Этот в маске, как и предполагал Бао Чжэн, действительно оказался правителем Лю Фэнфу! Судя по тому, как Ван Сы вчера держался в зале суда, казалось, будто он страшно боится Лю Фэнфу и каждое его слово и движение зависели от настроения хозяина. Сам же Лю Фэнфу тоже выглядел взволнованным: сначала он попытался отвести подозрения от четверки во главе с Чжан Луном, а затем хотел выгородить Ван Сы — из этого следовало, что у него наверняка были свои скрытые мотивы. Сегодня наложница пришла в уездный омен расспросить о ходе расследования, и Бао Чжэн намеренно проговорился, будто собирается допросить убийцу Ван Сы ночью. На самом же деле преступника никто не поймал. Бао Чжэн учёл психологию злоумышленника: тот только что совершил преступление, по всему городу рыщут поисковые отряды, а значит, он ни за что не спрячется в черте города и в ближайшее время не станет связываться со своими нанимателями. Воспользовавшись этим промежутком, Бао Чжэн вместе с Гунсунь Цэ расставил ловушку, чтобы выманить змею из норы, и человек, стоявший за кулисами, действительно показал своё истинное лицо.
Единственное, чего Бао Чжэн никак не мог взять в толк, — откуда у Лю Фэнфу взялось такое прекрасное владение боевыми искусствами? По его повседневному поведению и манерам ни за что нельзя было сказать, что этот человек умеет драться. Кто бы мог подумать, что он так искусно всё скрывал! Будучи правителем целой области, Лю Фэнфу ни в чём не нуждался — у него было вдоволь и золота, и серебра. Ради какой же цели он добровольно пошёл на столь огромный риск и решился на преступление, караемое смертной казнью? У кого могла быть такая власть, чтобы приказывать ему? Додумавшись до этого, Бао Чжэн невольно судорожно втянул воздух. За всем этим наверняка скрывался чудовищный заговор, и он уже не смел размышлять дальше.
— Что ты еще можешь сказать в свое оправдание? — спросил Бао Чжэн.
Лю Фэнфу резко отвернул голову, издал презрительное хмыканье и отказался отвечать на вопросы Бао Чжэня.
Бао Чжэн знал, что такой человек не станет признаваться по доброй воле, и приказал:
— Бросить его в темницу и взять под строжайшую стражу!
— Черномазый Бао, я — чиновник, назначенный Двором! Как ты смеешь так со мной обращаться? Берегись, добром это для тебя не кончится! — завопил Лю Фэнфу.
Бао Чжэн махнул рукой, веля стражникам увести его как можно скорее, и повернулся к Гунсунь Цэ:
— Брат Гунсунь, что ты думаешь об этом деле?
Гунсунь Цэ ответил:
— По мнению ученика, следует немедленно уведомить наложницу Лю. В конце концов, его официальный ранг выше, чем у господина, и для допроса этого человека вам понадобится разрешение наложницы.
— Хорошо, тогда попросим наложницу Лю прийти завтра на совместное дознание. Брат Гунсунь, ты сегодня устал, ступай отдохни пораньше, завтра предстоит встать ни свет ни заря, — сказал Бао Чжэн.
— Слушаюсь, ученик откланивается, — произнес Гунсунь Цэ.
Ранним утром следующего дня наложница Лю в паланкине прибыла в уездный оман уезда Тяньчан. Помимо ее двоюродного брата Гун Мэя, ее сопровождал молодой человек в парчовых одеждах и с длинным мечом на поясе. Бао Чжэн невольно задержал на нем взгляд и окинул парой лишних оценочных придирчивых взглядов: ему казалось, будто он где-то уже видел этого юношу, но память никак не желала подсказывать имя. Впрочем, государственные дела не терпели отлагательств. Как только наложница Лю заняла свое место, он тут же велел привести Лю Фэнфу.
Поскольку наложницу заранее не предупредили, что преступником оказался сам Лю Фэнфу, она страшно изумилась, увидев стоявшего на коленях перед судом правителя Лю. Женщина недоверчиво спросила:
— Господин Лю, почему вы здесь? Я ведь только что обыскалась вас повсюду! Бао Чжэн, что здесь происходит?
Не отвечая напрямую на вопрос наложницы Лю, Бао Чжэн обратился к Лю Фэнфу:
— Господин Лю, раз уж дошло до такого, признавайтесь во всём. Я верю, что вы — не главный вдохновитель, и вам ни к чему продолжать за него надрываться: он всё равно не придёт вас спасать!
Затем Бао Чжэн повернулся к наложнице:
— Разве наложница не помнит, как вчера ваш покорный слуга говорил, что ночью намерен допросить убийцу Ван Сы? Тогда господин Лю тоже присутствовал при этом. На самом деле убийцу никто не схватил: я сказал так лишь для того, чтобы выманить истинного злоумышленника, скрывавшегося в тени.
Наложница Лю кивнула и в гневе воскликнула:
— Правитель Лю! Зачем ты это сделал? Кто тебя подстрекал?
Лю Фэнфу резко вскинул голову и леденящим взглядом уставился на наложницу Лю. Та невольно отступила на шаг назад, испуганно вырвав:
— Ты… Ты… Ты…
Молодой человек с мечом, стоявший подле наложницы, единым молниеносным прыжком оказался перед ней. Наложница испуганно вскричала:
— Телохранитель Чжань, осторожно!
Этим юным телохранителем оказался Чжань Чжао, некогда мимоходом повстречавшийся с Бао Чжэнем. Наставив меч на Лю Фэнфу, он произнес:
— Если меня не обманывают догадки, ты — знаменитый в мире цзянху Нефритоволицый Юноша Ненавидящий Небеса! — С этими словами Чжань Чжао сорвал с лица Лю Фэнфу маску.
Перед глазами присутствующих действительно предстало совершенно незнакомое лицо, никак не похожее на облик Лю Фэнфу. Поняв, что его личность раскрыта, злодей разом утратил весь свой дерзкий и высокомерный блеск в глазах и без сил рухнул на пол.
За исключением Чжань Чжао, все собравшиеся были потрясены до глубины души: никто и помыслить не мог, что сам правитель Лю был самозванцем!
У настоящего правителя Лю на носу была родинка, а Нефритоволицый Юноша искуснее всех владеет искусством маскировки и больше всего дорожит своей внешностью, к тому же ты мастерски обращаешься со скрытым оружием — именно эти две детали помогли мне разгадать твою истинную личину, — обратился Чжань Чжао к Ненавидящему Небеса.
В глазах Ненавидящего Небес вспыхнули лучи полного отчаяния. Воздев руки к небу, он возопил:
— Старший брат, я ухожу первым! Вы обязаны отомстить за меня!
Едва договорив, Ненавидящий Небеса испустил изо рта тонкую струйку крови и медленно повалился на землю. Чжань Чжао подскочил к нему и, разжав ему челюсти, заглянул внутрь: оказалось, Нефритоволицый Юноша заблаговременно ожидал дня поимки и заранее запрятал яд у себя во рту.
Увидев, как настоящий злодей только что пал ниц перед правосудием, наложница Лю уже было подумала, что всё тайное вот-вот станет явным, однако Ненавидящий Небеса внезапно покончил с собой, приняв яд. Развитие событий совершенно превзошло ее ожидания, и она в панике запричитала:
— Что же делать? Что же делать?
Чжань Чжао же, казалось, вовсе не слышал вопросов наложницы Лю. Он пробормотал себе под нос:
— Так называемый старший брат Нефритоволикого Юноши — не кто иной, как Ша Тунхай, прозванный старшим из Троих Героев Врат Призраков. Именно те трое в масках некогда устроили засаду на дороге и напали на наложницу Лю. Какое отношение эта шайка имеет к нынешнему делу? Если тот невысокий человек, убивший Ван Сы, приходится третьим братом Троих Героев Врат Призраков, то это дело куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Неужели оно вновь связано с влиятельными людьми из столицы?
Чем дольше Чжань Чжао думал об этом, тем сильнее его охватывал страх.
Наложницу Лю в этот момент заботило лишь то злосчастное ожерелье. Встревоженная до предела, она обратилась к Бао Чжэню:
— Он мертв, но где же ожерелье? Ваша милость Бао, скажите же хоть слово!
Бао Чжэн же сохранял невозмутимое спокойствие:
— Наложнице не о чем беспокоиться: хотя преступник и погиб, ожерелье ничуть не пострадало. На самом деле, с самого момента кражи то ожерелье никуда не покидало покоев наложницы.
— Вот как? — Все недоуменно уставились на Бао Чжэня, в ожидании продолжения.
Не давая прямого ответа, Бао Чжэн с улыбкой обратился к Гунсунь Цэ:
— Знаешь ли ты, в чем кроется разгадка?
Гунсунь Цэ озадаченно покачал головой.
Наложница нетерпеливо произнесла:
— Бао Чжэн, брось свои загадки, говори скорее!
— Слушаюсь. Позвольте мне приподнять завесу тайны над этим делом. Помнят ли присутствующие, что наложница проживала в резиденции правителя Лю, причем и спальню для нее тоже обустроил он? Разумеется, то был фальшивый правитель Лю, а настоящий, пожалуй, уже давно оставил этот мир. В ту ночь наложница, как обычно, перед отходом ко сну уложила ожерелье в парчовую шкатулку, заперла ее на замок, а ключ повесила на пояс. Проснувшись на следующее утро, она обнаружила, что шкатулка бесследно исчезла. По словам самой наложницы, перед сном она заперла на засовы и двери, и окна, да и мы во время осмотра не нашли никаких следов взлома. Даже молодой человек Гун Мэй, обладающий столь чутким слухом, ночью не услышал ни малейшего шороха. На первый взгляд всё выглядело как преступление в запертой комнате, но ваш покорный слуга убежден: запертых комнат на свете не существует, всё сотворено руками человека. Отсюда следует вывод: хотя ожерелье и пропало, оно всё это время пряталось где-то в тайнике внутри спальни. Позднее, тщательно обследовав всю комнату, я обнаружил в углу у кровати несколько крупинок свежей земли. Никто в усадьбе Лю не ходит работать в поле, а даже если бы и ходил, земля не могла оказаться в покоях наложницы. Я почуял неладное: уж не спрятал ли вор ожерелье под кроватью? Но как же он туда пробрался? — выпалив всё это на одном дыхании, Бао Чжэн продолжил: — Я уже отправил людей в резиденцию Лю перекопать землю под той кроватью, и верю, что вскоре мы получим добрые вести. Если мои расчеты верны, то место, где спрятано ожерелье, и есть тайное убежище преступников. Они наверняка планировали забрать драгоценность уже после того, как наложница покинет уезд Тяньчан, ведь само ожерелье им не так уж важно — их конечной целью было сделать так, чтобы наложница лишилась милости Императора.
Выслушав подробный анализ Бао Чжэня, наложница Лю наконец прозрела. Переполненная злобой, она процедила сквозь зубы:
— Она всё еще не желает оставить меня в покое! Что же я в конце концов сделала не так?
— О чем это наложница изволит говорить? — не удержался от вопроса Бао Чжэн.
— Ах, ничего, — наложница сообразила, что сболтнула лишнего.
В этот момент вернулись посланные в резиденцию Лю служащие омана. Старший из них держал в руках шкатулку, все еще запертую на замок. Едва взглянув на нее, наложница Лю узнала свою похищенную шкатулку.
Служащий доложил:
— Господин Бао, мы отыскали этот ларец в точности как вы и говорили — прямо под кроватью благородной госпожи. Там был прорыт огромный лаз, в котором вполне мог поместиться человек, а внутри обнаружились запасы еды и воды: судя по всему, кто-то долгое время жил в этом тайнике.
Бао Чжэн принял шкатулку и передал ее наложнице. Та дрожащими пальцами извлекла из складки одежды ключ и отперла крышку: перед ее глазами предстало пропавшее ожерелье. Женщина неожиданно для самой себя залилась слезами радости и на мгновение лишилась дар речи.
Чжань Чжао шагнул навстречу Бао Чжэню, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Брат Бао, ну ты и мастер! А меня еще помнишь?
— Ты… Ты же Чжань Чжао! — Бао Чжэн наконец узнал его, а затем бросил взгляд на наложницу Лю, словно не веря, что перед ним та самая падшая духом женщина из прошлого.
Гунсунь Цэ тоже одарил Бао Чжэня исполненным глубокого восхищения взглядом: было очевидно, что он окончательно и бесповоротно покорен талантами своего господина.
Пока наложница Лю всё еще пребывала во власти радостного оцепенения, в комнату стремглав вбежала ее служанка Син Эр и что-то шепнула ей на ухо. Лицо наложницы мгновенно переменилось в лице, и она срывающимся от ужаса голосом вскричала:
— Как такое могло произойти?
Ни Бао Чжэн, ни остальные не расслышали слов Син Эр и не смели допытываться. Лишь спустя долгое время наложница совладала с собой и произнесла, обращаясь к Бао Чжэню:
— Господин Бао, премного благодарю вас. Во дворце стряслась великая беда, мы должны спешно возвращаться. А с тем, что осталось здесь, разбирайтесь сами.
Чжань Чжао подошел к Бао Чжэню и сказал:
— Брат Бао, здесь мы и распрощаемся, но уверен — мы еще увидимся.
Проводив взглядом удаляющуюся процессию наложницы Лю, Бао Чжэн и Гунсунь Цэ наконец облегченно выдохнули.
http://bllate.org/book/25710/3073006
Готово:
