Сюйсюй родом из деревни, и разжигать печь, разделывать рыбу и кур, месить тесто — всё это она делала с детства и давно довела до совершенства.
На кухне постоянно не хватало рук, и когда подёнщики замечали Сюйсюй, они без лишних слов поручали ей какую-нибудь черновую работу. Она никогда не отказывалась: трудилась быстро, была приветлива и неутомима. Кухонная челядь редко бывала у старой госпожи, и никто не догадывался, что эта белокожая, аккуратная девушка — та самая наложница, о которой недавно так много шептались в доме.
Сюйсюй быстро сдружилась со всей кухонной прислугой, и там почти всегда звучали смех и весёлая болтовня. Няня Ли всё это видела, но ни разу не обмолвилась о подлинном положении Сюйсюй.
Однажды после полудня, когда солнце грело мягко и ласково, несколько человек, закончивших работу и уже пообедавших, собрались во дворе за кухней. Высокие поленья были аккуратно сложены в стопки рядом. Все уселись кто на каменные скамьи, кто на самодельные деревянные стулья и завели разговор.
— Эй, я слышала, — тихо, с явным любопытством начала Люй Цуйчжэнь, заместительница главного повара, — на этот раз император отправляется в инспекционную поездку по Цзянниню, и в свите будет и наложница Ли!
Люй Цуйчжэнь была коренной жительницей Цзянниня, ей было около тридцати лет. После рождения двух дочерей она так и не смогла вернуть прежнюю стройность — её талия была в полтора раза шире талии Сюйсюй.
Её муж приходился дальним родственником семье тайфэй, матушки покойного принца Аньского, и благодаря этому получил должность бухгалтера в доме. Чжао Цзинъянь должен был называть его «седьмым дядей по матери». Слуги знали об этом родстве и уважительно звали его «дядя Ци».
Ци — фамилия родного дома старой госпожи.
Семья Люй Цуйчжэнь владела гостиницей и умела готовить отличные домашние блюда, поэтому её пригласили управлять кухней в заднем дворе особняка. Благодаря мужу она знала некоторые семейные тайны господ.
Едва она произнесла эти слова, как вокруг неё тут же собралась толпа. Голос Поварихи Чжан тоже понизился до шёпота, будто она участвовала в тайной встрече:
— Это та самая младшая сестра из семьи Ван?
Повариха Чжан была простой работницей на кухне — худощавая и подвижная, с клетчатым фартуком на поясе. Едва она задала вопрос, как большинство окружающих поняли, о ком идёт речь, и хором протянули:
— А-а-а!
Но нашлись и такие, как Сюйсюй, кто выглядел растерянно. Например, худой и высокий Сяовэйцзы. Ему было всего тринадцать–четырнадцать лет. Из-за плохого питания в детстве он был тощим, как палка, но обладал недюжинной силой и отлично рубил дрова. Всего несколько месяцев назад он поступил в дом и уже обеспечивал большую часть дров для кухни.
Сяовэйцзы спросил:
— Какая семья Ван? Чья сестра?
Люй Цуйчжэнь сердито взглянула на него:
— Да какая ещё семья Ван? Разве не семья канцлера Вана из столицы? У него две дочери, младшая — та самая наложница Ли, которую император особенно жалует!
Повариха Чжан подхватила:
— А старшую десять лет назад обещали нашему господину — это была его первая невеста, которая умерла ещё до свадьбы.
Кто-то всё ещё не понимал:
— Сестра умерла давно, а младшая теперь в фаворе у императора. Какое отношение это имеет к нашему господину?
— Ах ты, — хлопнула в ладоши Люй Цуйчжэнь, многозначительно подмигнув, — эти сёстры — однояйцевые близнецы, вылитые друг на друга! Старшая с детства была слабого здоровья, а младшая — бойкая и здоровая.
Говорят, тогда младшая влюбилась в нашего господина, но канцлер отдал её императору, а старшую обещал нашему господину. Как раз поэтому старшая и умерла до свадьбы, а младшая вышла замуж за императора, родила двух здоровых наследников, и теперь семья Ван достигла вершин власти — всё благодаря тому, что тогда угадали, на кого поставить!
Большинство одобрительно закивали. Но тут няня Ли спокойно произнесла:
— Дом дяди Ци… Осторожнее с языками. Дела господ — не для слуг. Помните: беда от лишнего слова.
Люй Цуйчжэнь обиделась и уже собралась возразить, но няня Ли предупредила:
— Наложница императора, мать принцев… Разве это тема для болтовни слуг в особняке? Особенно сейчас, когда императорская свита вот-вот прибудет в Цзяннинь. Закройте рты покрепче.
Говоря это, няня Ли даже не взглянула на Люй Цуйчжэнь. Она окинула всех суровым взглядом, и предупреждение было понято каждым.
Все замолчали. Старые слуги и так знали эту историю между принцем Аньским, императором и дочерьми канцлера Вана. Иногда втихомолку обсуждали, но сейчас действительно не время.
Прошло уже десять лет, но принц Аньский до сих пор один, а наложница Ли — в полной милости у императора. Многие старые слуги невольно вздыхали за своего господина и ругали канцлера Вана за его стремление к выгоде.
После слов няни Ли некоторые опустили головы и замолкли. Воцарилась тишина.
Няня Ли спокойно ушла. Люй Цуйчжэнь недовольно поджала губы:
— Все в доме знают эту историю про наложницу Ли и господина, а она специально тычет мне в нос, будто хочет показать своё превосходство только потому, что раньше служила при дворе!
Повариха Чжан постаралась сгладить конфликт:
— Все знают, но ведь скоро император приедет в Цзяннинь и, возможно, остановится у нас. Некоторые вещи сейчас лучше не обсуждать. Няня Ли из дворца — у неё строгие правила. Думаю, она не только тебя предостерегает.
Люй Цуйчжэнь фыркнула и, убрав посуду, тоже ушла.
Люди постепенно разошлись и вернулись к своим делам.
Сюйсюй случайно услышала все эти слухи о Чжао Цзинъяне, но восприняла их совершенно как посторонняя. Её настроение не изменилось.
Однако позже няня Ли специально нашла Сюйсюй и принялась объяснять, что наложница Ли тогда сама влюбилась в Чжао Цзинъяня, а семья Ван всё запутала и подменила невест.
Сюйсюй лишь улыбнулась и покачала головой. Она и вправду не придавала значения этим старым слухам. Даже если бы Чжао Цзинъянь когда-то любил кого-то, ей, наложнице, не было смысла ревновать.
Но из слов няни Ли и её поведения Сюйсюй почувствовала, что отношения между Чжао Цзинъянем и семьёй канцлера Вана крайне холодные, а также что принц Аньский и нынешний император не в ладах.
Она запомнила это про себя.
—
Дни без Чжао Цзинъяня проходили быстро. Прошёл уже больше месяца.
Однажды старая госпожа вызвала Сюйсюй к себе. Едва та вошла в комнату, как увидела пожилого мужчину с седой бородой и аптечным сундучком, ожидающего у двери.
Она сразу поняла, зачем её вызвали.
Действительно, старая госпожа взяла Сюйсюй за руку и усадила рядом с собой, велев врачу проверить пульс.
— Это доктор Чу, бывший заместитель главного врача Императорской аптеки. Когда я носила Цзинъяня, несколько месяцев чувствовала себя плохо, пульс был еле уловим. Доктор Чу поставил мне диагноз — беременность! Иначе я бы подумала, что у меня неизлечимая болезнь!
Старая госпожа вспоминала прошлое с блеском в глазах и лёгкой улыбкой на губах. Все вокруг тоже улыбнулись.
Сюйсюй протянула запястье, и её сердце невольно заколотилось быстрее. Вся лёгкость и радость последнего месяца мгновенно исчезли. Каждый удар сердца возвращал её в ту тёмную спальню.
Пальцы доктора Чу казались невероятно тяжёлыми, будто невидимые кандалы сжимали ей горло. Она не отводила взгляда от врача: каждый его нахмуренный взгляд заставлял её сердце падать всё ниже.
Той ночью всё было слишком бурно, и теперь Сюйсюй с ужасом подумала: а вдруг она уже беременна?
— Докладываю Вашей Светлости, — наконец произнёс доктор Чу, убирая руку, — пульс у госпожи ровный, спокойный и сильный. Здоровье в полном порядке. Беременности нет.
Невидимые кандалы спали. Сюйсюй незаметно выдохнула, и напряжённые плечи немного расслабились.
Старая госпожа не заметила её облегчения. Услышав слова врача, она явно расстроилась и махнула рукой. Цинчжи проводила доктора Чу вон.
— Сколько же времени Цзинъянь не возвращался в дом? — с досадой спросила старая госпожа.
Цинфан, массируя ей спину, ответила:
— Господин в последний раз был дома месяц назад — в день, когда Сюйсюй пришла в дом.
Старая госпожа пошевелила плечами и вздохнула:
— Я была занята делами в доме и не торопила его, а он, видишь ли, совсем устроился в канцелярии! Теперь, когда дел стало меньше, пошлите за ним. У него же есть собственный дом — как можно всё время жить в канцелярии!
Цинфан кивнула.
Старая госпожа посмотрела на Сюйсюй, помолчала и приняла решение:
— Когда Цзинъянь вернётся, ты поселишься в его павильоне Линъюань. Будешь подавать ему чернила и приводить в порядок книги. Если прогонит — приходи ко мне.
Сюйсюй могла только согласиться. В душе она горько усмехнулась: старая госпожа так жаждет внука, что готова силой подталкивать её в постель к Чжао Цзинъяню.
Цинфан улыбнулась:
— Каждую ночь будет красавица рядом с чернильницей — как может господин прогнать такую?
Старая госпожа немного смягчилась:
— Пусть поскорее подарит мне внука! Седьмой принц всего на месяц младше его, а у него уже две принцессы и пять принцев. А у моего сына — ни одного ребёнка! Из-за этого я даже перед императрицей-матерью в долгу.
Раньше, сравнивая сына с префектом Цзянниня, старая госпожа лишь поверхностно завидовала и быстро забывала об этом. Но теперь, упоминая императора и императрицу-мать, в её голосе звучала не только зависть, но и что-то ещё — гораздо более сложное.
Упомянув старых знакомых, она, видимо, вспомнила что-то важное и вдруг замолчала.
Сюйсюй сидела рядом, опустив глаза.
Через некоторое время Цинчжи вбежала в комнату взволнованно:
— Госпожа! Господин заболел!
Старая госпожа мгновенно очнулась и резко выпрямилась:
— Что ты сказала?
Сюйсюй тоже удивлённо посмотрела на Цинчжи.
— Когда я провожала доктора Чу, он случайно обмолвился. Я стала расспрашивать — оказалось, несколько дней назад господин выезжал на охоту, простудился и уже несколько дней болеет. Он запретил сообщать об этом в дом и всё это время отдыхает в канцелярии.
Цинчжи говорила взволнованно и обеспокоенно.
Старая госпожа стукнула ладонью по подлокотнику кресла:
— Этот ребёнок! Почему не сказал матери, что болен? Сам мучается!
Цинфан решительно сказала:
— Госпожа, сейчас же пошлю за господином, чтобы вернулся домой.
— Быстрее, быстрее! — подгоняла старая госпожа. Затем, заметив Сюйсюй, добавила: — Сюйсюй, собирай вещи и отправляйся в павильон Линъюань. Вокруг Цзинъяня одни мужчины — грубые и невнимательные, как они могут за ним ухаживать? Ты позаботься о нём. Когда он выздоровеет, я щедро тебя награжу.
Услышав об обещанной награде, Сюйсюй искренне обрадовалась и поспешила ответить:
— Госпожа, я сейчас же соберу вещи.
Выходя, она почувствовала завистливый взгляд Цинчжи, но спокойно прошла мимо.
Про себя она вздохнула: Цинчжи, конечно, мечтает занять её место и лично подавать Чжао Цзинъяню чай и воду. А Сюйсюй, в свою очередь, завидовала Цинчжи.
В доме мало господ, старая госпожа щедра, и между слугами обычно царит дружелюбие. Если бы можно было выбирать, Сюйсюй предпочла бы быть такой, как Цинчжи или Цинфан — простой служанкой, которая ходит на работу и домой по расписанию, получает хорошее жалованье, а потом либо выходит замуж за подходящего человека, либо живёт свободно и достойно, зарабатывая себе на жизнь.
Думая о скором возвращении Чжао Цзинъяня, Сюйсюй собралась с духом, быстро упаковала вещи во дворе Минсяо и отправилась ждать в павильон Линъюань.
Павильон Линъюань находился дальше от кухни, и теперь Сюйсюй будет реже навещать няню Ли.
Во время ужина Чжао Цзинъянь действительно вернулся в дом — его прислали за ним по настоянию старой госпожи.
Сумерки сгущались, слуги зажигали фонари.
Павильон Линъюань был пятиэтажным — здесь находились и кабинет, и жилые покои. Всякий раз, возвращаясь домой, Чжао Цзинъянь проводил время именно здесь.
Чжао Цзинъянь шёл по темнеющей аллее, как обычно направляясь в павильон Линъюань. Подойдя ближе, он заметил под фонарём стройную, изящную фигуру.
Сюйсюй была одета в простое платье цвета дождливого неба, её чёрные волосы были уложены в аккуратную причёску, лицо слегка подкрашено. Её прозрачные глаза отражали тёплый свет фонарей, и она спокойно смотрела, как он приближается.
— Господину поклон, — раздался её чистый, звонкий голос, словно тихий ручей. — Служанка Сюйсюй по приказу старой госпожи пришла служить вам в павильоне Линъюань.
Она поклонилась безукоризненно, держа спину прямо, как сосна.
Прошёл уже больше месяца, и Чжао Цзинъянь почти забыл о её существовании в доме. Увидев её сейчас, он вдруг вспомнил — и размытый образ в памяти мгновенно стал чётким и ярким.
Он ничего не сказал, лишь бросил беглый взгляд на управляющего Ли Саньхуа, который стоял рядом с Сюйсюй. Ли Саньхуа, один из управляющих переднего двора, отвечал за дела в павильоне Линъюань. Он слегка ссутулился, и на лице его было неловкое выражение.
Все знали, что Чжао Цзинъянь любит тишину и не увлекается женщинами. Вокруг него обычно были лишь несколько проворных мальчишек, выполнявших мелкие поручения. В его павильон никто не входил без разрешения — там почти всегда был только он сам.
Но старая госпожа настаивала и велела прислать в павильон Линъюань именно Сюйсюй — единственную наложницу в доме. Ли Саньхуа был в затруднении: отказаться он не мог, поэтому решил поджидать Чжао Цзинъяня у входа с Сюйсюй. Если господину не понравится, он сразу же отправит её прочь.
Чжао Цзинъянь, заложив руки за спину, взглянул на Сюйсюй… и ничего не сказал. Он просто вошёл в павильон Линъюань.
Сюйсюй и Ли Саньхуа переглянулись. Ли Саньхуа, старый лис, увидев, что господин ничего не сказал, быстро откланялся. Уходя, он бросил Сюйсюй взгляд, полный сочувствия: «Ну, удачи тебе!»
http://bllate.org/book/2574/282667
Готово:
