В уезде Цинхэ, подчинённом префектуре Цзяннин, на северо-востоке раскинулась деревня Бицзя. Жили здесь немногие — в основном крестьянские семьи, поколениями обрабатывавшие землю. Вся их жизнь проходила в тяжёлом труде на полях.
Если уж случался урожайный год — дожди шли вовремя, чиновники не донимали поборами — и в амбарах оставалось лишних два мешка риса, вся семья радовалась целый год.
Сегодня как раз начался сезон полевых работ. На всех грядах и межах кипела суета: почти каждая семья вышла на поля. Дедушки вели старых волов, детишки резвились и подбадривали взрослых, а молодёжь, как основная рабочая сила, упрямо трудилась, не желая возвращаться домой, пока не засадит несколько му земли.
Все были заняты, и потому никто почти не заметил, как мимо прошла тётушка Гэ.
Женщине этой было лет тридцать с небольшим, но она любила одеваться как старая сваха: чёрно-фиолетовая кофта делала её старше, а густо намазанные и туго затянутые на затылке волосы так натягивали кожу головы, что казалось — вот-вот лопнет.
Она сама старалась выглядеть пожилой, да и занятия её были не из почтенных.
Тётушка Гэ обычно бродила по деревням и городкам в поисках чистых, трудолюбивых девушек, которых потом отправляла в богатые дома служанками.
Благодаря своему острому языку она не раз вводила людей в заблуждение. Некоторые девушки действительно становились служанками в состоятельных семьях — там было куда престижнее, чем возиться с землёй, да и платили ежемесячно. Особенно сообразительные могли даже сойтись с конюхом или управляющим и устроить себе счастье.
Но некоторые исчезали на годы без вести. Ходили слухи, что их продали в бордели.
Когда родные приходили выяснять, тётушка Гэ сразу же вспылила: она упирала руки в бока и громко кричала, что глупая девчонка мечтала стать вороной на высокой ветке и оттого её и прибили до смерти. Виновата только она сама — не знала своего места!
Да и вообще, ведь тогда подписали кабалу! Даже если умрёт — всё равно остаётся призраком господина, а не родной семьи!
Родители, простые крестьяне, ничего не понимали в договорах и, засрамлённые, только бормотали, что деньги уже получили, а ребёнок погиб. Хозяева были слишком могущественны, и против них ничего не поделаешь.
Добрые хозяева иногда посылали несколько серебряных слитков в утешение, а жестокие просто выбрасывали тело на общее кладбище. Семья рыдала, сжигала немного бумажных денег — и дело заканчивалось.
Одни в деревне знали, что тётушка Гэ зарабатывает именно так, и, ослеплённые жадностью, сами звали её к себе. Другие, дорожащие дочерьми и боявшиеся, что те не вернутся, сторонились её.
Когда тётушка Гэ подошла к дому Би, родители шестой дочери расплылись в улыбках.
Мать Би, увидев, что та остановилась под старой ивой на краю своего поля и оглядывается по сторонам, быстро отложила мотыгу и, перепрыгнув через гряду, подбежала к ней, растирая в ладонях грязные руки:
— Тётушка Гэ, что ищете?
Та отпрянула, боясь, что грязь с одежды крестьянки испачкает её новую кофту, и, отступив на пару шагов, всё ещё поглядывала на поле:
— Эй, а где сегодня твоя Шестая?
Значит, всё-таки за Шестой! Мать Би широко улыбнулась и поспешила ответить:
— Шестая как раз пошла домой за водой, сейчас вернётся, сейчас!
Тётушка Гэ косо на неё взглянула:
— Би-мать, тебе сегодня крупно повезло!
— Это как понимать? — обрадовалась женщина, теребя руки.
Тётушка Гэ махнула ей приблизиться и, отойдя под тень дерева, убедившись, что вокруг никого нет, тихо прошептала:
— Из Цзяннина пришло известие: очень знатный господин хочет взять наложницу!
При этом она тайком указала пальцем вверх, и Би-мать чуть не подкосились ноги.
— Ой-ой, — прошептала она дрожащим голосом, — это из какого дома, княжеского или министерского?
— Какая ты глупая! Разве можно простой крестьянке спрашивать имя такого знатного господина? — одёрнула её тётушка Гэ. Та поспешила замахать руками, мол, не смейте гневаться.
— Но раз уж ты часто ко мне ходишь, я сделаю для тебя исключение, — с важным видом продолжала тётушка Гэ, явно наслаждаясь собственной значимостью. Ведь дом, о котором шла речь, был таким, что ей и мечтать не снилось — упоминание о нём хватило бы ей на всю жизнь!
— Говорят, этот господин когда-то чуть не стал императором.
На этот раз ноги Би-матери действительно подкосились, и если бы тётушка Гэ не подхватила её, она бы рухнула прямо на землю.
Настоящий императорский род! Би-мать, держась за руку тётушки Гэ, дрожащими губами спросила:
— А моя Шестая может претендовать?
Та презрительно оттолкнула её и, слегка задрав нос, фыркнула:
— Пройдёт ли она отбор — другой вопрос. Но даже просто побывать в таком знатном доме — уже повод для гордости! Поэтому я и говорю: твоя Шестая везунья! Господину не везёт с браком, и мудрец посоветовал ему сначала взять наложницу — желательно с крепкой судьбой и способной родить ребёнка, чтобы снять беду. Как только сказали «крепкая судьба», я сразу вспомнила о твоей дочери — кто ещё в округе подходит лучше?
Действительно, все в округе знали, что у Би Шестой крепкая судьба.
Она была шестой по счёту, но первой выжившей — все пятеро старших братьев и сестёр умерли в младенчестве по разным причинам. А Шестая родилась беленькой и пухленькой. Сельская колдунья сказала, что у неё крепкая судьба — она «пережила» всех старших и, если вырастет здоровой, больше никого не «съест».
Так и вышло: Шестая росла весёлой и здоровой, и после неё родители благополучно родили ещё трёх сыновей.
Слова колдуньи быстро разнеслись, и слава о крепкой судьбе Би Шестой распространилась по всему округу.
Люди верили в такие вещи, поэтому, несмотря на то что к восемнадцати годам Шестая стала самой красивой и прилежной девушкой в округе, никто не осмеливался свататься — боялись, что она принесёт несчастье.
Мать Би ещё несколько лет назад, познакомившись с тётушкой Гэ за игрой в карты, задумалась: её дочь такая красивая, с белой кожей и большими глазами, такая послушная и трудолюбивая — разве не лучше ей пойти служанкой в знатный дом? Там и платят, и, может, хозяин приглянется — и семья Би разбогатеет!
С тех пор она не пропускала ни одного праздника, чтобы не принести тётушке Гэ свежих яиц.
Та понимала намерения Би-матери, но, зная о славе «крепкой судьбы», боялась, что это обернётся для неё бедой, и всё время делала вид, что ничего не замечает.
Но теперь её старая подруга из Цзяннина специально попросила найти девушку именно с «крепкой судьбой» — возраст неважен, лишь бы была чиста и послушна.
Где сейчас таких найти? Все девушки избегали подобной репутации — кто захочет, чтобы про неё так говорили? Тётушка Гэ долго ломала голову, пока не хлопнула себя по лбу и не вспомнила о Шестой.
Услышав всё это, Би-мать почувствовала, будто с неба прямо на голову упал пирог. Она так обрадовалась, что готова была поставить тётушку Гэ в храме как божество.
Пока они шептались под деревом, сзади раздался голос:
— Шестая!
Обе обернулись. К ним медленно шла девушка с алыми губами и румяными щеками, будто персик в цвету. На изогнутом плече висело с десяток бамбуковых сосудов с водой, отчего хрупкие плечи слегка ссутулились. Несмотря на палящее солнце, лицо под платком оставалось белым, будто светилось изнутри.
Когда другие деревенские женщины хмурились, их брови собирались в складки, способные задавить комара, но у Шестой даже лёгкая хмурость изящных бровей вызывала желание осторожно разгладить её пальцами.
Би Шестая давно знала, что мать мечтает продать её в знатный дом служанкой. Увидев издали, как мать перешёптывается с тётушкой Гэ под ивой, она почувствовала тревожное предчувствие.
В этот момент соседка по полю, бабушка Ван, окликнула её, и обе женщины под деревом тут же обернулись — их глаза загорелись.
Тётушка Гэ быстро подошла и начала её ощупывать:
— Ой, да выросла совсем! Смотрю, и спереди, и сзади — прямо созданная для деторождения!
Она особенно пристально разглядывала грудь и бёдра девушки. Шестая тихо произнесла: «Здравствуйте, тётушка Гэ», — и, стыдливо отвернувшись, постаралась избежать этого осмотра, будто её оценивали на рынке.
Мать Би гордо подошла и указала на дочь:
— Моя Шестая — первая красавица не только в округе, но и во всём княжестве!
И Би Шестая, и тётушка Гэ вздрогнули от такой наглости. Шестая натянуто улыбнулась:
— Мама, что ты несёшь? Какое княжество?
Тётушка Гэ бросила на Би-мать презрительный взгляд и про себя подумала: «Какая безмозглая деревенщина! Ещё неизвестно, возьмут ли её, а она уже хвастается!»
Она не стала обращать на неё внимания и, показывая на мальчишек, играющих на краю поля, закричала:
— Эй, не давите плечо бедной Шестой! Вы, Би, живо заберите у сестры эти сосуды!
Мать Би только сейчас заметила тяжесть и поспешила позвать сыновей.
Трём сыновьям Би было всё равно — обычно всю работу делала сестра, и они не поднимали руку, пока она сама не подавала им воду. Поэтому сейчас они крайне неохотно потянулись за сосудами.
На гряде началась суматоха. Шестая стояла посреди всего этого, опустив глаза, без радости и без злобы, будто давно знала, чем всё закончится.
И действительно, мать, которая боготворила сыновей, не стала их ругать. Вместо этого она вместе с дочерью сама расставила все сосуды и корзины.
Закончив, Би-мать неловко потянула Шестую к тётушке Гэ. Та холодно наблюдала за всей этой сценой и вдруг подумала, что у Би Шестой есть что-то от настоящей хозяйки дома — именно так вели себя знатные госпожи, с которыми ей приходилось иметь дело: спокойные, невозмутимые, будто ничего не может их сбить с толку.
http://bllate.org/book/2574/282662
Готово:
