В устье улицы Линьшуй Линь Сюанькун пробирался сквозь толпу, неся на плече коромысло.
По пути он внимательно следил за обстановкой вокруг. Хоть у него и не было полной уверенности, собираются ли Ма Сюн и Чжан У сводить с ним счёты, он не расслаблялся ни на миг с самого момента, как вышел из района Внутреннего города.
Дело было вовсе не в излишней осторожности. После стольких дней непрерывных тренировок он был уже на пороге освоения Техники Сосны и Журавля. Если бы он сейчас оступился и угодил в западню, это стало бы для него величайшей трагедией!
По обе стороны дороги плотной стеной двигались прохожие. Здесь можно было встретить богатых молодых господ в роскошных одеждах и сапогах из парчи, прогуливающихся в сопровождении слуг; здесь же, сгорбившись на обочине, просили милостыню оборванные нищие с грязными лицами, держащие в руках разбитые миски.
Женщин на улице почти не встречалось, а те редкие две-три, что попадались на глаза, передвигались исключительно в закрытых паланкинах. В Великом Ся испокон веков было заведено так: за исключением особых праздничных дней, женщины почти не покидали своих домов, скрытые от посторонних глаз за двойными воротами.
Единственное, что немного успокаивало Линь Сюанькуна, — это изредка встречающиеся прохожие в зеленых халатах. Насколько ему было известно, это были послушники Секты Иньфу. Секта Иньфу и Банда Черного Тигра всегда враждовали, и на территории секты бандиты вряд ли решились бы открыто убивать людей посреди бела дня. Именно поэтому Линь Сюанькун и выбрал эту улицу для возвращения домой.
Большая часть пути по длинной улице Линьшуй осталась позади, до Переулка Утун оставалось еще две ли. Идя уже больше часа, Линь Сюанькун погладил живот: с тех пор как это тело становилось всё крепче, и аппетит у него рос. Утром он съел пять или шесть лепешек, а сейчас, хоть полдня еще не пробило, он уже проголодался.
Он направился к ларьку, где продавали лепешки с луком. В прошлый раз, проходя по улице Линьшуй, Линь Сюанькун, сжав зубы и решившись на траты, купил несколько штук, чтобы хоть немного разнообразить стол. К его удивлению, по возвращении домой его женушка Ли Сяолань в два счета прикончила все лепешки. Оказалось, она, как и он, просто обожает начинку из лука!
Вспомнив, как после еды Ли Сяолань, не желая останавливаться, слизывала маленьким язычком крошки лука с пальцев, Линь Сюанькун невольно улыбнулся. Но тут же в душе его шевельнулся вздох: тяжко приходится маленькой любительнице поесть, связав жизнь с ним.
— Дайте шесть лепешек! — Линь Сюанькун снова набрался решимости, достал из-за пояса шесть медных монет и выложил на прилавок.
— Сейчас будет! — Старик-продавец ловко завернул лепешки в промасленную бумагу и протянул их покупателю.
Линь Сюанькун уже потянулся за покупкой, как вдруг мир перед глазами поплыл и завертелся в бешеном танце. Сердце его пропустило удар, он зашатался и, чтобы не упасть, уперся рукой в стол.
Через несколько мгновений ощущение, будто чувства притупились, начало отступать. Линь Сюанькун нахмурился: подобные приступы внезапного головокружения, предвещающие скорый конец отмеренного срока жизни, случались всё чаще. Раньше они настигали его лишь к вечеру, а теперь начинались еще до полудня.
— Брат, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил старик-продавец.
— Все нормально, просто проголодался, — глубоко вздохнул Линь Сюанькун, забрал лепешки и зашагал в сторону Переулка Утун.
Старик смотрел ему вслед и качал головой:
— Этот Линь, что лепешки продает, еще на днях таскал на коромысле десятки килограммов и шагал так, что ветер свистел, а сегодня чуть не рухнул на пустом месте. Слышал, он женился на молоденькой... Эх, губительная страсть, как нож над головой!
…
Скрипнув деревянной дверью, Линь Сюанькун вошел в дом и наконец позволил себе выдохнуть. Он поставил коромысло, потрогал теплый сверток с лепешками у груди и уже хотел было позвать свою женушку, как взгляд его упал на стол в гостиной.
На столе стоял лакированный поднос с едой и с десяток свертков с лакомствами, обернутых в вощеную бумагу с красными наклейками. На них красовалось три крупных иероглифа: Гухэфан. Это была самая известная кондитерская в Префектуре Дацзэ, основанная, поговаривали, более двухсот лет назад. Самые дешевые сладости там стоили десятки медных монет за порцию, и позволить их себе могли лишь знатные люди из Внутреннего города. Всё, что стояло на столе, потянуло бы на добрый десяток серебряных монет!
Кто мог прислать столь дорогое угощение? Линь Сюанькун был в замешательстве — у него не было родственников, способных позволить себе покупки в Гухэфане. Он подошел ближе, разглядывая свертки, и открыл поднос.
В нос сразу ударил аппетитный аромат. На первом ярусе лежал томленый свиной окорок — было видно, что блюдо готовил настоящий мастер. В нижних ярусах обнаружились другие изысканные яства, которые простой люд в Префектуре Дацзэ мог не увидеть за всю свою жизнь.
Удивление Линь Сюанькуна только росло. И сладости, и деликатесы…
— Не смей воровать еду! — раздался за спиной звонкий голос.
Линь Сюанькун обернулся. Как и ожидалось, Ли Сяолань бесшумно возникла прямо за его спиной.
— Это всё ты купила? — спросил он, глядя на угощения, и невольно прикрыл рукой сверток с лепешками у себя за пазухой.
— Откуда у меня деньги на такие дорогие сладости? — Ли Сяолань покачала головой. — Это старшая госпожа собирается уезжать из города, вот и заходила сегодня повидаться.
Ее тонкие пальцы сжимали кусочек сладости, а на губах виднелись крошки.
— Это она мне купила! А поднос с едой прислала служанка матушки Ван из ателье, сказала, что у них был прием, осталось много лишнего, вот и решили поделиться. Странная эта матушка Ван, откуда она так хорошо знает мои вкусы?
Старшая госпожа из семьи Хуан с детства дружила с Ли Сяолань, так что такая забота была вполне естественной.
— С чего бы матушке Ван быть такой доброй? — озадаченно спросил Линь Сюанькун.
— Она говорит, что платки, которые я вышиваю, отлично расходятся у знатных дам во Внутреннем городе, и она на этом прилично заработала! Ну что, я молодец? — Ли Сяолань откусила лакомство и довольно заулыбалась.
Линь Сюанькун не смог сдержать улыбку, глядя на гордую жену:
— Молодец, моя женушка и в рукоделии мастерица, и в делах сильна, конечно, молодец!
Однако, вспомнив про купленные специально для нее лепешки, он помрачнел.
— Я что-то притомился, пойду прилягу, — сказал он, направляясь в свою комнату.
«Наверное, эти деликатесы стоят столько же, сколько тысячи лепешек с луком», — подумал он, толкая дверь.
— А ну стоять! — голос Ли Сяолань внезапно стал строгим.
Линь Сюанькун даже не успел отреагировать, как она уже оказалась рядом. Принюхавшись своим изящным носиком к его груди, она вздернула брови:
— Это запах лепешек с луком! Ты купил лепешки и хотел втихаря съесть их у себя в комнате?
Прежде чем он успел что-то ответить, сверток выскользнул у него из-за пазухи — Ли Сяолань уже лишила его добычи. Пощупав пакет, она нахмурилась:
— Да тут целых шесть штук! Ты хотел в одиночку слопать шесть лепешек? Хм, теперь они мои!
Схватив сверток, она направилась наверх. Сделав пару шагов, она игриво потрясла покупкой:
— Ладно, в счет твоих дневных трудов и этих шести лепешек — яства на столе теперь твои!
Линь Сюанькун остолбенел. Ни одной лепешки не оставила? Он взглянул на поднос, затем покачал головой и невольно рассмеялся. Ну и женушка у него…
…
«Это был самый богатый ужин с тех пор, как я попал в этот мир!»
Обычно он питался лишь лепешками с соленьями да кашей из сорго с зеленью, изредка позволяя себе полфунта свинины. А тут женушка получила подарок за свое мастерство вышивания, и это досталось ему.
Уничтожив половину свиного окорока, порцию креветок в масле, несколько паровых хлебцев и запив всё это двумя мисками супа, Линь Сюанькун погладил слегка округлившийся живот и вернулся в свою комнату. Еда была вкусной, вот только зубов у него из-за старости осталось мало, да и те были так редко посажены, что даже в кусках мягкого окорока постоянно что-то застревало.
Интересно, когда он достигнет более высоких ступеней в Искусстве Продления Жизни Сосны и Журавля, удастся ли ему отрастить новые зубы? Ведь если эта техника действительно способна продлевать жизнь, то и о белоснежной улыбке можно будет не беспокоиться.
В этот момент в груди снова защемило. Навалилось удушье, и он, боясь пошевелиться, повалился на кровать. Спустя десяток вдохов это мучительное состояние отступило, но Линь Сюанькун еще долго не мог успокоиться. Знаки приближающейся смерти становились всё чаще.
Нужно держаться! Если он переживет сегодняшний день, завтра появится шанс освоить технику. Умереть сейчас он был не готов.
Он решил, что сегодня никуда больше не пойдет, зарылся под одеяло и уснул. Ли Сяолань заходила проверить его, но, увидев, что он крепко спит, не стала будить к ужину.
— Б-бум! Б-бум! Б-бум! Б-бум!
Холода лютые, берегите тепло!
На четвертом часу ночи раздался бесстрастный голос ночного сторожа. Линь Сюанькун проснулся от боли в груди. Ощущение было таким, будто кто-то заложил ему нос и рот цементом, перед глазами всё плыло. Он жадно хватал ртом воздух, но легче не становилось.
Лишь спустя полминуты, когда он был уже на грани потери сознания, приступ отступил. Линь Сюанькун сидел на кровати, весь покрытый холодным потом, бледный как полотно, с посиневшими губами.
Переведя дух, он, дрожа от холода, накинул халат и сел в позу для медитации, начав усердно практиковать дыхательную технику Искусства Продления Жизни Сосны и Журавля.
Первый цикл прошел как обычно, без особых перемен. Но как только он начал второй круг, его полузакрытые глаза внезапно блеснули от радости. Он почувствовал, как в его теле зародился третий поток Ци и Крови Преображения Смертного.
Сначала поток был тонким, но по мере циркуляции энергии он начал обретать форму. Слившись с двумя предыдущими потоками, он заметно окреп и, наполнившись мощной жизненной силой, хлынул по всему телу, проникая в каждую мышцу и кость, восстанавливая старые травмы и застарелые недуги.
Линь Сюанькун направлял эту мощь через все свое естество и чувствовал, как плоть подрагивает, преображаясь, неумолимо прорываясь к новому пределу.
http://bllate.org/book/25701/3070167
Готово:
