— Да что вы, да что вы! Разве можно говорить о хлопотах? С тех пор как вы здесь, я совсем расслабился, — улыбнулся повар Ван, человек полный и добродушный, похоже, не знавший забот.
В это время из-за ворот двора вошла Чэнь дама — супруга повара Вана, помогавшая на кухне. В отличие от мужа, она была куда строже.
— Сюйсюй, не обессудь старуху, — начала она, прижав к боку корзинку. — Ты ведь служишь в покоях самого господина. Зачем же тебе день за днём на кухне возиться? Лучше бы, пока молода и в милости, ребёнка завела — вот что по-настоящему важно.
Чэнь дама говорила от чистого сердца. Всю жизнь проработав в богатых домах, она видела немало судеб наложниц и служанок. Те, кто не родил ребёнка в первые годы милости, с годами, когда красота увядала, обычно оказывались в беде.
Сюйсюй улыбнулась:
— Я ведь по продажной грамоте в дом вошла — простая служанка, а не настоящая наложница. Когда выкуплю грамоту, уйду и найду себе работу.
Чэнь дама проворчала:
— Да разве бывает, чтобы господин всё время за одной служанкой ухаживал?
Сюйсюй не расслышала. Она бросила взгляд на сегодняшние продукты и, засучив рукава, принялась за дело.
*
Когда солнце уже клонилось к закату, Сюйсюй вместе с другими слугами принесла ужин в павильон Линъюань. Однако атмосфера там была напряжённой.
Ли Саньхуа, давно не появлявшийся, стоял, ссутулившись и опустив руки, на лбу у него выступал холодный пот. Услышав шаги Сюйсюй и других, он косо взглянул в их сторону, и в его глазах мелькнуло облегчение — видимо, он уже успел в одиночку пережить натиск мрачного настроения Чжао Цзинъяня.
Сам Чжао Цзинъянь сидел за письменным столом, перед ним лежало письмо. Лицо его было мрачным, невозможно было понять, радуется он или злится, взгляд устремлён в письмо.
Заметив Сюйсюй, он вдруг усмехнулся, и мрачная аура вокруг него рассеялась:
— Император через десять дней прибывает в префектуру Цзяннинь. Мне нужно выехать заранее встречать его. Поедешь со мной.
Все взгляды тут же обратились на Сюйсюй. Напряжение в павильоне сменило направление.
Сюйсюй замерла, глядя на Чжао Цзинъяня. Тот расслабился в кресле, подперев голову рукой, и смотрел на неё тёмными глазами, в которых не читалось никаких эмоций. Казалось, он воспринимал её как приятное развлечение в поездке, которую сам не хотел предпринимать, но не мог отказаться.
— Слушаюсь, — ответила Сюйсюй, удивлённая. Обычному человеку за всю жизнь разве что издалека удастся увидеть императора — и то считай, что удачу поймал. А ей выпала честь лично встречать его.
Но тут же ей пришло на ум: сейчас именно Чжао Цзинъянь держит её судьбу в своих руках — её продажная грамота числится за домом князя Ань. За прошедший месяц, наблюдая за повседневной жизнью в доме, Сюйсюй догадалась: отношения между князем Ань и наследником престола далеки от дружеских. По сравнению с далёким и величественным императором куда важнее тот, кто рядом.
Волнение в её душе быстро улеглось. Какой бы замысел ни стоял за решением взять её с собой на столь важное событие, ей достаточно просто исполнять свои обязанности и не допускать ошибок.
После ужина, когда Сюйсюй спокойно и методично помогала убирать со стола, она уже собиралась уйти вместе с другими слугами, как вдруг Чжао Цзинъянь, всё ещё уткнувшийся в книгу, окликнул её:
— Сегодня ночью тебе не нужно дежурить.
Он даже не поднял глаз, взгляд оставался прикованным к пожелтевшим страницам. Насытившись, он лениво добавил:
— Прошло уже столько времени с тех пор, как ты стала поварихой… Неужели забыла своё главное предназначение?
Главное предназначение Сюйсюй — быть наложницей Чжао Цзинъяня.
То есть он напоминал ей: сегодня ночью ей предстоит согревать его постель.
После нескольких спокойных дней это было неизбежно. Сюйсюй тихо ответила:
— Как могу я забыть, господин? Сейчас же всё приготовлю.
Чжао Цзинъянь негромко «хм»нул.
Едва Сюйсюй вышла за дверь, её уже поджидали несколько служанок и нянь, которые провели её в боковые покои. Там её тщательно выкупали, переодели в чистое нижнее бельё и надели лёгкий, ароматизированный шёлковый халат.
Аромат на одежде был тот же, что и на теле Чжао Цзинъяня. За последние дни, находясь рядом с ним, Сюйсюй уже привыкла к этому запаху и теперь узнала его: смесь тонкого можжевельника и какого-то тяжёлого благовония.
Лёгкая ткань обволакивала тело, будто сам хозяин уже обнимал её.
*
В эту ночь Чжао Цзинъянь явно оправился после болезни. Возможно, из-за того, что десять дней подряд был прикован к постели, теперь он хотел наверстать упущенное — силы у него были даже больше, чем в первый раз.
Глубокое дыхание и томные стоны раздавались в павильоне Линъюань всю ночь.
Сюйсюй была так измучена, что даже пальцем пошевелить не могла. После всего случившегося её веки тяжело сомкнулись, но сознание ещё не покинуло её.
После первого раза Чжао Цзинъянь больше месяца не обращал на неё внимания, и Сюйсюй уже тайно радовалась, думая, что вышла из милости. Но, похоже, холодный и непроницаемый днём, ночью он превращался в настоящего зверя, не отступающего, пока не вырвет кусок мяса. Его настойчивость была невыносима.
И это всего лишь второй раз! Сюйсюй даже подумала: неужели в этом доме только одна наложница? Она мечтала, чтобы кто-нибудь разделил с ней эту ношу.
Чжао Цзинъянь, весь в поту и довольный, коснулся дрожащих ресниц Сюйсюй и прикрыл их ладонью:
— Ещё не спишь?
Перед глазами Сюйсюй стало темно, и она перестала двигать глазами. Её обычно звонкий, как пение иволги, голос теперь был хриплым:
— Господин, я сейчас усну.
Чжао Цзинъянь недовольно нахмурился:
— Я что, старик?
Старая госпожа, живя в Цзяннине вдали от столичных обычаев, велела звать её «старой госпожой», а Чжао Цзинъяня — «господином». Так его называли уже лет семь или восемь, но впервые это прозвучало для него обидно. Он смотрел на тонкую белую шейку Сюйсюй и подумал: наверное, дело в том, что раньше его так называли лишь издалека и с почтением, а сейчас…
В постели расстояние между людьми самое близкое, и слово «господин» звучало слишком холодно и официально.
Сюйсюй замялась:
— Господин совсем не стар.
На самом деле она не знала его настоящего возраста, но по внешности и телосложению ему было лет двадцать с небольшим. Хотя старой госпоже, судя по всему, уже за пятьдесят.
Чжао Цзинъянь остался недоволен её ответом. Помолчав, он сказал:
— Я разрешаю тебе в постели звать меня по имени — Цзинъянь.
Сюйсюй испугалась. Пока она не успела ответить, он добавил повелительно:
— И не смей называть себя «служанкой». У тебя прекрасное имя.
Решение было принято, и Сюйсюй не могла возразить:
— Цзинъянь… Я сейчас усну.
Всего десять человек на свете имели право называть наследного князя Ань по имени. Лёжа в тёплом одеяле и слыша, как Сюйсюй произносит эти два слова, Чжао Цзинъянь почувствовал приятную дрожь — будто само имя, сорвавшись с её влажных, уставших губ, проникло в самые кости, наполнив их весенней негой. Дистанция между ними исчезла — теперь они были плоть от плоти.
Тёплое дыхание вдруг коснулось её уха, и Чжао Цзинъянь шепнул с хитрой усмешкой:
— Если не устала, могу ещё несколько раз.
Услышав в его голосе скрытый азарт, Сюйсюй слегка дрожащим голосом ответила:
— Цзинъянь, я правда больше не могу. Позже я обязательно тебя ублажу, но сегодня дай отдохнуть.
Чжао Цзинъянь почувствовал её стыдливость и, наконец, остался доволен.
Эта Сюйсюй — обычная деревенская девчонка, но в его присутствии ведёт себя сдержаннее любой знатной барышни. Она словно воробей, залетевший в его кабинет: серенькая птичка, но глазки блестят любопытством, будто её привлек запах чернил. Иногда она задерживается у окна, но рано или поздно улетает. Кажется, в этом скромном теле живёт необычная душа, которая однажды превратится в ясную луну или свежий ветерок.
Только в постели она проявляет застенчивость и робость.
Все женщины, которых он знал раньше, были словно куклы без души. С первого взгляда на Сюйсюй он не мог понять, что именно в ней отличало её от других.
Но в эти дни болезни, сидя в павильоне Линъюань под ярким солнцем, он вдруг увидел, как она, весело щебеча, вытирает окно — и в этот миг образ наложницы слился с чем-то из далёкого прошлого.
Он подумал: похоже, он поймал серенького воробья.
Утром Чжао Цзинъяня уже не было во дворце. Линь Ань и Линь Цюань спокойно и методично убирали павильон Линъюань. Увидев Сюйсюй, они хитро усмехнулись:
— Девушка Сюйсюй, господин уехал по делам и велел вам сегодня отдыхать — не трудитесь.
По статусу Сюйсюй, простая наложница, стояла даже ниже Линь Аня и Линь Цюаня — двух слуг, с детства служивших Чжао Цзинъяню. Щёки Сюйсюй слегка порозовели, она поблагодарила их и быстро направилась во внутренний двор.
Старая госпожа вставала рано — ей, в её возрасте, спалось мало. На кухне уже миновал час наибольшей суеты.
Сюйсюй обошла кухню сзади. Там было мало людей: Сяовэйцзы складывал дрова. Увидев Сюйсюй, он обрадовался:
— Сестричка Сюйсюй! Давно тебя не видел. Говорят, тебя перевели в павильон Линъюань — все завидуют!
Сюйсюй на мгновение замерла. Оглянувшись, она заметила, что знакомые слуги нарочно сторонятся её. Теперь все знали: она — единственная наложница господина.
Только Сяовэйцзы остался таким же простодушным, как и раньше.
Сюйсюй вздохнула про себя, но тут же улыбнулась и, подозвав Сяовэйцзы к боковой двери, вынула из рукава свёрток с несколькими мелкими серебряными монетами:
— Сяовэйцзы, сделай одолжение: сходи в аптеку «Жэньань», отдай этот свёрток хозяину и скажи, что тебе нужно лекарство по записке.
Сяовэйцзы почесал затылок и взял свёрток:
— Сестричка Сюйсюй, ты разве больна?
«Жэньань» — известная аптека в Цзяннине, где всегда есть все травы.
После того как старая госпожа вызвала её на осмотр, Сюйсюй вдруг осознала: раньше никто не напоминал ей о необходимости предохраняться.
Теперь же, пока убирала книжные полки, она тайком заглянула в медицинские трактаты и записала названия нескольких трав для предотвращения беременности.
Таких «крепких» девушек, как она, в доме князя Ань полно. Если через несколько месяцев у неё не будет признаков беременности, её просто заменят.
Тогда она сможет выкупить свою грамоту за накопленные деньги, а старая госпожа, добрая и мягкосердечная, наверняка разрешит ей уйти.
Что до Чжао Цзинъяня… Сюйсюй нахмурилась. Он явно смотрит на неё свысока. Если она уйдёт, он, скорее всего, даже не заметит.
Сяовэйцзы не умел читать и был наивен. В этом доме Сюйсюй никому не могла доверять — кроме него.
— Да, — сказала она, помогая ему спрятать записку. — Прошу тебя, Сяовэйцзы. Я ведь совсем недавно сюда пришла и никого не знаю. Только ты можешь мне помочь.
Сюйсюй смотрела на него с тревогой и полным доверием — её большие глаза словно говорили сами за себя. Юноша почувствовал прилив героизма:
— Не волнуйся, сестричка Сюйсюй! Сегодня днём я схожу в «Жэньань» и обязательно принесу тебе лекарство!
*
В разгар июльской жары Чжао Цзинъянь выехал за сто ли навстречу императору, и Сюйсюй последовала за ним в карете.
Согласно указу, сто ли — это расстояние, которое можно преодолеть за день на коне или за два дня в повозке.
Но Чжао Цзинъянь, путешествуя с Сюйсюй в карете, растянул путь на три дня и всё ещё не доехал, когда наткнулся на императорский эскорт.
Император Чжао Чжун на этот раз спустился в Цзяннань инкогнито, хотя и объявил о визите широко. Он переоделся в богатого купца и двигался незаметно.
Однако охранники дома князя Ань сразу заметили: возница императора обучен по императорским стандартам. Так оба отряда встретились на окраине города.
Чжао Цзинъянь сошёл с кареты и уже собирался преклонить колени перед Чжао Чжуном, как вдруг занавеска кареты открылась, и молодой человек вышел, чтобы поддержать его.
— Простите, ваше величество, — сказал Чжао Цзинъянь, слегка кашлянув. — Из-за болезни я опоздал со встречей. Прошу наказать меня.
Его поясница уже начала сгибаться, но Чжао Чжун поспешно поднял его.
Чжао Чжун был похож на Чжао Цзинъяня примерно на треть или четверть: менее изящен, худощавее и с более мягким, учёным видом.
— Брат, разве можно наказывать тебя, если ты, будучи больным, всё равно выехал навстречу? — искренне сказал Чжао Чжун, глядя на него с заботой. — Прошу, вставай скорее.
Чжао Цзинъянь поднялся и поблагодарил, но через каждые пару слов кашлял, создавая впечатление крайней слабости.
Сюйсюй, стоявшая позади, думала про себя: «Его болезнь давно прошла! Эти два дня в карете он не давал мне покоя, будто пристрастился. У меня до сих пор поясница болит. Если бы он не поддержал меня, когда я выходила из кареты, я бы точно подкосилась. А потом ещё шептал мне на ухо, а теперь вот играет роль больного».
http://bllate.org/book/2574/282669
Готово:
