С тех пор как Сяо Цуйэр ещё вчера решила последовать за Юй Сяоей, она словно преобразилась: теперь она угадывала желания госпожи, едва та подумала об этом. Например, сейчас, заметив, как Юй Сяоя бросила мимолётный взгляд на чайник, Сяо Цуйэр тут же налила ей чуть меньше половины чашки.
— Госпожа, чай, — подала она чашку с чаем, и голос её звучал особенно уверенно.
— Ммм, — отозвалась Юй Сяоя. Перемены в служанке не ускользнули от её внимания, и причина их была ей совершенно ясна.
Раньше она считала Сяо Цуйэр покладистой и безынициативной, да к тому же преданной старой госпоже, поэтому не придавала ей значения и старалась отделываться от неё как можно скорее. Но теперь всё изменилось: Сяо Цуйэр признала в ней свою настоящую хозяйку, а значит, уже не могла позволить себе ни малейшей небрежности.
Юй Сяоя приняла чашку, протянутую Сяо Цуйэр. Над горячим напитком поднимался ароматный пар, но в жаркий полдень такой чай был не слишком приятен. Поэтому она лишь слегка принюхалась и поставила чашку на низенький столик, чтобы она немного остыла, прежде чем попробовать.
— Сяо Цуйэр, эти фрукты охлаждали?
Юй Сяоя поставила чашку и коснулась лежащего рядом фруктового блюда — прохлада от него оказалась особенно приятной.
— Так точно, госпожа, охлаждали, — тихо ответила Сяо Цуйэр.
— Вот почему они такие прохладные, — сказала Юй Сяоя, беря одну из круглых виноградин и начиная её чистить. Говорила она с такой простотой и дружелюбием, будто беседовала с подругой.
— Позвольте, госпожа, я сама! Не стоит пачкать руки, — Сяо Цуйэр, увидев, что госпожа сама берётся за дело, поспешила ей помочь.
— Ничего страшного, — отозвалась Юй Сяоя. Некоторые вещи действительно могли меняться со временем, обстоятельствами или статусом — возраст, внешность, даже взгляды. Но иные оставались неизменными, как бы ни менялся мир вокруг. Таковы были её представления о жизни, сформировавшиеся за почти тридцать лет в современном мире.
Поэтому она всегда предпочитала делать всё сама и никак не могла привыкнуть к тому, чтобы за ней постоянно ухаживали. В обычной обстановке, особенно в таких мелочах, как очистка виноградин, она предпочитала обходиться без посторонней помощи. Хотя, конечно, в особых случаях она умела «надевать маску».
— Сяо Чунь, принеси воды, — сказала Сяо Цуйэр, поняв, что настаивать бесполезно. Она отступила на шаг и тихо приказала одной из служанок позади себя.
— Есть! — Сяо Чунь кивнула и побежала в дом.
Сяо Чунь приехала вместе с Юй Сяоей из столичного дома Цзинь. Вчера вечером няня Чжоу провела проверку среди всех прибывших слуг. Сяо Чунь, как и Сяо Цуйэр, изначально была человеком старой госпожи, но, увидев, как Сяо Цуйэр перешла на сторону Юй Сяои, а няня Чжоу намекнула ей на возможные последствия, она всё обдумала и тоже решила признать новую хозяйку. Теперь она вместе с Сяо Цуйэр стала личной служанкой Юй Сяои.
Юй Сяоя съела две виноградины — прохладная кислинка освежала в жару. Однако она никогда не любила слишком холодную еду, да и виноград в это время года всё ещё был чересчур кислым. Поэтому, когда она уже собиралась вытереть руки платком, Сяо Цуйэр подала ей тёплый влажный полотенец.
Вытерев руки, Юй Сяоя подняла глаза и посмотрела во двор. К тому времени няня Чжоу уже отобрала двух мальчиков-слуг и одну девочку-служанку, а отсеянных было уже человек семь-восемь.
Юй Сяоя всегда придерживалась правила: «Если сомневаешься — не пользуйся, если пользуешься — не сомневайся». Раз она поручила няне Чжоу управлять слугами в Ханьсянском дворе, значит, полностью ей доверяла. Поэтому она спокойно принялась за сладости и пирожные.
Няня Чжоу, прожившая много лет в знатных домах, действительно обладала острым глазом на людей. Вскоре она отобрала шесть служанок и семерых мальчиков-слуг. Юй Сяоя взглянула на них — все выглядели проворными и сообразительными.
— Госпожа, я отобрала несколько человек. Прошу вас взглянуть, — сказала няня Чжоу, ещё раз окинув взглядом отобранных. Убедившись, что среди остальных нет достойных кандидатур, она сделала реверанс перед Юй Сяоей.
Юй Сяоя кивнула, отложила наполовину съеденный лотосовый пирожок, и Сяо Цуйэр тут же подала ей полотенец. Юй Сяоя аккуратно вытерла руки, поправила одежду и села прямо.
— Пусть подойдут.
— Есть! — няня Чжоу ответила и махнула рукой тринадцати отобранным, приглашая их подойти.
Вскоре все тринадцать выстроились перед Юй Сяоей ровным рядом. Она бегло окинула их взглядом и заговорила:
— Раз вас отобрала няня Чжоу, значит, в вас есть что-то, что заслуживает внимания. В Ханьсянском дворе нужны проворные и сообразительные люди. Дел здесь немного — выполняйте свои обязанности, как велит няня Чжоу. Если что-то непонятно — спрашивайте её. Что до меня, то характер у меня не самый лёгкий, об этом, наверное, уже ходят слухи по двору.
Здесь Юй Сяоя сделала паузу и спокойно оглядела присутствующих. Многие из них невольно съёжились, но она не обратила на это внимания.
Через мгновение она продолжила:
— Мне всё равно, что о мне говорят за пределами этого двора. Но здесь, в Ханьсянском дворе, я не хочу слышать ничего подобного.
Юй Сяоя всегда говорила спокойно, да и лицо её редко выражало эмоции, но, как только она произнесла эти слова, у всех по коже пробежал холодок: казалось, стоит ей услышать хоть слово не по адресу — и беды не миновать.
— Запомнили, что сказала госпожа? — няня Чжоу, заметив, что слуги растерялись, повысила голос.
— Запомнили! — все тринадцать, опомнившись от испуга и подгоняемые окриком няни, хором ответили.
— Госпожа, можно ли отправить остальных? — спросил Цзинь Шоу Чжун, стоявший в стороне, и поклонился Юй Сяое.
Юй Сяоя кивнула и бросила взгляд на оставшихся. Вдруг её внимание привлёк один невысокий мальчик, на лице которого читались тревога и разочарование. Он показался ей знакомым. Подумав, она вспомнила: это тот самый мальчик, который вчера помогал Сюээри нести ей учётные книги.
Неужели он хочет остаться в её дворе?
— Ладно, все выходите, — сказал Цзинь Шоу Чжун, получив одобрение Юй Сяои, и махнул рукой, чтобы проводить остальных.
Мальчик стал ещё тревожнее: он медлил, всё дальше отступая назад, будто надеясь, что так сможет остаться во дворе. Но рано или поздно всем пришлось выйти, и вот он уже стоял у самой двери.
На расстоянии полдвора Юй Сяоя почувствовала его глубокую, почти осязаемую печаль. Она как раз пыталась понять, в чём дело, как вдруг мальчик, словно собравшись с духом, обернулся и посмотрел на неё.
Он и не ожидал, что госпожа всё это время наблюдает за ним! Их взгляды встретились, и он замер на месте, но тут же расплылся в счастливой улыбке, обнажив два маленьких острых зуба и прищурив глаза — выглядел очень мило.
— Сяо Доуцзы! Ты чего стоишь? Быстро уходи! — остальные уже вышли, и Сяо Доуцзы, застывший у двери с глупой улыбкой, слишком бросался в глаза. Цзинь Шоу Чжун тут же окликнул его.
— Ой, уже иду, уже иду! — вся тревога и грусть Сяо Доуцзы словно испарились. Даже после окрика он всё ещё улыбался и, прощаясь, поклонился Юй Сяое.
— Останься, — сказала Юй Сяоя, не зная почему, но велела ему остаться.
Позже Сяо Доуцзы привели к Юй Сяое. Было видно, как он рад.
— Госпожа, — он поклонился.
— Ты выглядишь очень довольным? — Юй Сяоя спросила прямо. Улыбка мальчика была искренней, и ей стало любопытно, отчего он так счастлив.
— А? — Сяо Доуцзы не ожидал такого вопроса и на мгновение растерялся.
— Почему ты так радуешься? — Юй Сяоя не обиделась и повторила вопрос.
— Ой… потому что… — Сяо Доуцзы смущённо почесал затылок, а потом, обнажив два острых зуба, выпалил: — Потому что госпожа разрешила мне остаться!
— Я что-то такое говорила? — Юй Сяоя спокойно произнесла эти слова, но почему-то у окружающих сложилось впечатление, что мальчику грозит беда.
— Разве… разве я не останусь во дворе служить госпоже? — для Сяо Доуцзы значение слов имело большее значение, чем тон, поэтому он выглядел одновременно удивлённым и расстроенным.
— Ты хочешь остаться в моём дворе? — Юй Сяоя удивилась такой настойчивости.
— Хочу!
— Почему?
— Потому что госпожа — добрая хозяйка! — Сяо Доуцзы ответил без обиняков.
— Ха… Кто тебе такое сказал? — Юй Сяоя рассмеялась. Кто вообще мог называть её доброй хозяйкой в этом дворе?
— Э-э-э… — Сяо Доуцзы вдруг покраснел и начал заикаться.
— Ладно, не хочешь — не говори. Раз ты так хочешь остаться в моём дворе, я дам тебе шанс. Согласен? — Юй Сяоя, видя его замешательство, решила не мучить его и, сделав глоток уже остывшего чая, спокойно сказала.
— Сяо Доуцзы согласен! — услышав это, мальчик снова обрадовался и снова обнажил свои острые зубы.
— Тогда угадай три моих предпочтения среди этих вещей, — Юй Сяоя кивнула на фрукты и сладости рядом с собой. Чтобы остаться в её дворе, нужно было обладать хотя бы каплей сообразительности.
— Есть, госпожа! — Сяо Доуцзы радостно ответил, будто получил великую милость. Затем он внимательно осмотрел всё вокруг. Юй Сяоя не торопила его, спокойно потягивая чай. Вскоре Сяо Доуцзы поклонился и сказал:
— Госпожа, я готов.
— Говори, — Юй Сяоя поставила чашку и посмотрела на него.
— Госпожа не любит кислое. Это видно по тому, что вы почти не тронули фрукты. Виноград сейчас только начинает появляться на рынке, но всё ещё кисловат, а зелёные абрикосы и вовсе очень кислые. Вы съели всего две виноградины и совсем не притронулись к абрикосам, — здесь Сяо Доуцзы с надеждой посмотрел на Юй Сяою, будто искал одобрения.
— Продолжай, — сказала Юй Сяоя. Его рассуждения показались ей логичными, и она кивнула, чтобы он продолжал.
Это озадачило няню Чжоу: неужели госпожа подтверждает его слова? Но ведь раньше госпожа очень любила кислые фрукты! Когда же изменились её вкусы? Надо будет понаблюдать.
— Есть! — получив одобрение, Сяо Доуцзы обрадовался и снова обнажил свои острые зубы.
— Госпожа также не любит слишком сладкое. Пирожки с османтусом и каштановые лежат ближе всего к вам, но вы прошли мимо них и взяли лотосовый, который чуть дальше. Все три пирожка выглядят одинаково, разница только во вкусе: османтусовый и каштановый слишком сладкие.
Сказав это, Сяо Доуцзы с надеждой посмотрел на Юй Сяою, ожидая её оценки.
Юй Сяоя сама не обратила внимания на этот момент, но действительно не любила приторную еду — он был прав.
— А дальше? — на лице Юй Сяои не дрогнул ни один мускул. Она не сказала, верно ли он угадал, и лишь велела продолжать.
http://bllate.org/book/2571/282123
Готово:
