могу — это всей душой и силами помогать мудрому правителю на благо простого народа.
Каждое движение и шаг выверены безупречно, придраться не к чему.
Восхищение в сердце Сяо Цзиня грозило выплеснуться через край. Ему было жаль отправлять такого человека в Академию Ханьлинь на должность безвестного редактора — он хотел по праву и со всеми основаниями привязать его к собственной особе!
Сяо Цзинь слегка подался вперед, и его властный, не допускающий возражений голос раскатился по всему огромному залу:
— Учитывая твой выдающийся талант, сегодня Я нарушаю заведённый порядок! Я возвышаю тебя до звания нового таньхуалана! Жалую тебе должность ревизора шестого ранга в Академии Ханьлинь! А также дарую право «приближенного хождения перед императорским троном», дабы ты сопровождал меня повсюду! Шэнь Цин, надеюсь, ты не обманешь моих ожиданий!
Грохот —!
Весь Зал Высшей Гармонии всколыхнулся, словно котел с кипятком. Второй человек из второй категории по традиции должен был получить седьмой ранг редактора, звание таньхуа предназначалось исключительно для занявшего третье место на дворцовом экзамене, а право свободного хождения перед троном и вовсе было привилегией высших сановников Внутреннего кабинета! Ваше Величество нарушил сразу три установления — это была вершина высочайшего, слепого благоволения, позволяющая взлететь в небеса в одно мгновение!
Даже всегда невозмутимый Шэнь Цинцы наконец потерял самообладание. Он слегка замер, медленно поднял взгляд и с неверием встретился с непроницаемыми черными глазами Сяо Цзиня.
В тот самый миг, когда их взгляды пересеклись, Шэнь Цинцы увидел в глазах императора такую глубокую и жгучую страсть, от которой сердце пропустило удар. Чувство опасности подступило к горлу, словно над его головой распустила сети гигантская мягкая паутина.
Он инстинктно отвел взгляд, приподнял полы хаофу и тяжело опустился на колени:
— Ваш слуга усердно благодарит Ваше Величество за великую милость! Я готов исторгнуть печень и иссушить мозг во имя служения вам!
Сяо Цзинь смотрел на него сверху вниз, наблюдая за открывшейся полоской белоснежной шеи, и жажда обладания в глубине его глаз разгоралась с безумной силой.
— Встань, ступай, — приказал он самым ровным тоном, с трудом подавляя порыв стащить этого человека в Императорский кабинет и рассматривать часами.
Он знал: это лишь начало. Этот холодный, гордый белый журавль уже ступил в его сети. У него хватит терпения с помощью величайшего в мире могущества шаг за шагом заставить его добровольно упасть в свои объятия.
Весеннее солнце косыми лучами падало на хрупкую фигуру Шэнь Цинцы, возвращавшегося на свое место в строю, и покрывало его золотистым сиянием. Сяо Цзинь же, восседая на троне дракона, смотрел на него взглядом глубоким, как океан, и от начала до конца не сводил с него глаз.
А Сяо Цзинь, сидя на троне дракона, с самого начала и до конца не отрывал от него взгляда, глубокого, как море.
Глава 2. На пиру в Саду Цюнлинь
Торжественность церемонии оглашения имен еще не рассеялась, а в Саду Цюнлинь уже раскинулся роскошный государственный пир. Вода в Пруду Тайе рябила, вовсю цвили бегонии и персики, густой аромат императорского вина Цюйнюйхун смешался с запахом цветов, над столами плыли нежные звуки флейт и цитров — царила величественная картина всеобщего веселья государя и его подданных.
Шэнь Цинцы отвели место с левой стороны, за столиком новоиспеченных цзиньши ближе всего к главному седению. На нем по-прежнему был глубокий синий парадный наряд ученого. Того, кто только что удостоился тройного нарушения правил и императорской милости, на его месте распирало бы от гордости, но он сидел за столом прямо, словно бамбук, а выражение его лица было безмятежным, как воды осеннего озера; среди галдящих коллег он держался так тихо, будто высеченная из нефрита статуя, и казался здесь совершенно чужим.
Чтобы не выглядеть высокомерным отшельником, он время от времени брал в руки белоснежный нефритовый бокал и, прикрываясь широким рукавом, делал крошечный глоток. Выдержанное вино Цюйнюйхун было сладковатым на вкус, но с крепким послевкусием; стоило осушить несколько чаш, как его бледные щеки покрывались ярким румянцем, который полз от шеи к мочкам ушей и уголкам глаз, напоминая разведенную на рисовой бумаге киноварь. Это смягчало отчужденность человека, к которому не подступишься, добавляя ему какой-то неосознанной мягкости и соблазнительности.
Именно эта картина предстала перед Сяо Цзинем, сидевшим на возвышении во главе стола. Сяо Цзинь сменил императорскую ризу на повседневное одеяние цвета белой луны из мягкой узорчатой парчи, с вышитыми темной нитью извивающимися драконами, и лениво откинулся на спинку трона, рассеянно крутя в пальцах чашу из бараньего жира. Ли Фу заметил то, чего не видел никто другой: хозяин казался спокойным, но его взгляд почти неотрывно был прикован к Шэнь Цинцы — он походил на невероятно терпеливого охотника, который жадно следит за каждым движением добычи, а в глубине его глаз бушевали нескрываемое вожделение и жажда обладания.
Кадык Сяо Цзиня дернулся, пальцы, сжимавшие чашу, побелели от напряжения. Ему было двадцать три года, в его руках находилась власть над жизнью и смертью, но еще никогда он не испытывал ни к кому столь близкой к безумию одержимости. Он жаждал талантов Шэнь Цинцы, но еще больше он жаждал самого этого человека, желая укрыть его под своим крылом, чтобы эта нежность принадлежала только ему одному. Однако он прекрасно знал о гордости Шэнь Цинцы: грубое принуждение заставило бы этого белого журавля предпочесть смерть позору, а потому императору приходилось силой подавлять бурю в душе.
В этот момент в левой части пиршества поднялся шум. Новоиспеченный бангянь с бокалом вина в руке нетвердой походкой приблизился к столику Шэнь Цинцы и процедил сквозь зубы с изрядной долей яда:
— Ревизор Шэнь удостоился личного внимания Вашего Величества и получил право ходить перед троном — до чего же ослепительна ваша слава! Я подношу вам чашу в знак уважения, желаю вам взмыть в небеса и не забывать товарищей по одному году выпуска!
Шэнь Цинцы мысленно вздохнул, понимая, что царская милость уже выставила его на самый ветреный гребень волны. Он медленно поднялся, сохраняя невозмутимое выражение лица, поднял бокал и звонким голосом произнес:
— Уважаемый бангянь преувеличивает. Цинцы происходит из бедной семьи, но для меня и милость, и гнев государя — всё есть монаршая благодать; я могу лишь рассыпаться в прах, дабы отплатить Вашему Величеству, разве смею я гордиться незаслуженными почестями? Эту чашу я посвящаю всем вам: пусть никто из нас не забудет изначальных стремлений и внесет свой посильный вклад в процветание Великого Цзин!
С этими словами он единым глотком осушил половину чаши. Вино полилось чуть быстрее, чем следовало, и янтарная капля сорвалась с уголка его губ, покатилась по линии подбородка и исчезла в глубоком вороте парадного одеяния.
На высоком возвышении взгляд Сяо Цзиня, острый, как у сокола, проследил за этой каплей, и в его груди мгновенно вспыхнуло яростное пламя, отчего давление вокруг него упало до предела. Ему не нравились завистливые взгляды бангяня, ему не нравилось, что Шэнь Цинцы пьет через силу, и тем более ему не нравилось, что этот соблазнительный вид лицезреют посторонние.
— Цзень —!
Раздался резкий звон сталкивающихся нефритовых изделий: Сяо Цзинь с силой опустил чашу на стол, так что вино расплескалось во все стороны. Шумный Сад Цюнлинь вмиг погрузился в мертвую тишину; музыканты замерли, сановники и ученые дружно рухнули на колени, а тот самый бангянь и вовсе осел на землю, покрывшись холодным потом от макушки до пят.
— Пышный пир в Саду Цюнлинь затевался вовсе не для того, чтобы вы тут устраивали застольные посиделки, — голос Сяо Цзиня звучал холодно и властно, не терпя возражений. — Бесконечно чокаться чашами — пустая и пошлая забава! Неужели за десять лет усердной учебы при тусклом свете масляной лампы вы научились лишь плести интриги за столом?
Тут он резко сменил тон, и его взгляд безошибочно нацелился на Шэнь Цинцы:
— На каждых пирах в Цюнлине издавна существовал благородный обычай слагать стихи в честь весны. Ныне день прекрасен, так кто же из моих верных сподвижников пожелает захватить пальму первенства?
Министр ритуалов тут же всё понял и почтительно произнес:
— Прошу ревизора Шэня сложить стихотворение на тему весенних пейзажей Сада Цюнлинь!
— Пусть будет так, — слетело с тонких губ Сяо Цзиня.
Сердце Шэнь Цинцы забилось чаще. Он поднял глаза и встретился с безумным, раскаленным взглядом Сяо Цзиня — этот взгляд напоминал огонь подо льдом, от него щеки запылали еще сильнее, но страха в нем не было. Он вышел в центр двора и глубоко поклонился:
— Ваш покорный слуга подчиняется воле государя.
Мгновение спустя он звонко произнес:
Пыль дорог и столичный шум остаются вдали,
В Саду Цюнлинь весны расцветают чертоги.
Не постиг бурной стужи восточный зефир,
Лишь цветы шлет ретиво в чернильный прибой.
Пусть же сердце простое прольется дождем,
Чтоб за мудрым владыкой пройти девять зон!
Не тверди, что ученый лишен храбрецов —
Чистота изо льда перед троном живет!
Когда стихи смолкли, все присутствующие замерли от изумления. Искренняя преданность и высокие стремления, звучавшие в каждой строке, заставили сердце Сяо Цзиня сжаться, а восхищение и жажда обладания в его глазах едва не выплеснулись наружу — вот он, человек, которого он выбрал, обладающий и несравненной красотой, и несгибаемым внутренним стержнем.
— Прекрасно! — громко похвалил Сяо Цзинь. — Какая великолепная строка: «Чистота изо льда перед троном живет»! Ревизор Шэнь обладает выдающимся талантом, и раз уж твое сердце столь чисто, к чему стоять так далеко? Подойди ближе, к моему императорскому столу — я хочу лично взглянуть на твою кисть!
По всему залу снова прокатилась волна тишины: по установлениям предков новоиспеченные цзиньши ни в коем случае не смели ступать на императорские ступени. Подобная милость нарушала все мыслимые границы так, что об этом никогда прежде не слыхивали. Спина Шэнь Цинцы онемела, кончики пальцев едва заметно сжались; чувствуя смертельную опасность, он все же был вынужден ответить:
— Ваш покорный слуга повинуется.
Он шаг за шагом ступил по агломерату алых ковров на императорские ступени, и его окутал густой шлейф императорского благовония с ароматом драгоценного дерева. Ли Фу уже успел расстелить бумагу и растереть тушь; Шэнь Цинцы закатал рукава, занес кисть над листом, и его почерк лег на бумагу — чистый, прямой и исполненный благородства.
В то время как он был целиком поглощен работой, Сяо Цзинь бесшумно подошел к нему сбоку — так близко, что они ощущали тепло тел друг друга. Сердце Шэнь Цинцы пропустило удар, дыхание стало поверхностным, и ему показалось, что чей-то жгучий взгляд блуждает по его лицу и запястьям.
— Почерк под стать человеку: чистый и прямой, а внутренний стержень заложен от природы, — голос Сяо Цзиня прозвучал едва ли не касаясь его ушной раковины.
Шэнь Цинцы вздрогнул и инстинктно хотел отступить назад, но его прервал налетевший вечерний ветерок — лепесток бегонии упал ему на плечо. Взгляд Сяо Цзиня потемнел, он протянул руку и легким движением смахнул лепесток; его рукав почти невесомо скользнул по щеке юноши, а подушечка указательного пальца, покрытая едва заметными мозолями, тайком легонько коснулась его покрасневшей задней части шеи.
— Грохот —!
Шэнь Цинцы, словно пораженный электрическим током, отпрыгнул назад; в его глазах смешались изумление и паника. Ощущение жгучего прикосновения на шее было слишком отчетливым — это было прикосновение, переходившее границы между государем и подданным. Однако Сяо Цзинь сохранял абсолютно невозмутимый вид, поднял зажатый в пальцах лепесток и с улыбкой произнес:
— Лепесток упал, чего же ревизор Шэнь так испугался? Неужели ты боишься, что дворцовые законы страшнее твоей учености?
Эти слова вмиг разрушили все нелепые домыслы Шэнь Цинцы; его щеки вспыхнули, сердце наполнилось стыдом, и он торопливо поклонился:
— Этот слуга заслуживает смерти! Потерял выдержку перед троном, молю Ваше Величество о снисхождении!
Сяо Цзинь смотрел на то, как тот опустил голову, и торжествующее удовлетворение от удавшегося замысла мелькнуло в глубине его глаз, хотя вслух он произнес совсем другое:
— Брось, с незнающих спроса нет. Этот почерк пришелся мне по душе, Ли Фу, убери его на хранение, а впредь повесь в Восточном теплом павильоне. Ревизор Шэнь выпил вина, возвращайся на свое место и отдохни.
Словно получив амнистию, Шэнь Цинцы поспешно удалился, а в его голове вновь и вновь проигрывалось это мимолетное прикосновение, заставляя сердце трепетать от тревоги. Сяо Цзинь сидел на троне дракона, прижав пальцы под рукавом к самому носу и жадно втягивая воздух — подушечки его пальцев, казалось, все еще хранили прохладу и холодный аромат кожи юноши, а уголки губ искривились в тайной улыбке: эта охота только началась.
Сумерки сгустились, пир в Цюнлине подошел к концу. Вернувшись в Дворец Небесной Чистоты в Восточный теплый павильон, Сяо Цзинь отослал всех слуг прочь и в свободной ночной одежде начал из стороны в сторону шагать по покоям. Образ Шэнь Цинцы снова и снова всплывал в его памяти, и таившееся внутри вожделение извергалось, подобно вулкану; он жаждал прикосновений, жаждал обладать им целиком, но в то же время заставлял себя сохранять холодный рассудок — ему требовалось добровольное подчинение Шэнь Цинцы, а не покорность из-под палки.
Сяо Цзинь тяжело рухнул на драконье ложе и провел без сна всю ночь. Та мягкая паутина, сотканная из императорской власти и безумного влечения, уже тихо раскинулась, ожидая, когда гордый белый журавль беззаботно ступит в ловушку, именуемую монаршей милостью.
Глава 3. Императорский взгляд и ночной стук в ворота глубокого дворца
Пир в Саду Цюнлинь завершился, и Шэнь Цинцы официально приступил к обязанностям в Академии Ханьлинь в должности ревизора шестого ранга. Коллеги старались держаться от него подальше — от того самого таньхуалана, что умудрился трижды за один день нарушить заведенные порядки. Впрочем, он был только рад этому уединению, целыми днями пропадая в книгохранилище за разбором древних трактатов о регулировании водных путей, и лишь одна вещь наполняла его сердце непрекращающимся страхом.
http://bllate.org/book/25757/3079780
Готово:
