Бао Чжэн спросил Чжань Чжао:
— Скажи, кто сейчас распоряжается делами во внутренних покоях?
— С тех пор как скончалась императрица, Его Величество не назначал новую. Можно сказать, что у внутреннего дворца нет настоящей хозяйки. Впрочем, две наложницы пользуются особой благосклонностью Императора, так что их можно считать полноправными правительницами гарема. А почему вы спрашиваете, господин Бао?
— Я хочу взглянуть на тело наложницы Ли, чтобы подтвердить свои подозрения, — ответил Бао Чжэн.
— Господин Бао, вы что, подозреваете… — Чжань Чжао был поражен.
— Пока нет неопровержимых доказательств, все это лишь предположения. Пойдемте, навестим наложницу Лю.
Бао Чжэн счел, что с наложницей Лю будет легче договориться — в конце концов, они были знакомы. Когда они с Чжань Чжао прибыли в её дворец Лююнь, наложница как раз беседовала с Го Хуаем. Увидев Бао Чжэна, евнух поспешно замолчал. Наложница Лю, чьё чело было омрачено тревогой, при виде Бао Чжэна слегка улыбнулась.
Бао Чжэн понял, что Го Хуай наверняка говорил о нём гадости, но не обратил на это внимания. Поклонившись, он объяснил причину своего прихода.
— Вы действительно хотите это сделать? На самом деле, меня тоже терзают сомнения по поводу этого пожара. Как мог огонь разгореться на пустом месте? Наложница Ли погибла столь жалкой смертью… Когда-то я сама передала её Его Величеству, надеясь, что её ждёт счастливая жизнь, но кто бы мог подумать, что этим лишь погублю её! — Наложница Лю была безутешна.
— О? — Бао Чжэн не понял её слов.
— Видите ли, наложница Ли была моей личной служанкой. Позже, когда я осознала, что не могу иметь детей, я заметила её кротость и услужливость и отправила прислуживать Его Величеству. Так она и стала благородной супругой, — объяснила наложница Лю.
Только теперь Бао Чжэн понял, что наложницу Ли и наложницу Лю связывали давние отношения. Он утешил её:
— Госпожа, не стоит печалиться, наложница Ли не останется неотмщенной.
— Эх, — вздохнула наложница. — Увы, сейчас во дворце всем заправляет красавица Пань. Опираясь на милость Императора, она ни во что меня не ставит. Боюсь, моё слово здесь уже ничего не значит. Вы должны быть готовы к трудностям.
Бао Чжэн ответил:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я действую по прямому указу Его Величества. Как бы грозна она ни была, вряд ли она осмелится открыто нарушить волю Императора.
— Кто это здесь такой смелый, что распускает язык за моей спиной? — вдруг раздался резкий, неприятный голос. Все вздрогнули и увидели, как в окружении свиты евнухов и служанок вошла роскошно одетая дама.
— Ах, это же красавица Пань! Почему же вы не прислали весточку заранее, чтобы я могла встретить вас как подобает! — наложница Лю поспешно двинулась ей навстречу. Так вот она какая, та самая красавица Пань, о которой столько слышали, но которую никто не видел!
Благородная супруга Пань скользнула по Бао Чжэну холодным взглядом и процедила:
— Ты и есть тот самый управитель Кайфэна Бао Чжэн? В эти дни во дворце только и разговоров, что о тебе. Я-то думала, у тебя три головы и шесть рук, а оказалось — обычный черномазый.
Бао Чжэн, подавив гнев, поклонился ей:
— Прошу прощения, госпожа. Я всего лишь простой человек, и лишь преданность государю и любовь к отечеству снискали мне доверие Императора. Сегодня я прибыл сюда по его указу, чтобы расследовать пожар во Дворце Юйчэнь. Я сделаю всё возможное и до конца исполню свой долг. Надеюсь на ваше содействие.
— Содействие в чем?
— Я хочу осмотреть тела наложницы Ли и служанки Коу Чжу.
— Смешно! Ты, ничтожный управитель Кайфэна, смеешь здесь распоряжаться? Это тебе не твой Кайфэн! Не думай, что раз Император тебе доверяет, то ты можешь прыгать выше головы. Я точно так же могу добиться того, чтобы он лишил тебя должности! — в ярости воскликнула благородная супруга Пань.
— Ох, сестрица, не гневайся, береги здоровье. Бао Чжэн исполняет волю государя, он вынужден это делать. Кто же добровольно станет наживать себе врагов? Но всё это ради Императора! — поспешила вмешаться наложница Лю.
Услышав эти слова, благородная супруга Пань, казалось, немного смягчилась. Она фыркнула:
— Хорошо ещё, что ты, сестрица, понимаешь. Люди уже сгорели, что там ещё расследовать?
— Госпожа, хотя люди мертвы, но всем — и в первую очередь Его Величеству — важно знать, как и почему это произошло, — сказал Бао Чжэн.
— Как погибли? Конечно, сгорели в огне! Или ты думаешь, была какая-то другая причина? — парировала она.
— Сестрица, у Бао Чжэна нет никаких дурных мыслей, он не посмеет их иметь. Он делает это поневоле, разве можно нарушить императорский указ? — наложница Лю снова принялась сглаживать углы.
Бао Чжэн наконец осознал, насколько опасна эта женщина, но отступать не собирался — сдаваться при первых трудностях было не в его правилах.
— Госпожа, в этом деле я изначально был посторонним лицом, и занялся им только по рекомендации канцлера Коу и приказу Его Величества. Мне самому эти хлопоты ни к чему, в Кайфэне дел невпроворот. Но я полагаю, что раз Император поручил мне это расследование, значит, до него дошли какие-то слухи, и он опасается новых смут во дворце. Возможно, мне велено это сделать лишь для того, чтобы заставить всех замолчать. Надеюсь, вы понимаете, что за этим стоит глубокий замысел, и это лишь формальность, которая принесёт покой во внутренние покои.
— Бао Чжэн прав. Когда всё прояснится, сплетникам будет нечего сказать. Только те, чья совесть нечиста, будут чувствовать себя неспокойно! — поддержала его наложница Лю.
— Ты… ты… — задохнулась от гнева благородная супруга Пань. — Это ты кого назвала нечистым на руку?
— Да никого я не имела в виду. Сестрица, позволь уж ему взглянуть, иначе он не сможет отчитаться перед Его Величеством, — попросила наложница Лю.
— Бао Чжэн, я позволяю тебе это только ради наложницы Лю. Не думай, что я тебя боюсь. Кстати, сестрица, ходят слухи, что это ты рекомендовала его на должность управителя. Если он действительно что-то разузнает, Его Величество станет ещё больше тебя баловать. Но боюсь, если он ничего не найдет, Император может сорвать гнев на тебе. Не вини потом, что я тебя не предупреждала, — с этими словами благородная супруга Пань, внезапно согласившись, обронила ядовитую фразу.
Ни Бао Чжэн, ни наложница Лю не сразу поняли истинный смысл её слов. Благородная супруга Пань уже дошла до дверей, но обернулась и добавила:
— Бао Чжэн, забыла сказать: я уже отправила Чэнь Линя кремировать те тела. Не знаю, успеешь ли ты, если поторопишься!
— Что?! — вскрикнул Бао Чжэн. Он понял, что его жестоко провели, но сдержать гнев не мог. Он поспешно бросил: — Прошу прощения, я ухожу! — и со всех ног помчался прочь, не услышав даже окрика Чжань Чжао.
У самого выхода он врезался в пожилого евнуха. Бао Чжэн извинился, но тот лишь скосил на него глаза и, поняв, что перед ним какой-то чиновник с черным лицом, проглотил слова и обратился прямо к благородной супруге Пань:
— Госпожа, те два тела уже преданы огню.
Благородная супруга Пань усмехнулась, глядя на Бао Чжэна:
— Видишь, ничем не могу помочь. Ты опоздал. Впрочем, не расстраивайся: даже если бы ты их увидел, ничего бы не нашел. Это были всего лишь обгоревшие останки!
Слушая её насмешки, Бао Чжэн не мог вымолвить ни слова от ярости. Он молча покинул дворец Лююнь. Оставаться здесь не было никакого смысла — лучше было вернуться в Кайфэн и дождаться результатов работы коронера.
http://bllate.org/book/25710/3073012
Готово:
