Ранним утром человек на роскошной огромной кровати неспешно очнулся ото сна.
Он приподнялся, и его длинные тёмно-зелёные волосы соскользнули с плеч. Алый шелковый халат был лишь слабо завязан на талии, обнажая россыпь багровых следов от поцелуев.
Когда туманная дымка рассеялась в его глазах, проступил чистый, прозрачный оттенок радужки, напоминающий глубокий изумрудный омут. Окинув взглядом отметины на своём теле, он тронул алые губы чарующей, яркой улыбкой.
Его звали Аннора. В семнадцать лет Саларис, Король Волков из империи Каман, выкупил его на аукционе, и с тех пор он жил во дворце империи Каман, став одним из обитателей гарема Его Величества Короля Волков.
Все вокруг судачили, что Аннора — та еще искусительница, приворожившая Короля Волков Салариса настолько, что тот оказывал милость только ему одному. На подобные разговоры Аннора лишь изгибал изящный палец, накручивая на него прядь тёмно-зелёных волос, и, совершенно не переживая, бросал на сплетников легкий пренебрежительный взгляд: и что с того? Умение соблазнить Его Величество — это его личное достижение!
В одном лишь движении его глаз таилось столько соблазна и страсти, что многие из его недоброжелателей невольно краснели.
Пи-пи! — кругляш покрытого шерстью пушистого шарика запрыгнул на его одеяло. Переступая крошечными, почти незаметными лапками, похожими на зелёные бобы, и вцепившись в одеяло такими же крошечными коготками, зверёк принялся усердно карабкаться на хозяина.
Аннора с мягкой досадой посмотрел на этого питомца, который ежедневно являлся точно по расписанию, взял его на руки и прижал к груди.
Пи-пи! — питомец был полностью доволен. Он наглым образом протянул лапку, погладил белоснежную грудь хозяина, лизнул её, а затем схватил свою самую любимую игрушку — нефритовый кулон на груди хозяина — и принялся увлечённо грызть его.
Хрусь-хрусь, — в наступившей тишине комнаты раздавался лишь звук того, как питомец грызёт нефрит.У этого питомца научное название лу-лу-чжу, а из-за своего круглого, пухлого и увальнительного вида он снискал любовь многих аристократов. Однако годится он лишь в роли домашней зверюшки: атака и защита у лу-лу-чжу равны нулю, ни для чего другого он не пригоден. Кое-кто считает, что у лу-лу-чжу должны быть иные способности, иначе он не смог бы благополучно выжить в условиях естественного отбора, где побеждает сильнейший, однако до сих пор никто так и не смог обнаружить у него никаких других полезных свойств.
Что же касается этого нефритового амулета... Аннола слегка нахмурил брови. У него не было никаких воспоминаний о периоде до шестнадцати лет, он не знал, откуда взялся этот амулет — с самого момента, как он себя помнил, эта вещица неизменно висела у него на шее.
А в промежутке между шестнадцатью и семнадцатью годами он безвылазно пробыл в месте, где на аукционах дрессировали рабов на продажу, проходя через всевозможные тренировки. По сравнению с другими лотами он был гораздо более покладистым. Вовсе не потому, что он пал духом, а потому, что к тому принуждала обстановка: когда у тебя нет сил на сопротивление, он предпочитал выбирать самый выгодный для себя способ выжить.
Аннола принадлежал к роду лисиц. Представители лисьего племени от рождения наделены поразительной, ослепительной красотой и лучше всех умеют улавливать малейшие изменения в чужих лицах и настроениях, однако в этом же заключалась и их трагедия. Обладая мощной духовной силой, они были напрочь лишены какой-либо стихийной предрасположенности и не могли сотворить и половины заклинания, из-за чего многим из них оставалось лишь становиться чьими-то игрушками, влача существование в зависимости от других.
Это был мир, где почитали сильных, а слабые вечно были обречены барахтаться на самом дне общества.
Закончив умываться, Аннола сбросил с себя ночной халат и, обнаженный, шагнул внутрь игровой капсулы.Игровая капсула была наполнена питательным раствором, поэтому человек мог оставаться в игре по несколько дней без еды и питья, и с ним ничего не случилось бы. Эту крупномасштабную соревновательную игру с мечами и роботами разработала корпорация Томас. В неё играли все — от верхушки общества до простых обывателей: любой, кто обладал достаточной силой духа, мог зайти и сыграть пару матчей. У игры была невероятно высокая степень реалистичности, а встроенные точнейшие приборы измеряли силу духа, запас магии, сродство к стихиям и другие показатели человека внутри капсулы. На основе этих комплексных данных игра моделировала персонажа, максимально похожего на реального человека, а затем подбирала ему подходящую модель меча.
Моделью меча Аннолы в игре был С-380. Он не обладал никакими функциями магического усиления, зато отличался миниатюрностью и высокой маневренностью.
Он был единственным обладателем этой модели и уже давно прославился на всю игру. Едва ли найдется хоть кто-то, кто не знал бы мечника по имени Свободный. Он победил всех мечей, которыми управляли старшие маги, используя исключительно боевые искусства, что заставило всех вокруг разинуть рты от изумления.
Многие главы государств хотели разыскать этого мечника и взять под свое крыло, но поделать было ничего нельзя: стоило ему выйти из игры, как он растворялся в воздухе, словно фантом, и никакой информации о нем больше сыскать не удавалось.
Некоторые эксперты и ученые изучали технику управления, которую Аннола демонстрировал в игре, надеясь применить ее на практике при пилотировании реальных мечей, но у них ничего не выходило. Требуемый уровень силы духа был настолько колоссальным и мощным, что достичь его едва ли кто-то мог. А те, кто все же достигал таких высот, не считали для себя нужным изучать боевые искусства какого-то мечника, у которого даже не было магии.
Некоторые удивлялись: в конце концов, с навыками управления мечом, которыми обладал Свободный, можно было сделать отличную карьеру в армейских кругах даже без магии. Почему же ни одно ведомство никогда не слышало о таком человеке?
В этом заключалась еще одна трагедия лисьего племени: для управления мечом требовалась не только мощная сила духа, но и отменная физическая подготовка. Тела же лисиц славились своей слабостью — изнеженные, хрупкие, созданные лишь для того, чтобы падать от легкого толчка, они сочли бы управление реальным мечом чистой воды самоубийством! Так что Анноле оставалось лишь отводить душу в игре.
Отыграв два часа, Аннола выбрался из игровой капсулы. Его уже ждала служанка, державшая в руках роскошные одежды — такие наряды обычно надевали лишь по случаю важнейших дворцовых приемов.
— Где Владыка? — Аннола вытирал полотенцем тело и волосы, бросив взгляд на служанку.
Обычно в это время Волчий Владыка откладывал государственные дела, чтобы пообедать вместе с ним, но сегодня его нигде не было видно.
— Владыка отправился встречать почетного гостя, — почтительно ответила служанка. — Владыка велел передать: если супруг Аннола приведет себя в порядок до полудня, пусть ждет его в банкетном зале.
Аннола скривил губы. Салейс уже давно не принуждал его посещать банкеты, потому что злые языки тамошних гостей действительно сильно портили ему настроение! И вот надо же, на этот раз его снова заставляют идти, да еще на такой масштабный прием.
Интересно, что за гость такой? Раз его встречают с таким размахом! — с любопытством подумал Аннола.
Появившись на месте проведения банкета, он увидел, что там уже собралось немало людей, среди которых были и другие жены Волчьего Владыки — все сплошь женщины.
Волчий Владыка до сих пор не взял себе законную царицу. Многие подозревали, что он поступает так ради Аннолы: Аннола не мог стать царицей не только потому, что был мужчиной-супругом, неспособным родить детей, но и из-за своего низкого происхождения, навлекавшего на него всеобщее осуждение. Возможно, Владыка не хотел, чтобы кто-то смел притеснять Аннолу, а потому и не назначал царицу.
Разумеется, подобное положение дел лишь усиливало недовольство части министров Аннолой.
Несколько жен тоже заметили Аннолу. Все они происходили из знатных семей, отличались благородным родом и всегда смотрели на таких, как Аннола, свысока. И пусть Волчий Владыка навещал Аннолу чаще, чем всех их, вместе взятых, — что с того? Не имея возможности родить наследника, Аннола навсегда останется лишь игрушечным фаворитом, торгующим своей красотой. Каким бы соблазнительным и очаровательным он ни был, реальной угрозы он не представлял.Поэтому они не стали ни приветствовать Аннору, ни подходить к нему со здёскими насмешками — лишь бегло скользнули по нему взглядом и полностью проигнорировали, словно он был прозрачным.
Аннора тоже не расстроился. Если бы он не умел отпускать подобные вещи, то мог бы просто умереть от злости, глядя на то, как на него смотрят окружающие.
В этот момент парадный вход в банкетный зал медленно отворился. Под прицелом всеобщего внимания король волков Салайс осторожно и нежно держал кого-то за руку, плавно шагая по ярко-красному ковру. Пробили двенадцать часов: удар за ударом, а солнечный свет из-за дверей падал на них, словно покрывая тонким слоем золота…
Аннора никогда еще не видел, чтобы Салайс так дорожил кем-то. Он вдруг почувствовал, что этот свет режет глаза — режет так сильно, что ему захотелось сбежать.
— Кто это? — донеслись шепотки где-то рядом с Аннорой.
— Говорят, друг детства Его Величества. Когда ему было тринадцать, семья отправила его учиться в Академию Святого Иакова на планете Х, а теперь вот наконец забрали обратно.
— Кажется, Ваше Величество очень им дорожит.
— Еще бы! Академия Святого Иакова — думаешь, туда каждый может попасть? К тому же он маг высокого уровня с двумя стихиями.
— Настолько силен?! Такой молодой маг высокого уровня!
— Само собой… Хе-хе, а ты не заметил, что кое-кто на него похож? — этот человек говорил вовсе не тихим голосом, словно специально стараясь сделать так, чтобы стоящий рядом Аннора расслышал каждое слово.
— Ой! И правда, немного похож на супруга короля Аннору!
— Тц! Аннора? Да какой он супруг короля, всего-навсего мальчик на побегушках и замена на время! Теперь-то настоящий хозяин вернулся, так что ему, пожалуй, придется подвинуться…
Дальнейших слов Аннора уже не слышал, потому что предпочел уйти.
Он направился в менее людное место, взял бокал вина, слегка качнул его и осушил залпом. Терпкое, обжигающее пойло прокатилось по горлу и раскалилось прямо в сердце. Уняв бурю в глазах, он принялся молча наблюдать за тем человеком, что стоял подле короля волков.
Даже сам Аннора был вынужден признать: тот человек походил на него на шесть десятых. К тому же, в сравнении с ним самим — таким «соблазнительным, очаровательным и низкого происхождения», — тот юноша больше напоминал тщательно оберегаемый снежный лотос, столь чистый, что при одном взгляде на него невольно возникало желание защитить его.
В эту минуту он о чем-то цыкал, стоя на цыпочках перед королем волков, а Салайс придерживал его, даже не пытаясь скрыть нежность во взгляде.
В груди у Анноры слегка защемило. Опустив ресницы, он тихонько поставил бокал на стол.
Произнеся речь, король волков объявил банкет открытым. Из этой тирады Салайса Аннора наконец узнал имя того юноши: Белов, одаренный маг из рода Рик.
Аннора взглянул на собственные руки. Магия — это дар, которым ему никогда не суждено владеть.
Устроив своего друга детства, король волков отыскал в тихом уголке Аннору, который молча утолял голод.
Аннора никогда не морил себя голодом: пережитое за год с лишним в трущобах научило его слишком сильно дорожить жизнью. Он умел страдать, умел испытывать боль и тоску, но никогда не опускал руки и не предавался унынию.
Король волков подошел и мягко провел рукой по длинным, цвета темной зелени волосам Анноры, что спадали до самого пояса. У Белова были короткие волосы нежно-желтого оттенка, но эта длинная шевелюра Анноры нравилась Салайсу куда больше.
— Ваше Величество, — почтительно произнес Аннора.
— Я же говорил: когда никто не видит, можешь звать меня просто «Са», — король волков обнял Аннору за талию и легко коснулся губами его макушки.
Аннора поднял ресницы, и в его глазах, похожих на изумрудные омуты, отразилась фигура короля. Салайсу очень нравилось это ощущение — казалось, будто в целом мире Анноры есть место только для него одного.
— Скажи… Са, я всего лишь замена? — приподняв брови, прямо спросил Аннора. Он хорошо знал границы дозволенного у короля волков, и вопросы подобного рода не могли разгневать этого правителя.
Король волков тихо усмехнулся и твердо ответил:
— Нет. Ты — это ты, а Белов — это Белов.
По правде говоря, изначально король волков выкупил Аннору именно потому, что тот действительно на шесть-семь десятых походил на Белова. Салайс был влюблен в Белова с самого детства. Он сам по себе человек весьма амбициозный, а Белов казался ему искусно ограненным бриллиантом — настолько чистым, без единой соринки, что человека вроде Салайса, вечно пребывающего во тьме, это бесконечно притягивало.
И всё же мужчины есть мужчины, любят глазами, тем более — сам владыка государства. Аннора родился невероятно красивым, а в постели проявлял удивительную раскованность; та безграничная чувственность была абсолютно недоступна Белову. Аннора походил на дьявольски прекрасную розу, распустившуюся прямо посреди преисподней и манящую прохожих погрузиться с ней во тьму на вечные времена. Поэтому, даже несмотря на возвращение Белова, король волков вовсе не собирался отпускать Аннору — ему было жаль расставаться с этой колючей розой.
Услышав ответ короля, Аннора тронул губы яркой, очаровательной улыбкой и произнес:
— На самом деле, даже будь я заменой, в этом нет ничего страшного. Ваше Величество подарил мне стабильную жизнь, и я искренне благодарен за вашу милость.
— Ну полно, моя маленькая роза, не говори того, чего не думаешь на самом деле. Сегодня вечером я зайду к тебе, ладно? — король волков обнял Аннору за талию, взял зубами его мочку уха и слегка прикусил, заставив Аннору едва заметно вздрогнуть — Салайс давным-давно изучил все его слабые места. С довольной улыбкой заметив произведенный эффект, он погладил Аннору по спине и направился беседовать с другими министрами.
Аннора опустил глаза. На самом деле он вовсе не лукавил: он действительно был благодарен королю за всё, что тот ему дал, пусть даже всё это строилось лишь на том, что его воспринимали как замену Белову.
Конечно, утверждать, что в глубине души ему было совсем всё равно, не приходилось.
Если он и вправду окажется лишь заменой, он просто заберет назад сердце, которое однажды отдал — вот и всё.
В ту ночь король волков так и не пришел к Анноре. Тот простоял у окна, глядя на звездное небо, погруженный в тяжелые мысли всю ночь напролет.
По правде говоря, весь следующий месяц король волков не показывался у Анноры и даже не навещал покои других супругов. По слухам, которые распускали служанки, Белова каждый вечер звали в спальню короля волков, откуда он выходил лишь поздним утром следующего дня, да и обедал Салайс неизменно в компании Белова.
Что именно происходило между ними, понимали абсолютно все, хоть никто и не произносил этого вслух.
Всю накопившуюся злость Аннора выплеснал на соревнованиях по управлению мехами. Его мастерство росло в геометрической прогрессии, однако он по-прежнему не мог управлять реальными боевыми машинами в физическом мире.
Успехи Анноры на виртуальной арене привлекли внимание игрока королевского ранга. Уровни магии делились на семь ступеней: начинающий маг, средний маг, маг высокого уровня, архимаг, король магии, святой магии и бог магии. Тот игрок достиг ранга короля магии всего в тридцать два года, считаясь гением среди гениев.
И вот этот человек неожиданно бросил вызов Анноре, у которого вообще не было магических способностей. Многим показалось, что он издевается над слабым. А решение Анноры принять вызов и вовсе заставило окружающих посчитать его безрассудным глупцом, ищущим собственной гибели.
Они договорились о поединке через три дня. Однако спустя три дня тот игрок королевского ранга так и не дождался Анноры: Свободный и его уникальный мех модели S-380 словно испарились в воздухе, больше никогда не появляясь в игре.
http://bllate.org/book/25698/3069899
Готово:
