— На этот раз господину Се досталось по-настоящему — сплошная боль да кровь. Пойдём-ка потом к нему домой проведать.
— Хорошо.
И вот огромный зал, за время, равное половине сгоревшей благовонной палочки, стал совершенно пустым…
В тот день, когда в Академии Иллюзорных Духов проходило испытание, император Сюань Юйчэн сидел на втором этаже частного павильона старейшины Луна и наблюдал за поединками внизу. Его суровое лицо всё это время оставалось неподвижным, а пронзительный взгляд не выражал ни малейшей эмоции.
В этот момент у лестницы раздался почтительный голос телохранителя Лань Хаосюаня:
— Ваше Величество!
Император чуть заметно шевельнул бровью, бросил косой взгляд на дверь, оперся локтем на подлокотник кресла и подбородком — на ладонь. Второй рукой он потянулся к чашке на столе.
— Брат! — раздался лёгкий, почти ветреный голос, и Сюань Юйхао уже стоял рядом.
— Пришёл, — ответил император сухо, но в голосе звучала неподдельная теплота.
— Да я давно здесь! Просто искал кое-кого. Несколько учеников, похоже, испугались, что не пройдут испытание, и спрятались. Ха-ха! — Сюань Юйхао засмеялся, засунул складной веер за пояс и сделал большой глоток из чашки, которую только что налил ему старейшина Лун.
Сидевший в кресле слегка приподнял бровь и поднял взгляд:
— Каких учеников? Разве наш повелитель ветров и цветов лично ищет беглецов?
Сюань Юйхао, как раз отпивший глоток, услышав слова старшего брата, поднял глаза и улыбнулся:
— Одну девушку.
— Ах, так твоя натура всё ещё не изменилась, — пробормотал Сюань Юйчэн, отводя взгляд к площадке внизу.
Там уже начиналось испытание младших курсов. На помосте поставили клетку, в которой сидел здоровенный волк. Зверь сверлил кроваво-красными глазами юношей и девушек перед собой, словно выбирая, чьё мясо окажется нежнее, чтобы первым вонзить в него зубы. Возможно, он даже благодарил небеса за то, что сразу столько лакомств попалось ему под нос.
Сюань Юйчэн указал на волка:
— Ты…
— Брат?.. — Сюань Юйхао поставил чашку и проследил за его взглядом. Лицо его мгновенно изменилось.
— Неужели ошибся? — бесстрастно спросил император.
Он всегда с неодобрением относился к ветрености младшего брата. Шестой принц обожал цветы и травы, слонялся по кварталам удовольствий, гнался за красивыми женщинами и быстро терял к ним интерес, совершенно не заботясь о делах государства. Эти слухи ходили по Ханьюэскому государству повсеместно — любой горожанин мог рассказывать о них три дня и три ночи подряд. Говорили, что Сюань Юйчэн и Сюань Юйхао — два полюса: один ледяной и неприступный, другой — ветреный и страстный. Император вынужден был признать: иногда слухи оказываются правдой.
— Нет, нет… кхм-кхм… — Сюань Юйхао прикрыл рот кулаком, изображая приступ кашля. Перед императором, старейшиной Луном и тремя чиновниками ему было неловко.
— Ха-ха! Повелитель ветров и цветов — образец мужской красоты! Конечно, тысячи девушек мечтают о нём! — подхватил кто-то из присутствующих.
— Ох уж эти вы, господин Лин! Когда же вы стали таким льстивым? Раньше вы всегда были прямолинейны, как стрела. Неужели рядом с моим молчаливым братом научились говорить медом? Невероятно, просто невероятно! — рассмеялся Сюань Юйхао, обращаясь к Лин Юйтяню, который только что вошёл и поклонился ему.
— Ха-ха-ха! Старик говорит правду! Ваше Величество и вы, Ваше Высочество, явно любимцы Небес: и лица прекрасны, и осанка величественна. Если бы мне вернуть тридцать лет жизни, я бы умер от стыда! — Лин Юйтянь был в прекрасном настроении. Его любимая дочь, за которую он тревожился последние четырнадцать лет из-за её хрупкого здоровья, полгода назад уехала с сыном Лин Му Яном в страну Маньтуоло на лечение. Недавно пришло письмо: она скоро вернётся, и здоровье её значительно улучшилось. От радости он уже несколько дней был в приподнятом состоянии.
Его искренний восторг вызвал у всех присутствующих — включая императора — лёгкое замешательство. Лица чиновников явно передёргивались, а сам император прикрыл рот ладонью и слегка кашлянул.
— Э-э… господин Лин, а у вас в академии случайно нет родственников? — спросил Сюань Юйхао, не выдержав потока похвал.
— Родственников? — Лин Юйтянь ответил без раздумий: — Нет. А почему вы спрашиваете?
— Да так, просто интересно, ха-ха, — уклончиво ответил Сюань Юйхао, раскрыл и тут же закрыл веер и уставился на помост внизу. В его глазах мелькнуло недоумение.
— Сейчас огласят список учеников младшего курса, проходящих испытание! — громко объявил заведующая Ми.
— Лин Му Юй… Лин Му Юй…
— А, Му Юй…
Сюань Юйхао замер с веером в руке и бросил косой взгляд назад.
А сидевший в кресле человек на мгновение задержал чашку у губ, но тут же продолжил пить, будто ничего не произошло.
— Что с вами, господин Лин? У вас пот на лбу. Жарко? — Сюань Юйхао повернулся и начал обмахивать его веером.
— А? Ничего, просто долго стою… ха-ха… — Лин Юйтянь вытер лоб рукавом и натянуто улыбнулся. Ему хотелось дать себе пощёчину. Он, знаменитый канцлер, вёл себя так нервно! Его дочь Му Юй сейчас в пути домой — как она может оказаться в этой маленькой Академии Иллюзорных Духов? Нет, это невозможно. Та девушка, что скрывается под именем Лин Му Юй или, может, Лин Му Юй — не его родная дочь Лин Му Юй.
— Присаживайтесь, — наконец произнёс Сюань Юйчэн.
Старейшина Лун, конечно, давно приготовил стулья, но чиновники не осмеливались садиться без разрешения императора.
— Благодарю, Ваше Величество! Со мной всё в порядке. Я хочу посмотреть, как проходит испытание. Академия устраивает всё великолепно! Старейшина Лун — поистине легендарный мастер, чьи таланты и доблесть известны всем! — Лин Юйтянь наконец немного успокоился.
— О, вы слишком добры! — невозмутимо ответил Лун Цяньцю, будто не он был объектом столь щедрых похвал. — Попробуйте мой многолетний чёрный чай. Интересен ли вам его вкус?
— Да, господин Лин, отведайте. Он действительно необычен, — вмешался император. Он знал: без его позволения трое чиновников скорее умрут от жажды, чем осмелятся пригубить чай.
— Ой, я ведь только что глотнул на бегу и ничего не почувствовал! Давайте-ка, старейшина, налейте ещё! Я хочу как следует насладиться! — Сюань Юйхао подошёл ближе и игриво улыбнулся Луну.
— Разумеется. Как же без вас, Ваше Высочество? — ответил Лун Цяньцю с такой же спокойной улыбкой. Их взгляды встретились — внешне спокойные, но глубокие, как бездонные колодцы.
Внезапно в ушах Сюань Юйхао прозвучал далёкий гул, будто что-то катилось по земле. Он бросил взгляд на старшего брата — тот тоже слегка нахмурился.
— Эх, всё лицо нахмурил — не устаёшь? — пробормотал Сюань Юйхао.
Император тут же бросил на него ледяной, убийственный взгляд. Сюань Юйхао высунул язык.
— Что это? — один из чиновников указал вниз.
На помосте в чёрной длинной одежде стоял Мо Ня и что-то горячо обсуждал с заведующей Ми, которая только качала головой. Мо Ня, казалось, умолял её.
Сидевший в кресле из тёмного сандала выпрямился и задумчиво наблюдал за происходящим.
— Тренер Мо, что вы хотите, чтобы я сделала? Все смотрят! Да и Его Величество наверху! Как я могу нарушить правила? Лин Му Юй сама не пришла — значит, испугалась! Я не могу пойти вам навстречу!
— Заведующая Ми, подождите ещё полвздоха! Или начните с других — пусть Лин Му Юй придёт и тогда решим!
Мо Ня почти умолял.
— Тренер Мо, а где наша Фэнно?
— Да, тренер Мо, а моя дочь Сяосяо?
Внизу, среди зрителей, тоже начали волноваться:
— Я ведь пришёл сразу после обеда — Сяосяо должна была проходить испытание сегодня! Где она? Я не видел её с самого прихода! Может, тренируется где-то?
Это был отец Ду Гу Сяосяо — богатый торговец шёлком. Он вытирал пот со лба и оглядывался по сторонам.
С другой стороны помоста стояла женщина в лавандовом платье и томно спрашивала:
— А где моя сестра Фэнно? Я тоже не вижу её с самого прихода!
На помосте лицо Мо Ни стало ещё мрачнее, а на лбу выступили капли пота, сверкавшие на солнце.
А наверху, в павильоне, человек в сандаловом кресле неожиданно положил пальцы на подлокотник и начал неторопливо постукивать ими, с интересом наблюдая за сценой. Мо Ня, с развевающимися волосами, стоял под градом упрёков, явно теряя лицо.
Рядом стоял Сюань Юйхао и тоже с улыбкой следил за происходящим, но в его глазах читалась непроницаемая глубина.
— Если Лин Му Юй, Лэн Фэнно, Ци Фэйянь и Ду Гу Сяосяо не явятся немедленно, академия лишит их статуса учениц и исключит! — громко объявила заведующая Ми, больше не желая спорить с Мо Ня.
Исключение Лин Му Юй — именно этого она и хотела. Заведующая Ми с радостью избавится от неё. А остальных родители сами придут вымаливать, предлагая шёлка, золото и драгоценности. А потом она ещё и перед старейшиной Луном словечко скажет…
При мысли о старейшине Луне глаза заведующей Ми засияли. Она незаметно взглянула наверх, на павильон. «Этот благородный, красивый и до сих пор неженатый старейшина явно тайно влюблён в меня! — думала она. — Я столько раз давала ему понять, что жду признания… А он всё делает вид, что не замечает!»
Она мечтала, чтобы старейшина Лун наконец признался ей в чувствах. Но… каждый раз, глядя на Мо Ня, она чувствовала, как сердце начинает бешено колотиться. Ей снились его мускулистое тело под чёрной одеждой, его…
Один — изысканный и спокойный, другой — холодный и вольный. Оба невероятно привлекательны! Если бы оба покорились её воле… разве не стала бы она самой счастливой женщиной на свете?
Вот о чём мечтала заведующая Ми, стоя на помосте с рассеянным взглядом. Эта женщина совершенно не умела владеть собой!
— Гро-о-ом!.. Гро-о-ом!.. — звук становился всё громче.
Раньше его заглушали разговоры, но теперь, когда на площадке воцарилась тишина, гул усиливался с каждой секундой. Земля под ногами начала слегка дрожать.
— А-а-а! Огромная змея! — кто-то закричал, задрав голову.
Действительно, далеко в небе уже чётко виднелась гигантская змеиная голова.
— Бегите! — раздался чей-то голос.
Люди бросились врассыпную, как испуганные птицы. Плакали дети, кричали взрослые — хаос был полный.
— Что происходит? — Лин Юйтянь указал вниз и спросил Луна.
Тот всё это время заваривал императору чай, не вмешиваясь в разговоры. Он спокойно ответил:
— Духовный змей-мегазверь. Его сила сравнима со святым зверем. У него толстая, как броня, кожа, а в ярости чешуя встаёт дыбом, превращаясь в острые клинки. Тело у него невероятно длинное. Хотя он и не достиг уровня святого зверя, обычный святой зверь в бою не выстоит против него.
Он ответил не на вопрос, а просто сообщил факты. Внизу царил панический страх, а он спокойно продолжал заваривать чай: ополаскивал чашки, грел заварник, засыпал листья, промывал чай…
— Смотрите на тех девушек! — закричал другой чиновник. — Ох, моя Фэйянь! Что с ней?.
Это был отец Ци Фэйянь, министр Ци. Он пришёл сегодня в академию, чтобы увидеть дочь. Говорили, что ученики Академии Иллюзорных Духов полгода не могут встречаться с родными — обучение полностью закрытое.
— Все спокойно! Не паникуйте! Осторожно!.. — кричала заведующая Ми, но вскоре поняла, что кричать не нужно: огромная площадка, вмещающая десять тысяч человек, за мгновение опустела.
Остались лишь те, кто не мог убежать, самые храбрые и те, у кого был статус дрессировщика хотя бы духовного зверя. Ещё — королевская гвардия, сопровождающая важных гостей вроде Ду Гу Хуаньюй и Лэн Фэнхуаня. Всего их набралось около ста человек.
http://bllate.org/book/2570/281868
Готово:
