Возможно, Жуй Тянь и поступал с Цинь Юйцзюнем чересчур сурово, но таковы были законы этого мира: слабые становятся добычей сильных, а превыше всего ценится сила. Впрочем, дорога к величию неизменно обагрена кровью и полна лишений.
Мольбы — лишь излюбленное оружие слабых. Только преодолев отвращение к крови и смерти, Цинь Юйцзюнь сможет продолжить свой путь, и Жуй Тянь верил, что юноша выдержит эти испытания.
— Что ж, а теперь... время охоты.
Жуй Тянь зловеще улыбнулся Цинь Юйцзюню. От этого взгляда сердце юноши пропустило удар, а на душе скребли кошки — напускное спокойствие давалось с трудом, однако Цинь Юйцзюнь понимал, что должен как можно быстрее привыкнуть ко всему.
Жуй Тянь повернулся лицом вперед и продолжил:
— В трехстах метрах впереди — Лев Палящего Солнца второй ступени.
С этими словами он вновь рассыпался лепестками лотоса и исчез из поля зрения Цинь Юйцзюня.
Раз уж клятва была дана, отступать нельзя. Незаметно для самого себя Цинь Юйцзюнь поймал себя на том, что на его губах заиграла точно такая же зловещая улыбка, как у Жуй Тяня.
Быстро пробираясь сквозь заросли, юноша мысленно повторял теоретические знания, вложенные в него Цинь Фэном, постепенно связывая их с реальным опытом, и вскоре действительно заметил льва, о котором говорил Жуй Тянь.
В отличие от прошлой стычки, на этот раз Цинь Юйцзюнь не стал останавливаться или прятаться — он напрямую, единым рывком бросился на зверя, так что Лев Палящего Солнца заметил его появление незамедлительно.
Обычно среди чудовищ ниже шестой ступени особи одного уровня превосходили людей, то есть вплоть до этой ступени человек в схватке один на один чаще всего проигрывал зверю.
Конечно, многое зависело от природного таланта: адепты, обладающие мощным наследием, вроде Императорского Рода Бэймин, могли запросто расправляться с равными по силе чудовищами.
Разумеется, среди зверей тоже встречались могущественные породы, но таких было исчезающе мало, поэтому главенствующее положение в этих землях занимал род людской.
Увидев, что на него бежит какой-то сопляк всего лишь Стадии Закаливания Тела, лев презрительно фыркнул.
Цинь Юйцзюнь не обратил внимания на высокомерие зверя. Сблизившись на достаточное расстояние, он резко взмыл в воздух, атакуя хищника. Однако Лев Палящего Солнца лишь лениво взмахнул хвостом, намереваясь отбросить наглеца этим не самым грозным оружием.
В обычных обстоятельствах подобного удара хватило бы, чтобы насмерть прибить рядового бойца на Стадии Закаливания Тела, но на беду хищника его противником оказался Цинь Юйцзюнь.
Проявив чудеса ловкости в полете, юноша увернулся от хвоста, на лету ухватил зверя за него и швырнул тяжелую тушу прямо в дерево, точно так же, как поступил с тем Волком Солнечных Вспышек.
Однако этот Лев Палящего Солнца оказался куда сильнее раненого волка. Он не врезался в дерево, как рассчитывал Цинь Юйцзюнь, а сумел совладеть со своим телом.
Сначала хищник оперся о землю передними лапами, сделал полуоборот и затормозил задними, пропахав носом почву несколько метров и остановившись в самом дюйме от ствола.
Приземлившись, Цинь Юйцзюнь без малейшего промедления снова бросился в атаку. Лев, оценив противника по достоинству, наконец отбросил прежнее презрение, хотя и только его.
Зверь взревел и одним прыжком преодолел пять метров — его скорость в разы превосходила скорость Цинь Юйцзюня. В мгновение ока хищник взмыл в воздух, целясь прямо в юношу, и широко разинул пасть.
Все произошло в доли секунды. Цинь Юйцзюнь не успел пробежать и двух метров, как чудовище оказалось прямо над ним. В отчаянной попытке спастись юноша скользнул по земле, проносясь под брюхом зверя, и в тот же миг изо всех сил всадил обе стопы в его мягкое подбрюшье.
От этого пинка массивное тело Льва Палящего Солнца потеряло равновесие прямо в воздухе, завалилось назад и с грохотом рухнуло на землю. Цинь Юйцзюнь же, воспользовавшись силой отдачи, мгновенно выровнял положение.
Вновь оттолкнувшись ногами, он бросился на поверженного зверя, вскочил на него сверху и принялся наносить удар за ударом по звериной голове.
По сравнению со львом Цинь Юйцзюнь казался совсем крошечным, но мощь каждого его удара была поистине внушительной.
Не успел юноша насладиться боем, как зверь, воспользовавшись его секундной беспечностью, поддал задней лапой и отбросил его прочь.
Шкура у этого Льва Палящего Солнца и впрямь оказалась толстокожей: получив столько ударов по голове, он все еще сохранил силы нанести отпор, но на этом его возможности исчерпались, и хищник решил бежать.
Изначально лев даже не задействовал часть своих сил, но из-за собственного высокомерия позволил Цинь Юйцзюню застать себя врасплох и избить до полусмерти. Теперь же, растеряв все ресурсы, он мог уповать лишь на бегство.
Разве мог Цинь Юйцзюнь позволить ему уйти? Не дожидаясь, пока зверь наберет полную скорость, он бросился в погоню, вытащил кинжал и расправился со львом точно так же, как с Волком Солнечных Вспышек.
В этот раз Цинь Юйцзюнь не закрывал глаза. Он смотрел, как кровь брызнула из раны и забрызгала ему лицо. Сначала она была теплой, но прошло совсем немного времени, и она полностью остыла.
— Двести метров на северо-восток.
Раздался бесстрастный голос Жуй Тяня. На сей раз наставник не появился и не стал уточнять, с каким именно зверем предстоит сражаться — очевидно, сложность испытания возрастала.
Спустя изрядное время Цинь Юйцзюнь вновь вышел победителем. На этот раз его противником оказался Огненный Дух второй ступени — создание из породы могущественных природных тварей, и юноше пришлось изрядно попотеть и получить ранения, прежде чем одолеть его.
Вскоре Жуй Тянь поинтересовался, намерен ли он продолжать, и Цинь Юйцзюнь без малейших колебаний ответил согласием.
Благодаря поддержке Жуй Тяня Цинь Юйцзюнь получил возможность в одиночку сходиться в поединках с двухступенчатыми чудовищами на окраине Туманного Леса. За один лишь день он уничтожил шесть подобных тварей, а небо тем временем постепенно заволакивало сумерками.
Из-за собственной неосмотрительности юноша не захватил с собой теплую одежду, и теперь холод ускорял истощение его сил.
Тем не менее, стоило Цинь Юйцзюню выбиться из сил, как в глубине его тела пробуждалась некая жизненная энергия. Она возвращала ему бодрость и заставляла шаг за шагом двигаться к следующей цели.
В этот момент впереди, среди заснеженных зарослей, показалась просторная поляна, посреди которой чернело озеро. За всю дорогу юноше встречалось немало ручьев и речушек, но все они давно скованы льдом, тогда как эта вода не замерзла.
Оглядевшись по сторонам, Цинь Юйцзюнь отметил, что местность по-прежнему погребена под снегами, мороз стоит лютый, а судя по хмурому небу, скоро снова пойдет снег. Почему же это озеро оставалось незамерзшим?
Любопытство погнало юношу к воде. Постепенно озерцо полностью открылось его взору: оно оказалось овальной формы.
Самим того не замечая, Цинь Юйцзюнь долго стоял неподвижно, вглядываясь в водную гладь, а затем медленно опустился на колени и протянул руку к воде.
Все эти движения он совершал бессознательно, словно марионетка, хотя под чужой волей себя не ощущал.
Ощущение было странным. Более того, от воды исходил до боли слабый энергетический след, в котором, однако, юноша с трудом узнал ауру Вана Тяньнаня.
Но в то же время что-то в ней отличалось — казалось, эта аура стала еще более величественной и благородной.
Стоило Цинь Юйцзюню опустить руку в воду, как вопреки ожиданиям он не почувствовал влаги — напротив, возникло ощущение, будто он проваливается в бездонную пропасть.
Это чувство давило на грудь, лишая воздуха, парализуя волю и не оставляя шансов на спасение, словно чья-то гигантская рука сжала его в тисках.
Бульк!
Цинь Юйцзюнь будто затянуло внутрь, и он рухнул в глубину, а невидимая сила снизу продолжала безжалостно тащить его все ниже.
Между тем Жуй Тянь уже поджидал его у следующей точки.
А в озере Цинь Юйцзюнь, отчаянно барахтаясь, пролетел уже сажень-другую вглубь, где аура стала совсем удушающей, но думать о ее происхождении больше не было сил.
Глядя сквозь толщу воды на отражение лунного света, юноша перестал сопротивляться и в предсмертном удушье медленно закрыл глаза.
Говорят, перед смертью человеку мерещатся лица тех, кто дорог его сердцу.
Но в сознании Цинь Юйцзюня не возник суровый отец Цинь Фэн, к которому он испытывал глубочайшее уважение; не появился дедушка Ли, Наньгун Ли, неизменно помогавший ему в тренировках с малых лет; не мелькнул образ искренней и трепетно заботившейся о нем сестренки Наньгун Ваньэр; не было там и недавно объявившегося Жуй Тяня.
Перед его взором лежала лишь первозданная пустота. Вскоре в самой ее глубь забрезжил зеленый огонек, который медленно обретал плотность, и если приглядеться, в нем угадывались очертания дерева.
К тому моменту Цинь Юйцзюнь погрузился уже более чем на десять метров. От нехватки воздуха он начал терять сознание, пустота в голове стала трескаться, а силуэт дерева — расплываться.
У следующей точки с неба снова полетели снежинки, и Жуй Тянь начал понемногу тревожиться. При обычных обстоятельствах Цинь Юйцзюнь уже должен был прибыть.
Судя по всему, произошло нечто непредвиденное. Обернувшись лепестками лотоса, Жуй Тянь полетел назад по пути следования юноши.
Тем временем пустота в сознании Цинь Юйцзюня разрушилась почти до основания. И в тот самый миг, когда она рухнула окончательно, древесный силуэт вспыхнул ослепительно-зеленым светом, залившим все пространство.
Юноша уже потерял сознание, но зеленое сияние исторгалось из самого его тела, формируя снаружи точно такую же тень дерева. Вскоре на каждом листке этого призрачного древа проступили отчетливые черные прожилки.
Чернота эта казалась способной поглотить любой свет, и в ту же секунду, как она проявилась, зеленое сияние дерева полностью угасло, а сам Цинь Юйцзюнь мгновенно прекратил падение.
http://bllate.org/book/25714/3074047
Готово:
