Он невольно опустил голову. Вокруг стояла такая тишина, словно он находился не среди толпы, а посреди безмолвного кладбища — он почти слышал собственное дыхание.
Внезапно его охватило какое-то помрачение. Он потерял счёт времени, перестал понимать, жив Бессмертный Владыка или мёртв, и в мыслях уже начало мелькать: а вдруг гибель Бессмертного Владыки была всего лишь сном?
Смех Сюэ Суна разрушил эту хрупкую иллюзию. Безцеремонный, чуть ли не вызывающий, полный густой, змеиной злобы, он неторопливо спросил:
— Кого это ты сейчас так назвал?
Ху Лай резко вздрогнул, вынырнув из спасительного заморочного бреда, и пришёл в себя. Осознав, что обознался, он вспыхнул от стыда и гнева — лицо мгновенно залила алая краска. Он вскочил с земли и в упор уставился на стоявшего перед ним человека.
Даже теперь это лицо, точь-в-точь как у Бессмертного Владыки, заставило его сердце болезненно сжаться. Но в то же время никогда ещё он так остро не осознавал: это вовсе не Бессмертный Владыка, а просто кто-то другой, удивительно на него похожий.
Присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что Сюэ Сун выглядит значительно моложе и зеленее — сущий юнец. Нрав у него тоже был более живым, да к тому же он куда охотнее улыбался.
Но стоило вспомнить о Бессмертном Владыке, как Ху Лай помимо своей воли мысленно вернулся к тому моменту, когда увидел его впервые.
Тогда он был всего лишь новообращённым учеником. Секта находилась на пике своего могущества, и бесчисленное множество людей стекалось сюда, словно плывущая против течения рыба. Все они знали о Бессмертном Владыке, знали, что в Секте есть сильнейший небожитель, который словно вечно возвышается на вершине снежной горы.
Многие приходили в Секту с единственной целью — увидеть Бессмертного Владыку. Достаточно было одного мимолётного взгляда, чтобы они почувствовали себя полностью счастливыми и готовыми умереть без сожалений.
Они были фанатичны и порывисты, безрассудны и прямолинейны, смелы и дерзки. Словно бесчисленные звёзды, сошедшиеся воедино, они раскаляли сухой и разреженный воздух над степью, наполняя всё вокруг оживлением и бесстрашием.
Им казалось, что они способны свершить любые горы и растопить ледники. До встречи с Бессмертным Владыкой они все так думали.
Однако Бессмертный Владыка впервые предстал перед ними, новичками, на Церемонии Принятия Новичков — он наблюдал за речью Главы секты со стороны, бесстрастный, холодный и сдержанный.
Никогда прежде Ху Лай не видел столь ледяного человека, и с тех пор ему больше не доводилось встречать столь же высокомерного, ни во что не ставшего окружающих существа, которое напоминало недосягаемую полярную звезду.
Он думал, что у него есть шанс. Но Бессмертный Владыка погиб — столь непобедимый в своей мощи человек скончался, и у него больше не осталось никакой надежды. Он больше не мог приблизиться к Бессмертному Владыке и даже взглянуть на него.
Прежде он думал, что человек вроде Бессмертного Владыки никогда не улыбнётся мягко, что со всеми он будет одинаково холоден и равнодушен. И это не казалось ему несправедливым.
Если бы столь могущественное и высокопоставленное создание, как Бессмертный Владыка, проявило доступность и простоту в общении, то от назойливых поклонников и поклонниц, пожалуй, не было бы отбоя — они роились бы вокруг, как звёзды на небе.
Именно потому, что Бессмертный Владыка относился ко всем одинаково, Ху Лай был уверен: тот никогда не станет выказывать предвзятость или потакать личным интересам. Лишь под защитой столь неподкупного человека он чувствовал себя в безопасности, зная, что его не бросят на произвол судьбы.
Он собственными глазами видел, как Бессмертный Владыка не удостаивал даже беглым взглядом или лишним словом людей уровня самого Главы секты. Неудивительно, что столь возвышенный статус не мог заставить его махнуть рукой на чужие жизни.
Бессмертный Владыка вечно нёс на плечах заботу о великих делах всего мира и вполне закономерно не мог опускаться до того, чтобы обращать внимание на таких мелких рыбёшек, как они.
Но почему? Почему сегодня он своими глазами увидел, как Бессмертный Владыка озаряется этой невиданной, мягкой улыбкой? Почему он стал свидетелем того, как чей-то образ запечатлелся в потаённом взгляде Бессмертного Владыки?
Неужели настал день, когда Бессмертный Владыка ради защиты одного-единственного человека готов пренебречь всеми остальными? Кто этот человек? Неужели он настолько важен? Сын Бессмертного Владыки? Нет! У Бессмертного Владыки отродясь не было детей!
К тому же этот мягкий взгляд был больше похож на...
Больше похоже на любовь?
Сообразив, к какому выводу он пришёл, Ху Лай в ужасе затрясся. Потрясённый до глубины души, он с ног до головы заново оглядел стоящего перед ним парня. Лицо Бессмертного Владыки, конечно, безупречно, но как ни посмотри, этот сопляк никак ему не ровня!
С чего бы Бессмертному Владыке увлекаться таким юнцом? Чем он вообще может привлечь? Не с первого же взгляда они друг в друга влюбились? Немыслимо, просто немыслимо! Бессмертный Владыка не способен влюбиться с первого взгляда!
Внезапно Ху Лай снова разъярился от собственной беспомощности. Подобно вредному бродячему котёнку, которому безумно приятно, когда его гладят, но который всё равно норовит укусить в ответ, он во весь голос закричал, обращаясь к Сюэ Суну:
— Да кто ты в конце концов такой?!
Сюэ Сун пожал плечами. Прочитав по его лицу весь бурный хоровод терзавших того мыслей, он недобро усмехнулся:
— Я — Сюэ Сун, новобранец этого года. Ты заявляешься ко мне с претензиями и до сих пор не знаешь, кто я?
Ху Лай на мгновение остолбенел, а затем до него дошло. Подобно запутавшемуся в клубке шерсти коту, который только сильнее увязает в нитках и готов в ярости впиться зубами в самое их средоточие, проглотив клубок целиком, он в крайнем раздражении взревел:
— Я знаю, что ты новичок, и знаю, что тебя зовут Сюэ Сун! Я спрашиваю: почему твоё лицо точь-в-точь как у Бессмертного Владыки?! Кто ты ему?!
— Лица похожи? Наверное, просто совпадение, — с усмешкой протянул Сюэ Сун. — Что до меня и Бессмертного Владыки — между нами нет никакой связи.
Он и перед Старейшиной не собирался признавать, что он и есть Бессмертный Владыка, чего уж говорить о каком-то незнакомом, наглом и не ладящем с ним капитане команды на Испытании Новичков.
— Нет связи? — Ху Лай на миг почувствовал пустоту в груди: вперемешку с разочарованием промелькнуло и некое облегчение. Человек уровня Бессмертного Владыки по определению должен стоять высоко над землей, не осквернённый мирской пылью — разве мог он позволить смертным тянуть себя на дно?
Сложным, исполненным смятения взглядом окинув Сюэ Суна, он медленно покачал головой и с надрывной серьёзностью произнёс:
— Невозможно. Вы точно связаны. Я никогда прежде не видел, чтобы Бессмертный Владыка смотрел на кого-либо с такой мягкостью в глазах. Ты — первый и единственный. И пусть ты сам считаешь, что вы никак не связаны, Бессмертный Владыка...
Он осёкся, скривившись так, будто произносимое давалось ему с величайшим трудом, и выдавил из себя то, во что ему самому было невероятно трудно поверить:
— Бессмертный Владыка наверняка как-то с тобой связан!
Уж лучше он поверил бы в то, что Бессмертный Владыка крутит роман с Главой секты, чем в его связь с Сюэ Суном! Потому что между Бессмертным Владыкой и Главой секты не было и намека на отношения, а вот между Бессмертным Владыкой и Сюэ Суном вполне могли крыться самые глубокие, близкие и тайные узы!
Видя, что если сейчас не вмешаться, Ху Лай продолжит допрос и даже попытается заставить потерявшего память Сюэ Суна выведать, что же их связывает, Чан Цин поспешил выступить вперёд.
— Старейшина велел передать тебе кое-что, — подойдя к Ху Лаю, Чан Цин снял со своей груди значок и протянул его собеседнику со строгим лицом. — Дело крайне важное, ты обязан выслушать.
Ху Лай нахмурился. Он всё ещё хотел продолжить расспросы, но Чан Цин загородил ему дорогу. Взглянув на протянутый значок и сообразив, что Старейшина действительно находится на связи с той стороны, Ху Лай с мрачным выражением лица взял его:
— Надеюсь, у вас действительно найдётся для меня важное дело.
— Речь о Бессмертном Владыке, — Старейшина прекрасно знал, на что надавить, и в самом первом же предложении приковал к себе всё его внимание. — Пещерная Обитель, в которую вы ворвались, создана Бессмертным Владыкой. Остаточные тени, что вы там видели, оставил Бессмертный Владыка. Флаконы с пилюлями, что лежали рядом с вами, приготовил для Сюэ Суна Бессмертный Владыка. Бессмертный Владыка некогда обмолвился, что у него есть друг, и даже писал письма; Сюэ Сун тоже признался, что у него есть друг, и он тоже писал письма. Сам понимаешь, что всё это значит, верно?
Ху Лай точно громом поразило. Пошатнувшись, он отступил на шаг назад, вновь окинул Сюэ Суна совершенно иным взглядом и, словно прислушиваясь к звукам рушащейся собственной картины мира, пробормотал:
— Друг... Бессмертного Владыки? У Бессмертного Владыки действительно есть такой друг?
Заметив по его голосу, что тот всё еще не верит, Старейшина добавил:
— Без посторонней помощи и подсказок Сюэ Сун сумел сам отыскать положенное ему место для Пещерной Обители и напрямую вышел к той обители, которую Бессмертный Владыка создал специально для него. Понимаешь, к чему это ведет?
Ху Лай почувствовал себя так, будто разъяренный конь лягнул его копытом в грудь. Снова отшатнувшись назад, он застыл с совершенно пустым, потрясенным лицом, не в силах даже мыслить, и лишь бессвязно переспросил:
— К чему... это ведет?
Старейшина тяжело вздохнул и с глубоким, многозначительным подтекстом медленно произнес:
— Бессмертный Владыка лично водил Сюэ Суна по обители секты, а также собственноручно привёл его на земли Испытания Новичков, чтобы по крупицам обустроить там Пещерную Обитель. Причем он скрыл это так, чтобы об обители знал только один Сюэ Сун. Их отношения, пусть даже это и не дружба, определенно выходят за рамки обычных.
Будто опасаясь, что тот всё еще не сможет додумать всё до конца, Старейшина с предельной заботой и одновременно жестокостью продолжил вести его за руку:
— Подумай сам: в каких случаях ты станешь прятаться от всех подряд, чтобы водить за собой другого человека? При каких отношениях ты станешь скрываться от всех, чтобы привести кого-то в памятные для тебя места и на его глазах возвести тайное убежище, о котором будете знать только вы двое, заполнив его вещами, которые ему могут пригодиться в будущем?
Ху Лай шумно втянул воздух:
— Свидание?! Брачное ложе?!
Не выдержав столь чудовищного потрясения, он закатил глаза и рухнул без чувств.
Прибывшие с ним члены команды пришли в ужас от увиденного. Дико завопив, они бросились к нему толпой и, закружив вокруг него словно стайка голодных амадинок, наперебой заголосили:
— Капитан! Капитан! Что с тобой? Не умирай! Если ты погибнешь, как же нам теперь быть?!
Сюэ Сун, наблюдавший за всем этим представлением с небольшого расстояния, прищурился. На его лице застыло выражение глубочайшего сомнения в собственной жизни: с каких это пор он успел завязать столь тесные отношения со своей главной ипостасью?
Чан Цин бросил на него взгляд, молнией подскочил к лежащему на земле значку, смахнул с него пыль и водворил обратно на собственный мундир. Опасаясь, как бы только что услышанное не всколыхнуло в Сюэ Суне память и не привело к новому приступу амнезии, он поспешно заверил его:
— Да Старейшина просто гадает наугад, кто ж его знает, правда это или нет.
Сюэ Сун не сразу сообразил, к чему клонит Чан Цин. Колеблясь и хмурясь, он задумчиво кивнул:
— Вот как?
Глядя на этот его задумчивый вид, Чан Цин почувствовал, как у него по спине побежали мурашки, а тело сковало ледяным холодом.
До чего же странно! Обычно манеры и аура Сюэ Суна и Бессмертного Владыки различались кардинально, но стоило грянуть подобному моменту, как они начинали казаться абсолютно одним и тем же человеком! Нынешний взгляд и стать Сюэ Суна были точной копией Бессмертного Владыки! До чего ж жутко, до чего же страшно!
http://bllate.org/book/25741/3078054
Готово:
