Споткнувшись и упав в траву, Сюйсюй только тогда поняла, что ноги её уже подкашиваются. Дрожащими пальцами она осторожно ощупала голень — малейшее движение вызывало нестерпимую боль. Скорее всего, перелом.
Но железная воля заставила её стиснуть зубы и, несмотря на муку, опереться на стену и подняться. Шагая осторожно и прихрамывая, она добралась до кабинета. Едва её пальцы коснулись деревянной задвижки двери, как ворота двора с грохотом вылетели из петель — нападавшие ворвались внутрь.
Чёрных воинов было не меньше сотни. У Чжао Цзинъяня же с собой оказалось не более десятка человек. Пусть каждый из них был силён, но против бесконечной волны врагов они могли лишь отчаянно сдерживать натиск.
Холодный блеск клинков и копий разорвал тишину двора. Сюйсюй уже держала в руках задвижку, а звон сталечек, рассекающих воздух, звучал прямо у неё в ушах. Рука её дрогнула — и в конце концов она с ненавистью отпустила дверь.
Сюйсюй быстро спряталась в тени за колонной и наблюдала за сражением у ворот. У Чжао Цзинъяня осталось всего пятеро-шестеро бойцов, а у чёрных воинов, похоже, сменилось уже не одно подкрепление.
Чжао Цзинъянь шаг за шагом отступал, всё ближе подбираясь к кабинету. Сюйсюй уже отчётливо видела ледяную усмешку на его лице.
Внимательно всмотревшись, она вдруг поняла: Чжао Цзинъянь сам заманивал врага. Его движения, будто бы отчаянные, на самом деле целенаправленно вели сражение к кабинету. Его люди, в отличие от тех, что сражались у ворот, не прикрывали его с боков, а незаметно обходили врага с тыла.
Это была ловушка — заманить врага в окружение.
В глубине тёмных зрачков Чжао Цзинъяня сверкало зловещее возбуждение — как у охотника, заманивающего наивную добычу в смертельную засаду.
Этот скромный дворик они заняли всего лишь сегодня, и убийцы, вероятно, решили, что после долгой дороги защита будет ослаблена, а потому нанесли внезапный удар в первую же ночь.
Однако Чжао Цзинъянь был готов. Он нарочно показал слабину, взяв с собой лишь несколько охранников, чтобы убийцы поверили в лёгкую победу. На самом же деле он давно расставил сеть, ждя лишь, когда те сами придут на заклание.
Сюйсюй, наблюдавшая со стороны, ясно видела эту ловушку. Голова её закружилась, и она вдруг подумала: неужели и она в глазах Чжао Цзинъяня — такая же глупая и наивная добыча? А он — хитрый охотник, расставляющий сети?
В этот момент Чжао Цзинъянь подошёл совсем близко — всего в десятке шагов. Она заметила, как он слегка замер, молча обменялся взглядом с охранниками — и уголки его губ ещё шире растянулись в усмешке.
Сюйсюй поняла: настало время затянуть петлю.
Внезапно из кабинета раздался едва уловимый свист — и на тонкой бумаге окна вспыхнул острый холодный блик, полный злобы и направленный прямо в незащищённую спину Чжао Цзинъяня.
За пределами коридора, во дворе, звенели клинки. Но здесь, за колонной, царила зловещая тишина.
В этот миг весь мир будто замер. Возможно, только Сюйсюй, стоявшей в нескольких шагах, было видно это остриё — смертоносный луч, устремлённый прямо в сердце Чжао Цзинъяня.
В этом пространстве будто осталась лишь она одна. Она не отрывала взгляда от наконечника стрелы — острого, отполированного до блеска, отражающего бледный лунный свет.
Сердце её готово было выскочить из груди. Она впервые по-настоящему поняла значение выражения «сердце колотится, как барабан».
Всего мгновение — и раздался лёгкий «рррр», будто летнее насекомое прыгнуло в траве.
Но для Сюйсюй этот звук прозвучал как гром прямо у уха.
Под лунным светом обрисовался чёрный древок стрелы — чёрнее глубокого озера, источающий зловещее дыхание смерти.
— Нет… — прошептала Сюйсюй, в ужасе глядя на Чжао Цзинъяня во дворе. Тот в этот миг как раз повернул голову, и его узкие глаза почти скользнули по колонне, за которой она пряталась.
Не раздумывая, в один миг — как бабочка, взмывающая в полёт, — из тени за колонной вырвалась фигура в жёлтом.
Чжао Цзинъянь как раз закончил подавать знак рукой и невольно заметил уголок жёлтого рукава в тени за колонной. Это было знакомо, но совершенно неуместно здесь.
Мозг ещё не успел осознать, а тело уже инстинктивно поймало лёгкую фигуру, упавшую прямо в его объятия.
Он опустил взгляд и увидел прекрасное лицо, словно цветок фу жун. Брови его нахмурились, и он уже собрался что-то сказать, как вдруг почувствовал на пальцах липкую, холодную влагу.
Половина его тела была покрыта такой же липкой, холодной, безжизненной кровью — кровью других, разлетевшейся при сражении.
Но теперь он ощутил это же на человеке, который вовсе не должен был оказаться здесь.
Кровь, которая вообще не должна была появиться.
Вместе с Сюйсюй в воздух вырвалась и стрела.
Стрела, конечно, была быстрой — но живой щит оказался быстрее.
Никто и представить не мог, что среди смертоносной бойни вдруг появится хрупкая девушка и собственным телом перехватит удар, едва не разрушивший весь замысел убийц. Всего на волосок — и покушение было бы сорвано окончательно.
В тот самый миг, когда наконечник пронзил плоть, вместе с острой болью пришло и глубокое раскаяние.
Сюйсюй, никогда не видевшая убийств, не смогла просто стоять и смотреть, как знакомый человек погибает у неё на глазах. Тело среагировало быстрее разума — она даже не успела подумать. А теперь, когда холодное железо вошло в её тело, она с опозданием поняла: а что, если на стреле был яд? А если она умрёт? Ей всего восемнадцать, и она ещё не получила документ об освобождении из рабства!
— Сюйсюй! — раздался голос мужчины, полный боли и неверия.
Последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание, — это лицо Чжао Цзинъяня. Обычно спокойное и почти холодное, оно теперь искажено мукой и шоком, казалось почти звериным.
Его глаза покраснели, а в чёрных зрачках блестела влага — холоднее лунного света во дворе.
Сюйсюй не стала размышлять, что это такое. Она лишь сквозь пряди его чёрных, запачканных кровью волос увидела над двором тонкий серп луны.
И вдруг подумала: умереть за Чжао Цзинъяня… как же ей не хочется!
—
В первую же ночь пребывания императора в поместье Янхэ на него напали убийцы. К счастью, благодаря многочисленной охране ни один из высокопоставленных особ не пострадал, хотя погибло более десятка стражников.
Чжао Чжун приказал похоронить их с почестями и щедро вознаградить семьи погибших. Успокоив перепуганных чиновников, он уселся в освещённом зале, лицо его потемнело от гнева. Он ждал, чтобы предъявить обвинения хозяину поместья — князю Ань Чжао Цзинъяню, отвечавшему за безопасность поездки.
Он ждал долго, но Чжао Цзинъянь так и не появился.
А тётушка князя Ань, отправившаяся в храм Юаньдин, даже не доехала до поместья и была возвращена обратно — теперь она находилась далеко, у подножия горы Наньшань.
Свечи догорели, служанка тихо подошла, чтобы заменить их. Чжао Чжун с силой ударил кулаком по подлокотнику трона — лицо его больше не скрывало доброжелательной маски и стало зловещим.
— Князь Ань цел и невредим, — холодно произнёс он. — Почему же он до сих пор не явился ко мне?
Цинь Чэн, сидевший слева, тоже нахмурился. Гонец уже давно был отправлен за Чжао Цзинъянем, но тот всё не появлялся. Ясно, что он не уважает императора.
Цинь Чэн вздохнул про себя: Чжао Цзинъянь всегда утверждал, что не питает амбиций, и внешне вёл себя скромно. Почему же теперь, в такой серьёзный момент, он даёт повод для сплетен?
— Возможно, у князя особенно много убийц, — осторожно сказал он. — Может, он ещё занимается разбором последствий.
— Разбором или замалчиванием? — с сарказмом бросил Чжао Чжун. — Это знает только сам князь.
— Ваше величество, будьте осторожны в словах, — Цинь Чэн склонил голову. — У князя Ань людей меньше всех, а убийц — больше всех. Наверняка потери огромны. Не стоит без оснований подозревать верного слугу.
— Наставник прав, — лицо Чжао Чжуна потемнело ещё больше. — Просто убийцы напали так внезапно… Я сгоряча проговорился.
Он сжал кулаки, тайно ненавидя себя: восемь лет на троне, а власть всё ещё не в его руках. Приходится считаться с министрами!
Разжав кулаки, он холодно подумал: на этот раз он обязательно вырвет у Чжао Цзинъяня кусок мяса — и навсегда положит конец чаяниям тех, кто втайне поддерживает князя.
Министр Ван, сидевший справа, хорошо понимал, кто стоял за нападением. Но Чжао Цзинъянь всё не шёл, а Чжао Чжун уже не выдержал. Услышав язвительные слова императора, министр Ван в очередной раз покачал головой с сожалением.
Восемь лет он служил Чжао Чжуну — и всё яснее понимал: тот не создан быть императором. Его мать была простой служанкой и умерла рано. Всю юность он жил в тени Чжао Цзинъяня, всего на несколько месяцев старше его, и в глазах прежнего императора был невидимкой.
Если бы не тот случай, когда наложница Ци была уличена в измене, и не спасение императора самим Чжао Чжуном, трон никогда бы не достался ему. Без таланта, без добродетели, лицемерный и неуверенный в себе — таково было самое точное мнение министра Вана.
— Слова вашего величества не лишены оснований, — медленно заговорил министр Ван. — Убийцы напали именно в поместье князя Ань, а он до сих пор не явился. Это действительно заставляет задуматься.
Напряжение в зале усилилось.
Прошёл уже час с момента нападения — даже ползком он должен был добраться.
Именно в этот момент гонец, посланный Чжао Чжуном, вернулся, вытирая пот со лба. За ним не было и следа князя Ань.
Гонец дрожащим голосом доложил:
— Князь Ань сейчас ухаживает за раненой наложницей. Он велел передать: он не оставит убийц безнаказанными и заставит заказчика расплатиться в десять, в сто раз больше. Заставит его пожалеть о том, что вообще сюда пришёл.
Когда гонец прибыл в покои князя, там царила суматоха: в комнатах горели яркие огни, слуги метались туда-сюда, никто даже не обратил на него внимания. У дверей стояла стража — он не мог войти и метался в отчаянии. Наконец кто-то вышел и, узнав императорского гонца, всё равно не пустил внутрь, а лишь передал слова князя.
Гонец до сих пор помнил зловещий, пронизывающий до костей тон Чжао Цзинъяня. Его точные слова были таковы:
— Передай своему господину: я не оставлю убийц безнаказанными. Заказчик заплатит в десять, в сто раз больше. Он пожалеет, что вообще сюда пришёл.
Гонец, получив такой ответ, не посмел настаивать и поспешил вернуться.
— Наглец! — взревел Чжао Чжун, вскочив с трона и ударив по столу. Маска вежливости окончательно спала. — Он всего лишь князь! Его наложница — ничтожество, хуже муравья! Как он смеет отказываться от вызова под таким нелепым предлогом?! Он бунтует! Да он просто бунтует!
В отличие от императора, министр Ван оставался хладнокровен. Он был осторожен и подозрителен — и теперь внимательно обдумывал слова гонца. Что-то в них казалось странным. Будто бы эти угрозы адресованы не безымянным убийцам, а самому императору, стоящему за спиной гонца.
Но как такое возможно? Прошёл всего час-два — даже под пытками не успеть выведать заказчика. Неужели Чжао Цзинъянь знал обо всём заранее?
Министр Ван углубился в размышления. У Чжао Цзинъяня людей меньше всех, а убийц — больше всех. Сам он цел и невредим, пострадала лишь незначительная наложница. Это выглядело подозрительно.
Если же Чжао Цзинъянь знал наперёд и подготовился — тогда всё встаёт на свои места. Министр Ван похолодел. Он так увлёкся гневом Чжао Чжуна, что упустил из виду очевидное.
Более того — возможно, никто из его людей не пострадал, а раненая наложница — всего лишь прикрытие.
Холодный пот выступил у министра Вана на спине. Даже если вероятность мала, но если его догадка верна, то придётся полностью пересмотреть отношение к этому «бездельнику», затерявшемуся в Цзяннине без власти и влияния.
Чжао Чжун в ярости вскочил, и Цинь Чэн тут же опустился на колени. За ним последовали все чиновники.
— Умоляю, ваше величество, успокойтесь!
— Умоляю, ваше величество, успокойтесь!
Цинь Чэн сказал:
— Князь Ань, пожертвовав временем на аудиенцию, стремится как можно скорее выявить заказчика и дать вам отчёт. Хотя это и нарушает этикет, его верность несомненна. Что до слов о раненой наложнице… Полагаю, гонец неверно передал смысл, введя вас в заблуждение.
— О? — с сарказмом усмехнулся Чжао Чжун. — Значит, старый наставник так хорошо понимает мысли моего брата, что теперь я, получившийся чуть не убитым на его земле, не имею права даже спросить?
Он повернулся к министру Вану:
— Нарушение этикета — какое наказание полагается? Каково мнение министра?
Ответ министра Вана оказался неожиданным:
— Думаю, ваше величество проявит милосердие. Наказание можно отложить, пока князь Ань не поймает убийц. Тогда и награды, и взыскания будут уместны.
Чжао Чжун был в шоке. Чжао Цзинъянь вёл себя вызывающе, открыто игнорируя императора — самое время было применить строгие меры. А его собственный лагерь вдруг начал смягчать позиции!
Цинь Чэн тоже удивился, но тут же подхватил:
— Поведение князя Ань, конечно, неуважительно. Но убийцы — дело срочное. Поместье Янхэ велико, вокруг много лесов — возможно, враги ещё скрываются поблизости. Разумно, что князь сначала укрепит безопасность, а затем явится на аудиенцию. Прошу, ваше величество, отложите вызов до завтра.
http://bllate.org/book/2574/282673
Готово:
