Ло Мэн скакал в авангарде, но вскоре повернул обратно, чтобы доложить Хо Чжи.
— Воины племен мань массивны и широкоплечи, в лесу им передвигаться тяжело. Зачем им понадобилось идти в горы? — произнёс стоявший внизу солдат, после чего Ло Мэн спросил Хо Чжи: — Генерал, преследуем ли мы их?
Дождь усиливался. Хо Чжи вытащил из ножен клинок и хлестнул им боевого коня:
— Преследуем! Мы должны убить Волка-короля.
Ло Мэн вёл их за собой. Дождь был яростным, где-то вдали гремел глухой гром, а под копытами хлюпала сплошная грязь. Войско добралось до небольшого ручья, за которым начинался пологий склон, но следов людей из племен мань по-прежнему не было видно.
— Генерал, они не могли уйти далеко, следы копыт прямо здесь.
Хо Чжи ничего не ответил. Ло Мэн обернулся и увидел, что Хо Чжи осадил коня и пристально смотрит на него.
Остальные солдаты тоже молчали, в дождливой ночи неподвижно глядя на Ло Мэна.
Ло Мэн почувствовал неладное и неуверенно позвал:
— Генерал?
Солдаты начали смыкать кольцо вокруг него. Ло Мэн заметил, что людей заметно убавилось — далеко не все воины последовали за Хо Чжи в горы.
Хо Чжи вытащил меч:
— Мне хочется узнать, какую выгоду пообещал тебе тот паршивый император, раз ты так изощрённо пытался сжить меня со свету?
Ло Мэн тоже обнажил клинок, пригнулся и приготовился к нападению в любую секунду.
— Неужели он пообещал сделать тебя главнокомандующим Армией Северного пограничья после моей смерти?
Его слова ещё не затихли, а Хо Чжи уже стремительно бросился вперёд. Серебристые клинки скрестились, Ло Мэн сжав зубы выдержал этот удар, а затем резко развернулся, отступил за реку и побежал вглубь далёкого горного леса.
— Генерал, он сбежал!
Несколько солдат попытались броситься в погоню, но Хо Чжи остановил их. Из чащи выскользнуло несколько темных силуэтов, боевые кони испугались, и всё смешалось.
В поднявшемся хаосе Хо Чжи осадил коня на месте и в смутном свете вглядывался в лесную чащу.
В следующее мгновение внезапно раздался яростный собачий лай. Несколько воинов потеряли бдительность, и боевые псы сбили их с ног. Одновременно с этим из леса, словно падая с небес, выскользнула тёмная тень. Два длинных клинка со звоном столкнулись, и Хо Чжи яростно выкрикнул:
— Ин Сы!
Рука Ин Сы была вовсе не сложена, обладая звериной силой, он обрушил удар на Хо Чжи. Хо Чжи наотмашь принял этот удар, тут же ответив рубящим движением в ответ. Клинки высекли искры, они схлестнулись в нескольких раундах, не уступая друг другу.
В этот момент из чащи показались бесчисленные пары зеленеющих глаз. Вместе с боевыми псами из темноты появились затаившиеся там воины племен мань.
— Боюсь, сегодня ты умрёшь здесь.
Ин Сы зловеще усмехнулся и спросил Хо Чжи:
— Куда ты спрятал Юй Мина?!
Хо Чжи не ответил, внезапно рванувшись вперёд прямо на Ин Сы. Танцующий клинок распорол брюхо его коню, но Хо Чжи ловко соскользнул вниз, вскочил на ноги, и его длинный меч устремился прямо к единственному оставшемуся глазу Ин Сы.
Ин Сы отпрянул назад. В это время окружающие солдаты увязли в тяжёлой схватке. Хо Чжи не стал преследовать врага, а обратным движением выхватил лук — сигнальная стрела со свистом рассекла сильный дождь, и рассредоточенные по горам воины Армии Северного пограничья стали стягиваться к ним.
Одна из боевых псов отчаянно залаяла вдалеке. На склоне горы верхом на коне стоял Цяо Кэ, который вёл за собой основные силы, держа оборону.
Услышав свист стрелы, Цяо Кэ отдал приказ:
— Пли!
Гул катящихся валунов заглушил раскаты грома. Хо Чжи взмахнул рукой:
— Вперёд!
Племена мань оказались в тисках Армии Северного пограничья. Лёгкая кавалерия быстро отступила, а громоздкие воины мань, неповоротливые и не умеющие уворачиваться, застряли в ловушке горного леса. Сбросив валуны, лучники Армии Северного пограничья заняли позиции и обрушили со склона на врагов град стрел.
Хо Чжи приказал пропитать наконечники стрел змеиным ядом, так что даже те маньцы, которых не убьют на месте, далеко не уйдут. Размякшая от грязи земля позволила валунам катиться без помех, ломая деревья в лесу. Бушующий горный поток мгновенно вышел из берегов, а скалистая почва под ногами лучников начала обрушиваться вниз. Цяо Кэ тоже отвёл людей назад.
В то же время в большом лагере вспыхнули огни. Волк-кориль оказался заперт в горах. Этой ночью Армия Северного пограничья перешла реку и завязала жестокую схватку с воинами племен мань на противоположном берегу.
Цяо Кэ повёл людей в обход с западной стороны, воспользовавшись моментом для флангового охвата, а Хо Чжи с отборным отрядом встретил его на востоке. Племена мань стремительно угодили в кольцо окружения Армии Северного пограничья.
Звуки рушащихся гор и разверзающейся земли наполнили сердце Ин И тревожной дрожью. Он пролежал без сна всю ночь, а затем под дождём выбежал наружу, издалека глядя на противоположный берег реки.
Первым вернулся Цяо Кэ, а следом показался Хо Чжи. Его боевой конь истекал кровью и вскоре рухнул на землю, да и сам Хо Чжи был ранен.
Ин И принёс баночку с мазью и принялся перевязывать Хо Чжи.
— Ло Мэн сговорился с Ин Сы и завёл меня в засаду, рассчитывая чужими руками покончить со мной, — произнес Хо Чжи. — Однако я ещё раньше заметил неладное и велел Цяо Кэ подготовиться.
Ин И опустил голову, накладывая лекарство на грудь Хо Чжи. С высоты своего роста Хо Чжи видел его макушку и аккуратный кончик носа. В горле у него пересохло, и он не удержался от вопроса:
— Ты и раньше точно так же перевязывал Ин Сы?
Ин И кивнул.
Тогда Хо Чжи спросил:
— А теперь он всё еще тебе нравится?
Ин И решительно покачал головой.
Хо Чжи продолжил допрос:
— А по сравнению со мной? Кто из нас двоих тебе нравится больше?
Ин И написал у него на ладони:
— Ты.
Хо Чжи усмехнулся:
— А если сравнить меня с Цяо Хуайюанем? Кто тебе нравится больше?
Ин И немного подумал и вывел пальцем:
— Сейчас ты мне нравишься больше всех.
Выслушав это, Хо Чжи мгновенно почувствовал, как боль отступила, тело перестало ломить, а на душе стало легко и радостно. Ему даже стало немного жаль, что он не спросил Ин И раньше — сейчас это можно было бы отличным поводом похвастаться перед Ин Сы.
Пока он так размышлял, он вдруг почувствовал, как Ин И снова пишет на его ладони:
— А я тебе нравлюсь?
— Конечно, — поспешно ответил Хо Чжи.
Ин И тоже задал ему вопрос:
— А по сравнению со мной и Цяо Хуай...
— Разумеется, ты.
Хо Чжи рассмеялся и поманил его пальцем:
— Юй Мин, наклонись к моему уху, я хочу кое-что сказать тебе.
Ин И послушно подставил ухо, и Хо Чжи склонил голову, приближаясь к нему.
В следующее мгновение Ин И широко раскрыл глаза, глядя на Хо Чжи. Помчавшись в замешательстве пару мгновений, он дотронулся до собственной щеки с крайним изумлением на лице.
Хо Чжи поцеловал его!
— Что такое? Ты нравишься мне, я нравлюсь тебе, неужели я не могу тебя поцеловать? — с улыбкой спросил Хо Чжи.
Ин И подумал и решил, что в этом нет ничего противоестественного, после чего послушно кивнул.
— Хороший мой Юй Мин, — Хо Чжи погладил его по волосам и произнес: — Скоро рассвет, поспи немного. Как только мои раны заживут, я отвезу тебя в уезд Юаньли.
Глаза Ин И засияли, ему даже расхотелось спать. Хо Чжи завернул его в одеяло, прижал к себе и лёг на кровать:
— Спи, поговорим, когда проснёшься.
Закутанный в одеяло Ин И не мог пошевелиться, и вскоре усталость взяла своё, погрузив его в глубокий сон.
После дождя небо прояснилось. Когда дозорные вернулись с обхода гор, они принесли с собой тело Ло Мэна и клинок Ин Сы.
— Он утонул в грязи, среди маньцев тоже огромные потери, но Волка-короля найти не удалось — он сбежал.
Доложили солдаты. Это было ожидаемо для Хо Чжи: если бы Ин Сы было так легко убить, его бы не называли Волком-королем.
Армия Северного пограничья одержала грандиозную победу в этой битве, отхватив от владений Волка-короля огромный кусок. Племена мань были вынуждены отступить: на большей части территории бывшего племени Вачжо теперь развевались флаги Армии Северного пограничья, а плодородный зелёный оазис Племени Чида отошел Чжунъюаню. Армия Северного пограничья вбила крепкий гвоздь прямо в земли Волка-короля.
С тех пор как Хо Чжи пообещал свозить Ин И в уезд Юаньли, тот целыми днями следил за его ранами, надеясь, что Хо Чжи поскорее поправится. Но на теле Хо Чжи неизменно появлялись всё новые повреждения, ведь Ин Сы вовсе не собирался сдаваться. Летом еды и воды было вдоволь, и у него хватало терпения медленно изматывать Хо Чжи.
Однако Хо Чжи не отступал ни на шаг. Он оставался единственным человеком в степи, способным противостоять Ин Сы, так что поживиться за его счёт Ин Сы не удавалось.
Военное противостояние затянулось на всё лето, вплоть до наступления осени, когда на севере уже начало холодать, а на юге как раз шёл сбор урожая. К лагерю Армии Северного пограничья непрерывным потоком везли продовольствие и фураж. Поняв, что сейчас тягаться с Хо Чжи бессмысленно, Ин Сы временно затаился.
Армия Северного пограничья тоже занялась передышкой. После осенней охоты Хо Чжи перед сном сказал Ин И:
— Завтра праздник Середины осени, комендантский час отменят, народу будет много и весело. Поедем в уезд Юаньли.
Ин И не сомкнул глаз до самого утра.
Едва забрезжил рассвет, как он принялся тормошить Хо Чжи, поднимая его.
Цяо Кэ приготовил для них в дорогу воду и съестную снедь. Ин И закинул за спину маленький узелок, и они вместе с Хо Чжи сели на коней.
В уезде Юаньли царило необычайное оживление.
Ин И никогда прежде не видел столько людей, собравшихся вместе. Улицы были запружены толпой, повсюду царила суета, а звонкий смех и веселье разносились по каждому переулку. Ин И был невероятно возбуждён, и Хо Чжи спросил:
— Хочешь чего-нибудь?
У дороги стояло множество лотков с мелочами. Ин И заметил, как кто-то продает лепёшки, но они сильно отличались от тех паровых булочек, что давали в военном лагере. Хо Чжи пояснил, что это называется лунным пряником.
— Хочешь попробовать?
Торговец с улыбкой зазывал Ин И, и тот принялся пробовать всё подряд, откусывая по кусочку от каждого вкуса. Продавец был вне себя от радости, ведь теперь Хо Чжи придётся выкупить всё, к чему Ин И прикоснулся губами.
Хо Чжи шёл позади, неся свёрток со сладостями, а Ин И вертел головой по сторонам, разглядывая всё вокруг, пока они не подошли к огромному красочному фонарю.
Днём зажжённые внутри фонаря свечи было почти не разглядеть, но Ин И с нетерпением ждал ночных гуляний, а перед этим Хо Чжи повёл его обедать в ресторан.
Ин И впервые оказался в подобном месте: кто-то пил вино и ел мясо, кто-то громко смеялся, а сновавшие туда-сюда покорные работники создавали атмосферу всеобщего оживления. Хо Чжи поднялся с ним на второй этаж, где располагались отдельные кабинеты. Едва они прошли вперёд, как сзади раздался голос:
— Ой, генерал Хо!
Хо Чжи обернулся и увидел уездного начальника Юаньли Мэн Чжуна, чьё лицо расплылось в улыбке:
— Генерал, выдалось свободное время заглянуть в уезд?
— Да, привёл человека погулять, — ответил Хо Чжи.
— Раньше мне никогда не доводилось видеть этого юношу. Кто он из военных? — Мэн Чжун прежде видел рядом с Хо Чжи только Цяо Кэ.
— Он не из армии, — Хо Чжи обнял Ин И за талию и с улыбкой произнёс: — Он мой супруг.
Ин И не знал точного значения слова супруг, но догадывался, что оно противопоставляется чужакам. Они уже были достаточно близки, и подобное обращение вполне подходило, поэтому Ин И с важным видом кивнул рядом.
— Ах... — на лице Мэн Чжуна застыло крайнее изумление. — Ах-ах...
Он с минуту бессмысленно ахал, не в силах вымолвить слово, и наконец спросил:
— Когда же это произошло?
— Прошлой зимой, — ответил Хо Чжи.
— Ох, — снова протянул Мэн Чжун. — А я-то думал, у генерала до сих пор нет семьи. Какой же ладный у вас молодой господин, просто загляденье!
Ин И стало любопытно, и он написал на ладони Хо Чжи:
— Он знаком с тобой?
http://bllate.org/book/25730/3076864
Готово:
