Всё оказалось именно так, как он и предполагал… Меридис происходил из тех самых аристократических семей. С самой первой встречи его отличали необыкновенная стать, безупречные манеры и поведение — всё это выдавало в нём человека высокого происхождения.
Скорее всего, Меридис был отправлен на трансформацию в русала именно из-за поражения в междоусобной борьбе за власть.
Ли Чжэ почувствовал укол жалости, и его тон, обращённый к Меридису, мгновенно стал гораздо мягче:
— Я понял. Прости, что затронул неприятные воспоминания. Больше я не буду об этом говорить.
Меридис: «Какие же они неприятные? Ему всегда было очень весело проводить время со своими соплеменниками».
Затем он услышал, как Ли Чжэ с улыбкой добавил:
— Обычно после трансформации в русала личная свобода сильно ограничена, но, к счастью, адмирал Хань — человек весьма великодушный.
Это незнакомое имя привлекло внимание русала.
Заметив его недоумение, Ли Чжэ пояснил:
— Адмирал Хань, Хань Кунь. Это же тот самый партнёр, которого тебе назначили.
Меридис: «…А?»
***
Глава 18
Упомянутого Ли Чжэ «адмирала Ханя» Меридис пропустил мимо ушей. На самом деле, мало кто из людей казался русалу достойным внимания.
После завершения этого «контракта», когда Меридис снова вернулся в класс звёзд на планете Ланне, вопрос о том, кто в итоге займёт первое место, был почти решён.
Другие стажёры были к этому морально готовы: в конце концов, неожиданные взлёты случаются редко, и, судя по тенденциям голосования за популярность, первое место неизбежно должно было достаться либо Бэй Цзылину, либо Меридису.
Однако Бэй Цзылин никак не мог смириться с таким положением дел. Особенно его выводило из себя то, что Ли Чжэ в своей ленте на Старнете открыто заявил: он обратил внимание на Меридиса как на перспективного новичка именно после того, как увидел в трендах слухи о том, что тот якобы подкупил наставников шоу «Звёздный свет». От этих слов Бэй Цзылина едва не стошнило кровью.
Если бы не он… Если бы он ничего не предпринимал, возможно, Меридис не стал бы сейчас таким популярным!
Стоило Бэй Цзылину подумать об этой возможности, как у него перехватывало дыхание.
Тяжёлый камень на душе заставлял его ходить с мрачным лицом все последующие дни. Он утратил свою прежнюю лучезарность и даже заметно похудел.
Накануне отъезда Се Линь, увидев Бэй Цзылина в таком состоянии, невольно покачал головой.
У Бэй Цзылина неплохие задатки, но нечистые помыслы: он постоянно стремится к коротким путям и пытается подавить других, вместо того чтобы самому становиться лучше и побеждать в честной борьбе.
Впрочем, контраст между недавним самодовольным видом Бэй Цзылина и его нынешней подавленностью был весьма театральным, и Се Линю не нужно было гадать, в чём тут дело.
Бросив взгляд на стоящего рядом Хан Наня, который улыбался так, словно ничего не произошло, Се Линь тихо произнёс:
— Это твоих рук дело, верно?
Хан Нань удивлённо протянул «а», невинно переспросив:
— Что именно я сделал?
Се Линь, заботясь о своём имидже, подавил желание закатить глаза:
— Не прикидывайся. Кроме тебя, я не могу представить никого другого, кто стал бы намеренно вводить того стажёра в заблуждение.
Чем выше взлетаешь, тем больнее падать — по тому, как Бэй Цзылин не мог прийти в себя уже несколько дней, это было очевидно.
Разоблачённый Се Линем, Хан Нань решил больше не притворяться. Его лицо слегка похолодело, а взгляд, брошенный на Бэй Цзылина, был полон презрения:
— Я лишь преподал ему урок. Ладно бы он просто строил козни, но он втянул в это и «Звёздный свет», и наш класс звёзд. Слишком смело с его стороны. То, что я сделал, — ещё цветочки.
Се Линь лишь подтвердил свои догадки выражением лица. Хан Нань, искоса поглядывая на его профиль, мысленно добавил:
«На самом деле, причина не только в этом. Кто просил этого парня набраться наглости и вообразить, будто он может залезть в твою постель? Не знает даже, сколько сам весит».
Внезапно почувствовав раздражение, Хан Нань тихо выругался. Если этот «трусишка Лян» и дальше будет прятаться в тени, он больше не станет помогать ему устранять потенциальных соперников!
Стоит ли говорить, что желающих заполучить Се Линя — сотни, если не тысячи, а он вовсе не сваха, чтобы всех их отваживать.
В разгар этих мыслей Хан Нань внезапно поймал на себе взгляд Меридиса и почувствовал необъяснимую неловкость. Впрочем, тут же себя успокоил: «С такого расстояния он никак не мог услышать наш шёпот».
На самом деле, Меридис прекрасно всё слышал.
График Се Линя был очень плотным, и после прощания со стажёрами он поднялся на борт корабля. Перед уходом он подмигнул Меридису, напоминая о гостевом участии в съёмках клипа. Русал невольно приподнял бровь.
Видя, что Меридис слегка кивнул ему, Се Линь сощурил свои глаза-фениксы, превратив их в две полумесяца, отчего не одна сотня зрителей пришла в восторг. Помахав рукой стажёрам, Се Линь сказал Хан Наню:
— Ещё увидимся.
Только они двое понимали истинный смысл этой фразы.
Хан Нань по меркам межзвёздной продолжительности жизни был ещё в самом расцвете сил. По логике, ему не было нужды так рано уходить со сцены, однако сейчас он ютился в этом классе звёзд в качестве наставника.
Се Линь надеялся, что однажды снова увидит его на большом экране.
Сердце Хан Наня дрогнуло. Он тоже помахал ему рукой и с нагловатой улыбкой ответил:
— Если соскучишься — я здесь!
Се Линь тихо выдохнул, но в его голосе слышалась улыбка:
— Ещё чего, кто по тебе скучать будет, дурень.
***
Шоу «Звёздный свет» после двух с лишним месяцев прямых эфиров наконец подошло к концу.
Без всяких сюрпризов, Меридис занял первое место в голосовании, с огромным отрывом обойдя Бэй Цзылина.
Лицо Бэй Цзылина было мрачным. Хотя он понимал, что Меридис станет первым, он не ожидал, что его оставят так далеко позади — у него не было ни единого шанса.
Внезапно это показалось ему невероятно ироничным.
Они с Идисом с самого начала травили Меридиса, использовали все возможные методы, но проиграли вчистую. Глупый и подлый Идис был с позором изгнан из «Звёздного света», и его карьера теперь висела на волоске. Сам же Бэй Цзылин, хотя внешне и не понёс потерь, приобрёл прозвище «Белая лотосница Бэй».
Прекрасно, просто спектакль одного актёра.
Бэй Цзылин закрыл глаза, в его душе бушевали неизвестные эмоции, но, встретившись взглядом с русалом, он внезапно успокоился.
Он скривил губы в усмешке:
— Поздравляю с первым местом, Меридис. Я знал, что оно твоё. Надеюсь, мы ещё увидимся.
В глубине души он добавил: «Меридис, в этот раз я действительно проиграл. Но это не конец. В следующий раз я не буду действовать так опрометчиво. Я залягу на дно и нанесу один, но точный удар».
Меридис некоторое время смотрел на него с нечитаемым выражением лица, а затем неожиданно улыбнулся:
— Да, я тоже жду… нашей следующей встречи. Потенциал и способность людей к росту… это поистине удивительная вещь.
Бэй Цзылин почувствовал, что в его словах был скрытый смысл, но затем Меридис резко сменил тему:
— Кстати, у тебя неплохие навыки. Не хочешь стать моим поваром?
Внезапный поворот на 720 градусов поверг Бэй Цзылина в ступор:
— А???
Намерение Меридиса было простым: он оценил мощный потенциал эмоций Бэй Цзылина. Раньше, встречая таких людей, он обычно «заводил» их, чтобы они поставляли ему пропитание, конечно, выплачивая достойную цену — это была честная сделка.
Он специально использовал человеческий термин: разве тот, кто поставляет еду, не называется поваром?
Однако Бэй Цзылин вспомнил недавнее задание, где все стажёры готовили сами. Тогда Меридис случайно проявил поразительный талант к созданию «адских блюд», а у Бэй Цзылина оказались лучшие результаты в классе…
Поэтому вполне естественно, что Бэй Цзылин всё неверно истолковал, решив, что Меридис его унижает.
Бэй Цзылин покраснел, его лицо исказилось: «В твоих глазах я лишь повар?!»
Он даже перестал играть роль «доброго соседа» и пронзил его яростным взглядом.
Поклонники Меридиса: «Ты что, дурак?! Если наш Мери говорит, что ты хороший повар — это высшая похвала от гурмана, понимаешь?!»
Если бы Бэй Цзылин видел трансляцию комментариев, он бы наверняка выругался: «Да пошли вы к чёрту с такой похвалой!»
Видя, что тот выглядит хуже некуда, Меридис с лёгким разочарованием сказал:
— Не хочешь? Ну, как знаешь.
Надо было знать, что в его родном мире многие мечтали удостоиться его внимания, а вещи, которыми Меридис платил за услугу, никогда не были обычными безделушками.
Бэй Цзылин, не подозревая, что упустил шанс, который выпадает раз в жизни, ушёл с мрачным видом, затаив ещё большую ненависть. Глядя ему вслед, Владыка Бездны пожал плечами.
Глупые люди.
***
Обучение в классе звёзд закончилось, и Меридис наконец покинул общежитие. Ли Чжэ тем временем начал суетиться.
Он прекрасно понимал, что нужно ковать железо, пока горячо, и выпускать новые проекты. Шоу-бизнес — место самое страстное и одновременно самое холодное: фанаты могут обожать тебя до безумия, а через пару месяцев даже не взглянуть в твою сторону.
Се Линь сдержал обещание: на второй день после «выпуска» Меридиса он связался с ними, прислав адрес съёмочной площадки и сценарий.
Ли Чжэ проявил к этому необычайный энтузиазм. Меридис, возможно, не понимал, какая это колоссальная возможность — сняться в клипе Се Линя, но Ли Чжэ был прекрасно осведомлён.
По дороге к месту съёмок Ли Чжэ оживлённо общался с агентом «киноимператора» через нейросеть, а Меридис дремал в резервуаре с водой.
Корабль был специально оборудован для Меридиса: внутри имелся десятиметровый бассейн, который при необходимости превращался в пол.
Когда они прибыли на место, русал выглядел слегка сонным, словно только что выбрался из воды, в то время как Ли Чжэ был полон энергии.
Се Линь назначил встречу на известной кинобазе. Здесь постоянно мелькали знаменитости. Ли Чжэ хотел было просветить Меридиса, кто есть кто, но, видя, что тот не проявляет интереса, оставил эту затею.
У самого входа мимо них прошёл высокий мужчина. У него были тонкие черты лица и элегантная, мягкая манера держаться. Поравнявшись с Меридисом, он мельком взглянул на лицо русала, и его шаг невольно замедлился.
Заметив, что Меридис перевёл на него взгляд, мужчина мягко улыбнулся — его улыбка была до странности похожа на улыбку Се Линя — и, кивнув, удалился.
Меридис слегка приподнял бровь. Ли Чжэ, заметив, что тот заинтересовался незнакомцем, представил:
— Это Лин Синьюй, старый мастер своего дела.
— О-о… — протянул русал с неопределённой интонацией.
Этот человек во всём был похож на Се Линя.
Однако Се Линь никогда не стал бы проявлять столько скрытой неприязни к человеку, которого увидел впервые в жизни.
***
Глава 19
Когда Меридис и Ли Чжэ добрались до съёмочной площадки, Се Линь уже был там, а съёмочная группа практически закончила приготовления. Они не опоздали — напротив, прибыли на полчаса раньше.
Режиссёр сидел перед мониторами, настраивая аппаратуру. Увидев Меридиса, он просиял и показал Се Линю большой палец:
— Киноимператор, у тебя отличный глаз! Увидев его, я не могу представить никого другого, кто подошёл бы на эту роль лучше!
Се Линь смущённо улыбнулся и мягко обратился к Меридису:
— Сценарий тебе прислали заранее. Всё понятно?
Се Линь так благоволил к Меридису, потому что смотрел записи «Звёздного света» и с самого начала восхищался этим молодым человеком, который сохранял спокойствие, даже когда против него плели интриги.
У него было предчувствие: Меридис обязательно станет звездой.
Именно поэтому он решил протянуть ему руку помощи, а заодно наладить связи на будущее.
Меридис кивнул. Се Линь не любил пустых любезностей, поэтому сразу отпустил его. Меридиса отвели в гримёрную. Визажисткой оказалась крайне энергичная женщина, чьи глаза загорелись, стоило ей увидеть его.
Следуя указаниям, Меридис сел в кресло перед зеркалом. Визажистка заметила:
— У тебя потрясающие глаза. Я уж было приготовила капли для изменения цвета радужки, но теперь вижу, что они совсем не нужны. — Она распахнула шкафчик, заставленный всевозможными инструментами.
Глаза Меридиса едва заметно дёрнулись, когда девушка начала доставать множество баночек с непонятным содержимым и кисти разных размеров.
Смешав тон, она начала наносить пудру:
— У тебя кожа сама по себе очень светлая, но по сценарию нужно немного подкорректировать. Ещё нужно будет прорисовать линии суставов…
Дальше русал перестал понимать, о чём она говорит.
После того как лицо было закончено, визажистка попросила Меридиса снять одежду, оставив только нижнее бельё. Русал послушно выполнил просьбу. Девушка была удивлена его прямотой — обычно звёзды, впервые сталкиваясь с гримом на теле, ведут себя жеманно, поэтому она принялась за работу с ещё большим усердием.
Поскольку требовался грим на всё тело, процесс занял много времени. Когда Меридис вышел, все уже были готовы.
Согласно сценарию, он не надел одежду, оставшись лишь в чёрных плавках.
В одно мгновение десятки глаз устремились на него.
Причина была проста: даже под слоем грима невозможно было скрыть идеальное тело русала.
По сюжету Меридис играл роль куклы, и большую часть времени он должен был оставаться полуобнажённым. Обычный человек на его месте чувствовал бы смущение, но русал оставался невозмутимым.
Режиссёр мысленно отметил его психологическую устойчивость, добавив ему очков в своих глазах.
Громко кашлянув, чтобы вернуть внимание персонала, чьи взгляды буквально прилипли к русалу, режиссёр обговорил детали съёмки, и на площадку вышел Се Линь.
В гриме лицо Се Линя выглядело ещё более утончённым, с налётом лёгкой меланхолии. На нём был винтажный костюм, а чёрный жилет подчёркивал тонкую талию.
Увидев образ русала, Се Линь не смог скрыть удивления, после чего занял своё место в декорациях.
Клип и песня назывались «Посмертное произведение» — одно название говорило о мрачном стиле.
Сюжет был прост: неудовлетворённый жизнью мастер-кукольник во время прогулки встречает мужчину, чья ошеломляющая внешность дарит ему вдохновение. Он с головой уходит в работу.
По мере того как кукла обретает форму, мастер чахнет, и в момент завершения работы он закрывает глаза и умирает.
Се Линь играл кукольника, а Меридис — куклу.
Съёмки начались. Се Линь быстро вошёл в образ депрессивного творца.
Кукольник сидел за столом, Меридис — напротив него.
Изящное тело, соразмерные кости, бледная, лишённая жизни кожа куклы, чёткие линии на суставах.
Мастер бережно приподнимал лицо куклы. Меридис сидел с закрытыми глазами, длинные ресницы отбрасывали тень на щёки, а чёрные линии суставов лишь подчёркивали изысканность его черт.
В руках мастера был острый резец, и в полумраке на его лице читался пугающий фанатизм.
Режиссёр был в восторге от этой сцены и крикнул: «Снято!». Визажисты тут же бросились поправлять грим.
— Отлично! Именно это чувство! Продолжаем! — восторженно кричал режиссёр.
В итоговом монтаже клип длился всего несколько минут, но съёмки заняли целых три дня.
В финальной сцене кукольник был уже совсем истощён, но продолжал вырезать детали. Кукла становилась всё более живой и изысканной, и в свете ламп это создавало пугающий, мистический эффект.
Ли Чжэ невольно потёр руки. Глядя на Меридиса, он вспомнил древние легенды о прекрасных духах, которые по капле высасывают жизненную силу из людей.
Поистине смертоносная красота.
Кукла, от которой по идее должно было веять холодом, благодаря внешности Меридиса выглядела одновременно прекрасной и пугающей.
Наконец, в финале кукольник надел на готовую куклу одежду. В тёплом свете ламп она казалась невероятно живой, источая зловещее очарование. Ярко-красные губы изогнулись в полуулыбке, завораживая зрителя.
Измождённый мастер обнял холодную, безжизненную куклу и начал танцевать в пустом тёмном зале. Они были единственным ярким пятном в этом мраке.
Сначала мастер вёл куклу, но постепенно казалось, что это кукла ведёт его. Когда музыка стихла, кукольник закрыл глаза и вместе с куклой упал на пол.
Режиссёр невольно встал, боясь нарушить атмосферу.
Съёмки закончились, и лишь после того, как режиссёр громко крикнул «Стоп!», напряжение в зале спало.
— Потрясающе! Особенно взгляд Меридиса в камеру в самом конце! Боже, я чуть не… — Режиссёр осёкся, едва не сказав нечто двусмысленное, и поспешно замолчал.
Меридис протянул руку, чтобы подняться, опираясь на Се Линя. Его длинные волосы упали на шею актёра, принеся ощущение холода.
Се Линь вздрогнул. Он открыл глаза, дождался, пока Меридис отстранится, и сел, скрывая неловкость. Приведя себя в порядок, он улыбнулся:
— Хорошо поработали.
Русал слегка приподнял веки, выглядя удовлетворённым:
— Ты тоже.
Облачившись в сложный кукольный костюм, он направился к своему агенту. Ли Чжэ тут же протянул ему большую бутылку воды.
http://bllate.org/book/25700/3070107
Готово:
