В марте в Династии Дацзин стояла теплая и ясная погода.
Эта ласковая, согревающая погода словно вобрала в себя всю весеннюю красоту Цзяннаня, истолкла ее в пыль и вместе с дуновением ветра мягко разлилась по бесчисленным ярко-красным дворцовым стенам Запретного города. Высоко загнутые углы карнизов, позолоченные медные колокольчики звонко перезванивали в ласковом весеннем ветре, создавая тонкий контраст с царящей в Запретном городе извечной строгостью и торжественностью — будто добавляя живой штрих к сегодняшнему великому празднику, посвященному талантам со всей Поднебесной.
На крыше Зала Высшей Гармонии ярко-желтая глазурованная черепица отливала на солнце ослепительным золотым блеском. Внутри зала в курильницах в виде девяти драконов с перегородчатой эмалью курился отборный сандал-агар, и повсюду ощущались величественная торжественность и кипучая жизненная сила процветающей династии.
Сегодня в Династии Дацзин был день объявления результатов новых имперских экзаменов. Ежегодная великая церемония оглашения имен в Зале Высшей Гармонии проходила точно в срок. Для всех ученых мужей Поднебесной ее священность уступала лишь церемонии жертвоприношения Небу.
Внутреннее убранство Зала Высшей Гармонии сияло золотом и жаром; огромные дворцовые фонари из тончайшего шелка струили теплый желтый свет. В самом центре зала алый ковер, сотканный из превосходной узорчатой парчи, тянулся от дверей прямо к девяти ступеням из белого мрамора и к трону из чистого золота, символизировавшему высшую власть в Поднебесной.
По обе стороны от императорской дороги чиновники гражданских и военных ведомств выстроились ровными рядами в алых и синих парадных одеждах. Все они затаили дыхание; в огромном Зале Высшей Гармонии стояла такая тишина, что было слышно падение иглы, — никто не смел потревожить императора, восседающего на возвышении имперских ступеней.
На драконьем троне восседал молодой повелитель Династии Дацзин — Сяо Цзинь.
Сегодня он был облачен в ярко-желтые императорские одежды из ледяного шелка с узором из переплетенных драконов, искусно вышитых золотой нитью и перьями зимородка, которые при свете фонарей отливали переливчатым золотом. Оторочка из белоснежного меха редчайшей полярной лисы еще сильнее подчеркивала его от природы высокую и стройную фигуру, а прямая спина казалась выточенной из благородной сосны, что от рождения гордится своей несгибаемой омелой.
этому императору было всего двадцать три года, а правил он всего три коротких года, однако благодаря железной хватке и непостижимому глубокому уму он уже прочно закрепился при коварном и изменчивом ко двору. Три года назад, когда прежний император скончался и сановники подняли смуту, он принял тяжелую ношу и безжалостными, жестокими методами за одну ночь очистил ряды от бунтовщиков — плиты из синего камня у ворот Умэнь были обагрены кровью целых три месяца. Следом он провел политику милосердия и усмирил границы, всего за три года подарив Дацзин мир и процветание, заставив весь чиновничий аппарат повиноваться ему с искренним трепетом и уважением.
Весь мир знал нынешнего Сына Неба как решительного и безжалостного правителя, но мало кто ведал, что у этого подобного божеству молодого императора имелась почти болезненная брезгливость в личной жизни.
С момента восшествия на престол гарем Сяо Цзиня пустовал: там не было ни единой супруги или наложницы, не говоря уже о служанках для постели. Вдовствующая императрица то и дело увещевала его, а знатные кланы изо всех сил пытались подсунуть своих людей, но он раз за разом жестко пресекал эти попытки. Однажды некий старый сановник по пьяному делу попытался подсунуть в боковой зал свою внучку редкой красоты, но уже на следующий день тот лишился должности, его дом был конфискован, а весь род отправлен в ссылку.
Никто не ведал, что Сяо Цзинь вырос в глубоких покоях дворца и насквозь видел всю расчетливость и фальшь придворных женщин, боровшихся за фавор, — он находил их грязными. Глубоко внутри он выстроил мощнейшую защиту, но тайком жаждал чистой, непорочной и лишенной всяких расчетов привязанности, желая обрести безупречный нефрит, что скорее сломается, чем согнется. Насмотревшись на лесть и раболепие при дворе, он окончательно заморозил свое сердце, став одиноким и холодным монархом.
В этот миг Сяо Цзинь восседал на драконьем троне, его глубокий взгляд был холоден, как омут, а тонкие губы плотно сжаты, источая отчужденность, к которой никто не смел приблизиться.
Его глаза лениво скользили по только что вошедшим в зал новым ученым мужьям; взгляд оставался спокойным и даже исполненным скуки. Ежегодная церемония оглашения имен казалась ему чересчур пресной: эти юноши были либо посредственны, либо излишне скованны и зажаты, либо слишком рано научились пресмыкаться перед сильными мира сего — еще ни один из них не сумел по-настоящему привлечь его внимание.
Он слегка опустил взгляд, и его длинные, сильные пальцы неторопливо постукивали по золотым глазам дракона на подлокотнике трона, а атмосфера вокруг него была тяжелой и мрачной.
В этот самый момент раздались три глухих, торжественных удара онуча — «хлоп! хлоп! хлоп!» — и церемония официально началась.
Церемониймейстер Министерства ритуалов Ван Хуайань с Желтой книгой церемонии в руках опустился на колени у имперских ступеней и громко возгласил:
— Ваш слуга испрашивает соизволения Вашего Величества огласить имена новых цзиньши!
— Дозволяю, — негромко произвел Сяо Цзинь, и его голос прозвучал глубоко и властно.
Церемониймейстер поднялся на ноги и начал по порядку вызывать имена. Начиная с самого конца третьего разряда, молодые ученые мужи в темно-синих одеждах один за другим взволнованно и смущенно выходили вперед, падали на колени и благодарили за милость.
Сяо Цзинь равнодушно скользил взглядом по этим одинаковым лицам, находя происходящее сухим и скучным, и даже чувствовал, что смешанный воздух сотен людей в зале давит на грудь. Он слегка откинулся на спинку трона и закрыл глаза — озеро в его сердце, подобное запечатанному сухому колодцу, не могло породить ни единой ряби.
Не заметив как, они миновали бо́льшую часть списка и наконец добрались до верхушки второго разряда.
— Третье место второго разряда — Су Вэньян!
— Второе место второго разряда — Чжан Хуайцзинь!
Церемониймейстер слегка замялся, и когда его взгляд упал на следующее имя в Желтой книге, в глазах старого чиновника промелькнуло редкое изумление. Вопреки обыкновению, в его голосе прозвучало нескрываемое восхищение, и слова стрелой взмыли к самому куполу:
— Первое место второго разряда — Шэнь, Цин, Цы!
Этот оклик прозвучал подобно грочу, расколовшему душную атмосферу. Чиновники, до того бывшие рассеянными, разом устремили взгляды на шеренгу ученых.
Имя Шэнь Цинцы в последние дни гремело в столице. Ходили слухи, что этот человек происходил из ученой семьи из Цзяннаня, обладал несравненным талантом, а его трактат на императорском экзамене заставил старых министров изумленно ахнуть. Хуже того, поговаривали, будто он обладал несравненной, ослепляющей весь мир красотой, но при этом был холоден и надменен и редко показывался людям. Сегодня все вытянули шеи, желая взглянуть на него воочию.
Сяо Цзинь же, сидевший на высоком драконьем троне, в тот самый миг, когда услышал эти три иероглифа, резко распахнул глаза!
Его темные, застывшие и глубокие зрачки мгновенно сузились, а взгляд, подобно материализовавшейся молнии, в одно мгновение преодолел десятки чжанов и точно зафиксировался в передней левой части строя. Его пальцы, стучавшие по подлокотнику, замерли, а окружавший его холод отчуждения чудом рассеялся.
Под всеобщими взглядами строй расступился, словно воды Моисеева моря. Худая, прямая, подобная стройному бамбуку фигура медленно шагнула вперед.
В зале вмиг стихло даже дыхание.
Его поступь была предельно размеренной, и в каждом шаге сквозила пропитанная до мозга костей мягкость и благородство цзяннаньских ученых — словно чистый ветер с гор Гаолигун, не тронутый мирской пылью. Темно-синие одежды из ханчжоуского шелка аккуратно облегали его широкие плечи и тонкую талию, напоминая спрятанный в ножны знаменитый меч: он еще не обнажал острие, но уже излучал пронзительную чистоту.
Когда его лицо отчетливо предстало в свете ярко-желтых дворцовых фонарей, кто-то в зале судорожно втянул воздух.
Это было лицо столь ослепительной красоты, что небеса и земля вокруг словно померкли. Чуть приоткрытый ворот обнажал прохладную, белую как нефть изящную шею, тронутую легким розоватым румянцем, похожим на только что распустившиеся лепестки персика, — настолько нежным и гладким, что в глубине души рождалось безумное желание прикоснуться.
Его красота была изящной и чистой, стирающей грань между мужчиной и женщиной, но при этом лишенной малейшей женской мягкости и пронизанной несокрушимой, непоколебимой костью ученого мужа. Брови — как весенняя ива, губы — словно вишни, а самое завораживающее — это глаза: чистые, как осенние воды, настолько прозрачные, что в них не было ни капли мирской грязи. Когда он опускал взгляд, длинные ресницы отбрасывали на щеки хрупкую тень, заставляя каждого желать отдать все на свете, лишь бы оградить его от любых невзгод.
— Надо же, чтобы на свете родился мужчина с такой внешностью... — не удержавшись, тихо выдохнули несколько сановников.
Сяо Цзинь же в этот момент полностью окаменел.
Его взгляд словно сковало заклинанием неподвижности — он намертво впился в эту худую фигуру и был уже не в силах сдвинуться ни на цунь. Ему показалось, что сердце в груди впервые в жизни пропустило мощный удар, а затем забилось с безумной, пугающей частотой!
Бум! Бум! Бум!
Он повидал слишком много прекрасных лиц, вызывавших у него лишь тошноту. Но он и помыслить не мог, что испытает столь мощный, подобный удару молнии трепет к впервые увиденному чиновнику-мужчине!
Дыхание Сяо Цзиня стало тяжелым, и его крупная рука, годами сжимавшая меч, до боли в костяшках вцепилась в подлокотник драконьего трона, побелев от напряжения. Озеро в глубине его души, скользкое и ледяное все двадцать три года, в этот миг было расколодо вдребезги молнией по имени Шэнь Цинцы, подняв чудовищную бурю!
Следом за восхищением и трепетом глубокая, проросшая до самого мозга костей одержимость и безумное желание обладать, словно лианы, прорвали почву и намертво оплели его сердце.
Он мой.
Опасная, тайная и безумная мысль грохнула в сознании. Ему захотелось удержать этого человека подле себя, спрятать в ларец, доступный лишь его взору, чтобы никто больше не смел взглянуть на него лишний раз.
Шэнь Цинцы уже подошел к центру имперской дороги и остановился в девяти чи от ступеней, выпрямив спину, и медленно согнулся в поклоне. Его спина изогнулась под идеальным углом, сохраняя внутренний стержень ученого мужа.
— Ваш слуга Шэнь Цинцы приветствует Вашего Величества. Да здравствует Ваш император, десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет, десять тысяч лет!
Чистый и приятный голос, подобный орхидее в пустой долине, пронесся по кровеносным сосудам прямо в сердце Сяо Цзиня, отчего половина его тела онемела от сладкого покалывания.
Сяо Цзинь глубоко вздохнул, изо всех сил пытаясь подавить порыв сорваться с имперских ступеней, и, удерживая императорское величие, разомкнул тонкие губы:
— Встаньте.
Даже сам он не заметил, как в этом голосе исчезла жесткость, уступив место с трудом сдерживаемой мягкости и хрипотце.
http://bllate.org/book/25757/3079779
Готово:
