— Су Синьсюань, услышав это, на миг замерла и спросила:
— А есть ли на то соизволение императрицы?
Служанка замялась, ее лицо стало напряженным, и она начала сбивчиво оправдываться:
— Обычай позволяет наложницам встречаться с родными во время банкетов, полагаю, одобрения государыни не требуется…
Су Синьсюань слегка нахмурилась и холодно произнесла:
— Дворцовые правила строги, и мне о таком обычае неизвестно. Не стоит тебе молоть чепуху — так и себя погубишь, и других подставишь.
Су Синьсюань, которая всегда была мягкой и покладистой, вдруг показала зубы. Ее тон прозвучал настолько властно, что служанка испугалась, у нее даже слезы на глаза навернулись. Поняв, что уговоры не действуют, девушка в слезах убежала прочь.
— Сестрица, так прямо отказав, ты рискуешь навлечь на себя гнев Прекрасной Су, — заметила госпожа Чжэн.
Су Синьсюань по-прежнему выглядела недовольной:
— Действовать за спиной императрицы — это уже само по себе неподобающе. Я лишь сказала правду.
Госпожа Чжэн про себя подумала, что даже если бы Су Синьсюань согласилась, императрица вряд ли стала бы придавать этому значение. В конечном счете, дело было в нежелании самой Су Синьсюань видеться с Прекрасной Су. Но, поразмыслив, она признала, что после того, как та погубила их отца, разрыв отношений был вполне естественным.
Су Синьфу, получив донесение от служанки, помрачнела. В прошлые разы, когда Су Синьсюань бывала во дворце, она намеренно пыталась встретиться с ней, но та всякий раз обходила ее стороной, а все переданные сообщения исчезали, как камни в пучине. Сегодняшний прямой отказ не оставлял сомнений: кузина окончательно решила порвать с ней связи.
Она не считала, что Су Синьсюань движет месть за отца — скорее, та просто не могла вынести ее успеха. Оказавшись в гареме в полной изоляции, Су Синьфу понимала: ради себя и своей семьи она обязана прочно закрепиться здесь, а поддержка поместья маркиза Чжаоу ей была крайне необходима.
Су Синьфу погладила свой едва заметно округлившийся живот, и в ее голове созрел план.
Когда стемнело, императорская чета наконец прибыла на пир.
С тех пор как императрица начала принимать отвар по рецепту Шао Юя, ее здоровье заметно пошло на поправку, и за несколько месяцев от былой болезненности не осталось и следа.
Император устроил этот пышный банкет отчасти и для того, чтобы отпраздновать выздоровление супруги. Однако не успел пир начаться, как в рядах наложниц поднялся шум.
— Кажется, одна из наложниц упала в обморок, — зорко подметила госпожа Чжэн.
У Су Синьсюань дернулось веко — недоброе предчувствие кольнуло сердце.
***
Шао Юй, будучи чиновником, не мог позволить себе пристально разглядывать сторону, где сидели наложницы.
— Опять бабы что-то не поделили, — равнодушно бросил Чжэн Дачуань.
Услышав такое пренебрежительное отношение к женщинам, Шао Юй нахмурился:
— Брат Чжэн, а ведь женщины из знатных домов тоже способны на великие дела.
Чжэн Дачуань удивленно рассмеялся:
— Что за глупости ты мелешь? Жена тебя совсем приворожила?
— Брат Чжэн, в доме, где много женщин, не будет покоя, и в конечном итоге это приведет к большой беде, — предостерег Шао Юй. Он знал, что Чжэн Дачуань человек неплохой, но в оригинальном сюжете его ждал печальный конец именно из-за интриг в собственном доме.
— Пустяки, что может натворить слабая женщина? — Чжэн Дачуань лишь отмахнулся.
Шао Юй промолчал, качая головой. Он беспокоился за него, но понимал: если давить слишком сильно, это вызовет лишь обратную реакцию.
— Поздравляем Ваше Величество, поздравляем государыню! Двойная радость в один день! — вдруг раздались радостные возгласы.
Шао Юй и остальные, не понимая, в чем дело, поспешили присоединиться к поздравлениям.
Император сиял, держа императрицу за руку. Вскоре до Шао Юя и тех, кто сидел подальше, дошли вести: Прекрасная Су внезапно упала в обморок, и император, было, рассердился из-за дурного знамения, но лекари объявили, что она беременна.
Император воевал десять лет, но словно был проклят: дети либо умирали в утробе, либо вскоре после рождения. Выжил только Наследный принц. Злопыхатели шептались, что это кара небес за чрезмерную жестокость императора и неправедный путь к трону.
Император не подозревал императрицу в кознях — ведь у нее самой из четверых детей выжил только один. С момента восшествия на престол ни одна наложница не могла забеременеть, что лишь подпитывало слухи о немилости богов. И теперь, на празднике фонарей, такая новость! Как ему было не радоваться?
Императрица с мягкой улыбкой произнесла:
— Прекрасная Су оказала великую услугу, ее следует наградить. Но она еще так молода и неопытна, что даже не знала о своем положении. В конце прошлого года она так долго стояла на коленях у дворца Циньчжэн, боюсь, это могло повредить здоровью. Лекари, осмотрите ее еще раз, внимательно.
Лицо Су Синьфу слегка вытянулось. Напоминание о том, как она молила о пощаде, прозвучало как публичное унижение — словно императрица хотела напомнить всем, что она лишь дочь преступника.
И правда, радость на лице императора померкла. Он казнил Су Мусина лишь в конце прошлого года, а теперь его дочь ждет ребенка. Император находил Су Синьфу красивой, но она оставалась дочерью изменника. Решено: как только ребенок родится, его отдадут на воспитание другим.
Су Синьфу не знала, что император уже принял решение. Услышав от лекаря, что плод в порядке, она опустилась на колени:
— Ваше Величество, государыня, у меня есть просьба.
— Говори.
— Я прошу позволить моей кузине, жене маркиза Чжаоу, приходить во дворец и присматривать за мной.
По традиции, беременным наложницам позволялось приглашать знатных дам для ухода, но в нынешнее правление таких прецедентов не было. Император знал, как Шао Юй дорожит своей женой, и заколебался.
Императрица, понимая сомнения мужа, вмешалась:
— Ваше Величество, беременность дается Прекрасной Су нелегко. Она молода и тоскует по родным, это понятно. Но стоит спросить мнение супругов Чжаоу. Маркиз возглавляет войска девяти столиц, они и так редко видятся. Если госпожа будет приходить во дворец, они станут видеться еще реже, что может повредить их супружескому счастью. Да и если настоять, кто знает, что выкинет этот вспыльчивый маркиз?
Император нахмурился. Шао Юй действительно был человеком горячим, и это доставляло головную боль. К тому же, в руках маркиза была немалая сила. Если у Прекрасной Су родится сын, союз между ней и семьей маркиза был последним, чего желал император.
Шао Юй постоянно давал понять, что не питает к бывшей невесте никаких чувств, но навязчивость Су Синьфу вызывала у императора лишь брезгливость. Однако отказать ей при всех, когда она просила об этом, будучи беременной, было неудобно. Император приказал вызвать супругов.
Шао Юй, только что пытавшийся вразумить Чжэн Дачуаня, получил приказ явиться к императору. Рядом с ним шла Су Синьсюань.
— Муж, у меня нехорошее предчувствие, — прошептала она.
— Не бойся. Если что — просто притворись, что тебе дурно, — ответил Шао Юй. Он догадывался, к чему все идет, раз вызвали и ее тоже.
Они предстали перед императором. Императрица была спокойна, лицо императора — непроницаемо.
— Прекрасная Су беременна и тоскует по родным. Она просит, чтобы твоя супруга ухаживала за ней во дворце. Что скажешь, маркиз?
У Шао Юя на лбу вздулась вена. Он пробормотал: Прошу прощения, Ваше Величество, — а затем резко обернулся к Су Синьфу:
— Моя жена — не ваша мать и не повитуха, а лишь двоюродная сестра, к тому же нас разделяет кровная вражда из-за смерти моего тестя. У вас, госпожа, поистине бездонная храбрость! Не боитесь, что что-то пойдет не так? Смею спросить: вы что, используете будущего наследника как инструмент шантажа? Даже тигрица не пожирает своих детенышей, а ваше поведение кажется весьма бессердечным.
Слова Шао Юя были грубыми. Су Синьфу, которая только что была в центре внимания, вспыхнула, а другие наложницы начали хихикать за спинами, отчего она почувствовала себя крайне неловко.
Императрица, не ожидавшая такой прямоты, прикрикнула:
— Следи за языком перед лицом императора!
Император же почувствовал, что Шао Юй прав, но испугался, что тот своими словами навредит ребенку. Он поспешил успокоить наложницу:
— Насильно мил не будешь.
Глаза Су Синьфу наполнились слезами:
— Я думала, отец искупил свою вину жизнью, и дело закрыто. Не знала, что в сердце сестры все еще живет ненависть. Семья Су пала, отец мертв, мать изгнана… Неужели даже этого недостаточно, чтобы унять гнев? Я всегда почитала сестру, почему же она так жестока…
Вид плачущей красавицы был жалок, и даже суровое сердце императора дрогнуло.
Императрица подытожила:
— Я понимаю, что ты человек чувствительный, но сейчас ты носишь ребенка, тебе нельзя волноваться. Недопонимание между сестрами разрешится со временем, сейчас главное — твое дитя.
Су Синьфу замерла. Но Шао Юй не унимался:
— Ваше Величество, Су Мусин был сообщником мятежников, его преступления ужасны. Все, что с ним случилось — его собственная вина. Но из слов Прекрасной Су выходит, будто это моя жена виновата в его гибели? Я не совсем понимаю логику.
— Маркиз, я вовсе не это имела в виду, — пролепетала Су Синьфу.
Император чувствовал все большее отвращение. Теперь он ясно видел: примирение — лишь предлог, чтобы обрести опору. Если она сблизится с семьей маркиза, то, родив сына, попытается бросить вызов Наследнику.
Шао Юй усмехнулся:
— Родные сестры могут простить друг друга, но между нами лежит кровь убитого отца.
Су Синьфу поняла, что план провалился. Увидев холодный взгляд императора, она испугалась потерять его милость и поспешно заговорила:
— Ваше Величество, я не хотела ничего плохого! Просто мои родные далеко, я так тосковала…
Одна из старших наложниц вздохнула:
— А кто из нас здесь не оторван от семьи?
— Именно, — подхватила другая. — Мы лишь благодаря милости государыни не чувствуем себя одинокими.
Су Синьфу была в отчаянии. Она едва не поклялась небом, заверяя всех в своей преданности императрице. Другие наложницы, пользуясь случаем, начали травить ее, превращая разговор в шумный балаган.
— Довольно! Что за шум, где приличия? — оборвала их императрица.
Су Синьсюань, все это время молчавшая, вдруг потянула Шао Юя за рукав. Ей с самого начала было нехорошо, а после нападок кузины голова пошла кругом. Она пошатнулась и, потеряв сознание, начала падать.
Шао Юй, который не спускал с нее глаз, подхватил ее. Про себя он подумал: Жена, актерская игра — высший класс! Притвориться обмороком так, чтобы лицо стало мертвенно-бледным, — это талант!
Он похвалил жену про себя, а затем, словно маленький боец, обрушился на Су Синьфу:
— Ваша милость, вы так давили на мою жену, что довели ее до такого состояния! Если с ней что-то случится, я, даже рискуя гневом императора, добьюсь справедливости!
Су Синьфу была в ярости. Кто тут на самом деле давит?! Она едва не разрыдалась от обиды.
Императрица немедленно велела позвать лекаря.
— Ваше Величество, раз Прекрасной Су некому помочь, пусть лучше пришлют старую опытную няню из покоев вдовствующей императрицы, — предложила она.
Император кивнул, понимая, что супруга хочет избежать подозрений.
— Раз уж Прекрасная Су беременна, стоит повысить ее в ранге в качестве награды, — добавил он.
***
Лекарь, поглаживая бороду, наконец улыбнулся и доложил императорской чете:
— С женой маркиза все в порядке. Она просто беременна. Срок еще мал, а здоровье слабое, вот от испуга и лишилась чувств.
Шао Юй сначала обрадовался, а потом вытаращил глаза на Су Синьфу:
— Ваша милость, вы ведь тоже скоро станете матерью, как же у вас хватает злобы требовать, чтобы женщина с тяжелой беременностью прислуживала вам во дворце?
Императрица прикрикнула:
— Малыш У, выбирай выражения!
Шао Юй тут же склонился перед императором:
— Ваше Величество, я человек грубый, простите, если сказал лишнее.
Император не стал его наказывать. В самом деле, Су Синьсюань выглядела бледной, а Су Синьфу, которая тоже якобы упала в обморок, — вполне здоровой.
— Вопрос с приходом госпожи Чжаоу во дворец закрыт, — отрезал император.
После банкета, вплоть до второго месяца, Су Синьсюань не покидала поместье. Шао Юй, опасаясь за ребенка, пригласил двух лучших лекарей, которые поселились в доме.
Шао Юй стал больше времени проводить в кабинете. Он не хотел мешать жене отдыхать, ведь беременные спят чутко, а он из-за дел возвращался поздно.
Су Синьсюань боялась, что он заведет наложниц — в их кругу это было нормой. Но Шао Юй даже не заикался об этом. После ужина он гулял с ней по саду, а затем уходил в кабинет, куда не могла проникнуть даже муха.
Она поняла: этот человек, если не хочет чего-то, не сделает этого, даже если нож к горлу приставят.
А у Су Синьфу жизнь была не сахар. Хоть ее и охраняли, за спиной плелись интриги. Она чувствовала себя куском мяса, окруженным волками. Семья Су пала, на императора надежды мало — он ценил лишь ребенка. Ей нужен был союзник.
И она нашла его в лице Чжан Цина, помощника министра обрядов. Тот был незаконнорожденным и затаил обиду на родню, а также боялся мести со стороны дяди Наследного принца. Беременная наложница была для него шансом на успех.
Но Чжан Цин мог помочь лишь деньгами, а этого было мало. Однако их тайную связь выследили люди Шао Юя.
Наследный принц имел мощную поддержку, и Су Синьфу решила рискнуть. Грядущие государственные экзамены были отличным шансом. Она считала свой план гениальным, не подозревая, что все идет по сценарию Шао Юя.
В третьем месяце, когда объявили результаты, учитель Су Синьно, Чэн Жосюнь, провалился из-за «случайной» простуды. Но не успел он расстроиться, как прогремел скандал: гневные кандидаты обвинили Чжан Цина в подкупе и утечке экзаменационных тем.
Весь Пекин гудел. Ходили слухи о продаже должностей. Чжан Цин думал, что все скрыл, но доказательства были неопровержимы. В деле оказались замешаны многие чиновники и богатые купцы.
Чжан Цин отпирался, но взяткодатели не выдержали пыток.
Шао Юй сделал свое дело чисто, не оставив следов. Су Синьфу потеряла союзника и была в ярости, но даже не догадывалась, чьих это рук дело. Чжан Цина отправили в ссылку, а экзамены отложили на год.
Для Су Синьфу единственным утешением было то, что ее связь с ним не раскрыли.
— Ваша милость, — прошептал кто-то ей в уши, — ваш отец мертв и года не прошло, а вы радостно носите ребенка его убийцы. Интересно, что бы он сказал, если бы мог видеть это из могилы?
http://bllate.org/book/25708/3072692
Готово:
