Люди прекрасно понимали: он вовсе не скорбит по покойной жене, иначе не стал бы постоянно издеваться над собственными детьми. Люди знали, но не вмешивались — на планете Аламан никто не станет наживать себе лишних проблем.
Бенджамин мельком взглянул на угольно-черный хвост Алджера, и его взгляд на мгновение застыл. Затем он покосился на Ланселота:
— Твоя русалка?
Ланселот развел руками, пожал плечами и ответил:
— С чего бы? Не хочу так быстро отправляться на тот свет.
Бенджамин не стал расспрашивать дальше. Загорелась лампа над дверью реанимации, и он с грохотом захлопнул ее, скрывшись от глаз Ланселота и Дио.
Ланселот не удержался и крикнул вслед:
— Не вздумай обращаться с ним как с русалкой, делай все, что нужно, чтобы спасти его!
Молодая медсестра приоткрыла дверь и свирепо зыркнула на Ланселота:
— Заткнись! Доктор Бенджамин знает, что делает.
Лицо Дио стало мертвенно-бледным. В свои годы он впервые по-настоящему осознал, что человек может умереть. Ощущение было пугающим и совсем не таким, как он себе представлял. Он сидел в коридоре, тревожно подергивая ногой, и с того самого момента не проронил ни слова.
Ланселоту стало жаль мальчишку. Он потрепал его по золотистой макушке и сказал:
— Не бойся, с твоим отцом все будет в порядке. Такие пустяки его не сломят, он живучий.
Внутри тесной реанимации с устаревшим оборудованием Бенджамин взглянул на показатели температуры — тридцать семь градусов. Он пробормотал медсестре:
— Что это за русалка? Температура такая высокая, а жизненные показатели все еще сильны. Обычная русалка давно бы отдала концы. Природная? Но по генетической последовательности не похоже.
Бенджамин, не отрываясь, вглядывался в цепочку ДНК Алджера, как вдруг замер, словно открыл новый континент. Он снял очки, протер их и снова нацепил. Что это? Он никогда не видел такой последовательности генов. Иными словами, это вообще не те гены, что должны быть у человека или русалки.
Эта комбинация вызвала у Бенджамина жгучее любопытство. Сбив Алджеру жар, он тайком набрал у него пробирку крови. Казалось, как и в его черном хвосте, в этом существе скрыта какая-то великая тайна.
А снаружи Дио все еще пребывал в состоянии крайнего беспокойства — для подростка это был слишком сильный удар.
В этот момент в коридоре показалась худощавая фигура, чем-то напоминавшая доктора Бенджамина. Дио увидел его и снова опустил голову. Артур сел рядом, вертя в руках пальцы, и тихо спросил:
— Медсестра сказала, русалка, которую только что привезли, — твой отец?
Дио кивнул. Случайно заметив пластырь на лбу Артура, он снова потупился.
Артур положил руку на плечо Дио и неловко произнес:
— Прости за то, что случилось в прошлый раз. Твой отец точно поправится, не переживай.
Нога Дио, которая до этого непрерывно дрожала, замерла. Он вдруг уткнулся головой в тонкую шею и узкие плечи Артура. Дио был намного выше, поэтому ему пришлось согнуться в три погибели, обхватив Артура за талию и крепко прижавшись к нему.
Артур вздрогнул. Хотя Дио не проронил ни звука, влажное пятно на плече заставило его суровый взгляд смягчиться. Они оба выросли на Аламан, с детства зная, что если чего-то хочешь — нужно выгрызать это зубами. Только так они могли выжить. Ланселот и Бенджамин давали им лишь крышу над головой. В детстве Дио рос без родителей, а отец Артура ненавидел собственного сына. Их судьбы были похожи, и это породило некое подобие братской любви.
— Я не думал, что так выйдет. Из-за моей прихоти папа... — Дио было всего тринадцать, и сейчас он выглядел совершенно растерянным.
Артур почувствовал, как у него затекла шея. Он похлопал Дио по спине, но не нашел слов утешения. На самом деле Дио был счастливее: его отец хотя бы любил его, не то что его собственный, для которого он был лишь досадной помехой.
Ланселот, наблюдая за детьми, достал сигару, но стоило ему потянуться за зажигалкой, как Артур одарил его таким яростным и холодным взглядом, что Ланселот опешил. Он знал, что Артур — не Дио. Этот ребенок был по-настоящему жестким, а Бенджамин относился к нему слишком сурово.
Дверь реанимации отворилась, и вышел Бенджамин. Сначала он бросил на Артура предупреждающий взгляд, а затем холодно произнес:
— Артур, иди сюда.
Ланселот хотел узнать о состоянии Алджера и уже открыл рот:
— Как он?
— Жив, не сдохнет. Артур, не заставляй меня повторять дважды, иди сюда! — Бенджамин не сводил глаз с сына и прижавшегося к нему Дио.
Артур прошептал что-то Дио и, сделав каменное лицо, подошел к отцу. Бенджамин, не раздумывая, влепил ему пощечину.
— Я же говорил держаться подальше от альф. Как ты слушаешь?
Артур стоял, прикрыв лицо рукой, и молчал. Вокруг воцарилась тишина. Дио поспешил вмешаться:
— Это я... я слишком волновался за отца, поэтому...
— Я спрашивал Артура, а не тебя, сопляк, — голос Бенджамина оставался ровным.
— Дио — мой друг, — опустив голову, сказал Артур.
— Друг? Хм. — Бенджамин бросил на него пренебрежительный взгляд, а затем смерил Дио оценивающим взором. Он видел его в третий раз, но именно из-за него Артур сейчас получил взбучку.
— Дядя, разве так поступают отцы? Как вы могли его ударить? — возмутился Дио, но Ланселот тут же его приструнил:
— Дио, иди к отцу. Это дела чужой семьи.
Дио метался между Артуром и реанимацией. Ненависть Бенджамина к альфам была так же известна, как и его врачебное мастерство. Из-за этого он всегда недолюбливал и самого Дио, поэтому тот старался встречаться с Артуром только тогда, когда Бенджамина не было поблизости.
— Иди к отцу, со мной все в порядке, — Артур выдавил из себя слабую улыбку.
Но эта улыбка лишь еще больше разозлила Бенджамина, и он снова замахнулся.
— Артур, ты бета! Ты не омега, который жалеет себя и пытается соблазнить альфу, не омега, у которого течка от одного их вида!
Ланселот больше не мог этого слушать:
— Доктор Бенджамин, мне кажется, вы выбираете не самые подходящие выражения.
Стекла очков Бенджамина блеснули, придавая ему безумный вид. Он схватил Артура за руку и потащил прочь, не обращая внимания на окружающих:
— Как ты можешь быть таким непослушным? Нельзя приближаться к альфам, ни в коем случае! Почему ты меня не слушаешь? Они видят в вас лишь игрушки. Как только им надоест, они выбросят старую и найдут новую. Им нужны только наследники, они опасны! Не дай себя обмануть их внешностью. Как только тебя пометят, ты потеряешь свободу, потеряешь себя, даже души не останется!
Артур часто слышал этот нервный бред отца, когда тот бил его и твердил вещи, которые он не до конца понимал.
Дио с тревогой смотрел, как Артур уходит, но мысли о состоянии Алджера волновали его сильнее. Словно маленькое пушечное ядро, он влетел в реанимацию:
— Папа! Папа, ты как?
Алджер, чья температура спала, уже пришел в себя, но чувствовал такую слабость, что хотел полежать еще немного. Дио с покрасневшими глазами и носом смотрел на него так, словно его бросили на произвол судьбы.
— Я в порядке, — подумал Алджер, — это приятное чувство — когда о тебе беспокоятся.
— Я больше не буду капризничать, я буду защищать тебя и сестренку, я... — Дио хотел добавить что-то еще, но Алджер притянул его за шею к себе и принялся ерошить его волосы.
— Папа, не надо, мне уже тринадцать! — протестовал он, но Алджер не собирался останавливаться.
На мгновение над ними повисла тишина. Дио хотел высвободиться, но Алджер крепко держал его:
— Сынок, никогда больше не вреди себе. В тебе течет моя кровь, не сдавайся так легко. Запомни: ты и Вивиан — самое важное, что есть у меня в этом мире. Никто не сможет вас заменить. Ты вырастешь, у тебя будет своя семья, своя жизнь. Может, ты станешь великим, а может, потерпишь крах и останешься ни с чем. Но одно останется неизменным: вы с Вивиан навсегда останетесь моими детьми.
Дио замер. Помолчав, он осторожно, словно уточняя, спросил:
— Ты любишь нас? С самого начала любил?
Алджер решил сказать правду. Они имели на нее право.
— Сначала — нет, — он сделал паузу.
Дио напрягся всем телом, но чувствовал, что это нужно сказать. Некоторые вопросы детям все равно придется задать, и лучше, если они услышат ответы от него, чем от кого-то другого.
— Потому что я сам когда-то был альфой. Даже после вашего рождения мне было трудно это принять, я несколько раз хотел отдать вас в приют. — Алджер снова замолчал, подбирая слова.
Дио боялся даже дышать, слушая признание отца. Он понимал, что этот разговор может изменить всю его жизнь.
— Пока однажды семимесячная Вивиан не пробормотала слово папа, — Алджер остановился. Дио и так понял: это было первое слово сестры. Этот лепет смягчил сердце отца, и он не смог их отдать.
Позже, когда Алджер наконец отпустил его, Дио задал глупый вопрос:
— А почему не я? Почему мой голос не тронул тебя?
Алджер смутился:
— Ты в детстве был немного медлительным, заговорил поздно. В тот первый год, когда я служил в Ассуре, ты только начал говорить. И, как сказал Ланселот...
Ланселот, стоявший в дверях с сигарой — он так и не смог побороть многолетнюю привычку, — вставил:
— Твое первое слово было еда. Потому что Вивиан отобрала твой завтрак, ты разозлился и крикнул это тетушке Нам. До этого мы думали, что ты немой. Боже, как же ты тогда рыдал!
Алджер и Ланселот рассмеялись. Дио покраснел до корней волос. Он обязательно сведет счеты с Вивиан! Он старший брат, и по идее это он должен был быть первым, как же она умудрилась украсть его триумф?
Тем временем Вивиан в своей комнате, ворочаясь в постели, вдруг чихнула. Она еще не знала, что ждет ее в пятнадцатой главе — истинная Вивиан, монстр, в которого превратилась альфа.
Медсестра дала Алджеру лекарства, а Ланселот швырнул на стойку пачку денег, проклиная черную клинику за то, что цены снова выросли. В Империи или Новом Звездном Союзе русалки вообще не платили за лечение.
Дио хотел помочь Алджеру, но стоило ему подойти, как тот снова начал трепать его по голове. Дио в отчаянии перестал следить за прической — казалось, отец его окончательно испортит.
Как только Алджер вернулся, к нему бросилась Вивиан. Несмотря на рыбий хвост, она была похожа на Дио, но к ней Алджер относился нежнее. Вивиан уткнулась ему в грудь и заплакала. Ее синие, как лазурит, глаза обладали завораживающей, печальной красотой — так выразился Ланселот.
Алджер гладил ее платиновые волосы, утешая.
— Впредь, если этот дурак Дио замерзнет до смерти, папа, не смей к нему идти! — прошептала Вивиан.
— Вивиан, он твой брат, — нахмурился Алджер.
— Да пусть этот дурак хоть сдохнет где-нибудь!
Все присутствующие поняли, что она имеет в виду. Вивиан всегда беспокоилась за всех, но говорила ровно противоположное тому, что чувствовала.
— Вивиан, — вздохнул Алджер.
— О, кстати, тетушка Нам сказала, что рыба, которую вы купили, очень питательна. Она научила меня варить уху, папа, попробуй. — Вивиан пересела в свое кресло и покатила на кухню.
Ланселот закрыл лицо рукой:
— Вивиан тоже испортилась под твоим присмотром. Если бы другие русалки это видели, они бы перепугались. Но эта девчонка чертовски смелая. — Он не преминул покоситься на Дио.
Дио смущенно опустил голову. Он боялся темноты и мелких беспозвоночных, но что с того? От одной мысли о ползающих червях его пробирала дрожь. Хорошо, что об этом почти никто не знал.
— Алджер, ты уверен, что полностью поправился? — Ланселот стал серьезен.
Алджер понял намек и кивнул. Он строго сказал Дио:
— Дио, выйди.
Дио послушно вышел, но любопытство заставило его идти медленно, пытаясь уловить что-то по лицу Ланселота. Но выражение того не изменилось.
Когда Дио отошел достаточно далеко, Алджер сбросил мягкую маску. На его лице проступила холодная решимость — именно таким Ланселот знал его долгие годы. Некоторые вещи не меняются.
— Тот укол подействовал. Человек в камере стал альфой, — сказал Ланселот. По привычке он советовался с Алджером перед важными делами.
— Нет, — отрезал Алджер. — Правда об этом препарате слишком ужасна. Не вводи его сейчас. Подожди еще два-три дня. Если я не ошибаюсь, через неделю будет ответ.
— Я доверяю тебе, ты ни разу меня не подвел. Но я могу подождать лишь немного. — Ланселот вышел из комнаты.
Направляясь в подземелье, он столкнулся с Вивиан, которая несла миску с ухой. Хотя она не видела, она почувствовала его присутствие.
— Вивиан, ты не собираешься рассказать отцу о своих делах? — не удержался Ланселот.
Вивиан покачала головой:
— У папы и так полно забот. Не стоит беспокоить его моими мелочами.
— Мелочами? — Ланселот покачал головой и прошел мимо.
— Дядя Ланселот, в подвале заперто что-то странное? Если да, советую не приближаться.
Ланселот замер. В подвале сидел только бета, имперский солдат, которому ввели препарат. Никто, кроме них с Алджером, об этом не знал. Почему она это сказала?
— Вивиан, что ты почувствовала? — спросил он.
— Моя ментальная сила уловила чужую энергию. Вчера вечером он искал что-то. Нет, кого-то. Или какую-то жизненную форму. Это просто ощущение.
Ланселот посоветовал:
— Тебе лучше рассказать отцу, что твоя ментальная сила выше, чем у брата. Я никогда не видел ничего подобного.
— Забудь. Это просто странные звуки иногда. Мне неинтересен отцовский металлолом. Да и как я могу этим управлять? — Вивиан вильнула серебристым хвостом и уехала на своем кресле.
Из комнаты доносился смех отца и дочери. Ланселот подумал, что, возможно, Вивиан права: не стоит сейчас грузить Алджера.
Ланселот часто думал, что Дио совсем не похож на отца — ни характером, ничем. А вот Вивиан... она была точной копией Алджера. По крайней мере, в памяти Ланселота Дио всегда оставался в проигрыше, а Вивиан тихо сидела в сторонке, позволяя событиям идти своим чередом. Она была слепа, но видела все яснее зрячих.
Алджер вернулся всего несколько дней назад, а Дио уже успел натворить дел. Вивиан же всегда занимала идеальное место. Ланселот вдруг понял, что совсем не понимает эту девчонку.
Он так и не рассказал Алджеру о своих подозрениях. Когда-то, когда они едва выживали на Аламан, Вивиан просто сказала:
— Давайте грабить. Все равно здесь нас никто не поймает.
И их отряд дезертиров стал бандой грабителей. И, как оказалось, они процветали.
Алджер пытался играть роль хорошего отца, а Вивиан — роль простодушной дочери. Но оба они были похожи. В каком-то смысле, Вивиан была даже хитрее.
http://bllate.org/book/25711/3073129
Готово:
