Рассветало едва-едва. В покоях правителя выстроилась замершая в трепете шеренга людей, опустившись на колени прямо за дверью.
Потерять Императорскую Наложницу на второй день после свадьбы, да еще и прямо из постели правителя — подобного в истории Тяньюй еще не случалось.
Внутри залы повсюду валялись разбитые курильницы и чашки для чая. Ци Чанчжао сидел за столом, а выражение его лица было до жути мрачным.
Возможно, из-за того, что исполнилось его давнее заветное желание, прошлой ночью он спал очень крепко, а когда проснулся, ему показалось, будто перед глазами мелькнула вспышка света. Но когда он полностью пришел в себя, в огромных покоях остался лишь он один.
Только! Он! Один!
Кровь в жилах Ци Чанчжао закипела, а в глазах проступили багровые прожилки.
И подумать только, еще вчера вечером он размышлял: если этот человек послушно проявит покорность, он позволит ему начать все с чистого листа.
Разве он не должен был выполнять задание?
Разве он не должен был продолжать следовать сюжету первоначального владельца тела?
Куда, черт побери, он собрался сбежать?!
Главный евнух вошел во внутренние покои и боязливо доложил:
— Ваше Величество, имперский город уже обыскали, следов Императорской Наложницы не обнаружено. Людей уже отправили на поиски за его пределы… прикажете ли схватить обитателей Поместья маркиза Юнъань?
Ци Чанчжао не ответил. Он глубоко вздохнул и закрыл глаза.
Ци Чанчжао: [Какую пакость ты устроил?]
[Н-нет, я ничего не делал!]
Этот голос принадлежал не кому иному, как Администратору 003, который еще вчера сопровождал Шэнь Ли.
Голос Ци Чанчжао резко похолодал: [Ты же должен знать, что бывает со смеющими лгать мне.]
Администратор 003 ответил без малейшего колебания: [Когда прошлый хозяин тела перемещался, произошел сбой, и система автоматически выдала ему компенсацию, позволив восстановить данные тела из его прошлого мира.]
Ци Чанчжао помолчал немного и произнес: [Я понял, можешь идти.]
[Я могу оборвать твою связь с главным миром точно так же, как могу стереть тебя из него. Я не хочу видеть, как ты занимаешься самодеятельностью, уяснил?]
Администратор 003: […Слушаюсь.]
— Ваше Величество?
Ци Чанчжао вынырнул из раздумий, его лицо уже смягчилось:
— Никого хватать не нужно.
Он легко постучал кончиками пальцев по столешнице и неторопливо приказал:
— О сегодняшнем происшествии не сметь распространяться. Всех остальных, кто об этом знает, подчистить до единого, чтобы и живой души не осталось.
Главный евнух:
— Слушаюсь.
— Все вон.
Главный евнух покинул внутренние покои.
Ци Чанчжао поднялся на ноги, его изящные пальцы скользнули по краю стола и взмыли вверх — на ладони вспыхнули точки призрачного света.
Когда сияние рассеялось, в его руке оказалась серебряная маска.
***
Шэнь Ли летел без остановок, пока не добрался до столицы Тяньюй Байюйцзин, и лишь тогда опустился среди густого ельника. Стояла глухая зима, снег шел всю ночь, и все окрестности Байюйцзина на тысячи ли сковал лед.
Стоило Шэнь Ли коснуться земли, как ноги подкосились, и ему пришлось вцепиться в ствол дерева, чтобы кое-как удержать равновесие.
— Тсс…
Шэнь Ли шумно втянул воздух: кое-где сзади всё еще ощущалась ноющая, саднящая боль.
Лицо Шэнь Ли то вспыхивало алым, то бледнело. Постояв на месте какое-то время, чтобы прийти в себя, он запахнул одежды и нащупал на затылке все еще горячую, припухшую кожу.
Там красовался след от укуса.
Прошлой ночью в самый критический момент этот паршивый император свирепо впился зубами ему в затылок — свирепо и властно, словно дикий зверь, боящийся упустить добычу.
Если не считать времени перемещения, Шэнь Ли провел в одиночестве добрую сотню лет, и минувшая ночь стала для него первой в самом буквальном смысле. Не с чем было и сравнить, поэтому он не мог точно оценить мастерство того паршивого императора, но ему определенно было хорошо.
Однако на этом всё.
Повторять вчерашнее он не желал ни единого раза.
Шэнь Ли мысленно выругался, выпуская пар, и принялся размышлять, как поступить дальше.
Возвращаться в Поместье маркиза Юндин он, разумеется, не смел.
Номинально у первоначального владельца тела была помолвка с новым императором, но на деле он был лишь подарком, преподнесенным Маркизом Юндин. Теперь же подарок сбежал, и Поместье маркиза Юндин наверняка навлечет на себя беду.
Впрочем, судьба Поместья маркиза Юндин волновала Шэнь Ли мало.
У Маркиза Юндин было двое сыновей ровесников, а первоначальный хозяин тела являлся младшим отпрыском, рожденным от связи маркиза с куртизанкой. Родная мать мальчика погибла от рук законной жены маркиза сразу после родов, а самого Шэнь Ли оставили в живых лишь ради того, чтобы исполнить брачный договор, заключенный покойным императором.
Когда-то старый император изъявил желание породниться с Маркизом Юндин, но хозяйка дома пожалела выдавать замуж собственного сына, поэтому приписала первоначального владельца тела к своему роду.
И тот оправдал ожидания: обладая несравненной внешностью, способной разрушать государства, он вполне закономерно превратился в подношение новому императору.
Поскольку Поместье маркиза Юндин никогда не считало его за человека, Шэнь Ли вовсе не переживал из-за их участи.
Куда больше его заботило, как жить дальше.
С тех пор как прошлой ночью Администратор 003 оборвал связь, Шэнь Ли лишился возможности и общаться с системой, и подключаться к главному миру. Иными словами, даже останься он рядом с тем тираном и пройди весь сюжет до конца, вернуться в прежний мир он бы уже не смог.
Позволить тирану снова схватить себя он никак не мог.
Но что делать дальше? Эта неопределенность немного озадачивала Шэнь Ли.
Столько лет при поддержке системы он перемещался по различным мирам исключительно ради выполнения заданий. И впервые в жизни он остался без какой-либо цели.
Понуро бродя по лесу, Шэнь Ли предавался отвлеченным мыслям.
Среди деревьев синело глубокое озеро, похожее на инкрустированный в зелень кусок нефрита, а его гладь покрылась кружевными узорами из инея. Шэнь Ли остановился на берегу, решив взглянуть на свое нынешнее отражение.
Стоило ему присесть на корточки, как он чутко уловил неладное, подавил собственное дыхание и мгновенно взмыл на дерево.
В тот же миг из дали донеслись шаги.
Несколько мужчин в черных одеждах, похожих на учеников Бессмертной Секты, преследовали человека в черном, направляясь к воде.
Беглец, похоже, был ранен и выбился из сил. Споткнувшись на ходу, он рухнул прямо под деревом, где прятался Шэнь Ли, уткнувшись носом в землю, и долго не мог подняться.
Ученики Бессмертной Секты настигли его, приставив кончик меча к шее беглеца:
— Демон, сегодня твой смертный час!
Для Шэнь Ли эти слова прозвучали на удивление ностальгически; он приподнял бровь и опустил взгляд на поверженного перед ним человека.
Тот оказался даже моложе его нынешнего возраста; меж бровей чернела ярко-алая метка демона, придававшая миловидному лицу нотку зловещей соблазнительности.
…Кто это вообще такой?
Почти одновременно в голове Шэнь Ли раздался звонок: [Единственный сын главы Божественной Секты Тяньи, Бай Цзинсин.]
Шэнь Ли от неожиданности вздрогнул, из-за чего его дыхание на миг сбилось.
Сидевший под деревом тут же заметил его присутствие:
— Кто там? Выходи!
Шэнь Ли было не до того.
Системная подсказка в его голове продолжала звучать.
[Божественная Секта Тяньи — сильнейшая обитель демонического пути, главный оплот которой расположен на стыке границ Тяньюй и города Юньлу. Она неподвластна никаким силам, а проход туда абсолютно свободен…]
Сильнейшая обитель демонического пути?
Никому не подчиняется?
…Этот пацан появился как нельзя кстати.
Внизу раздался голос кого-то из учеников Бессмертной Секты:
— Прячешься тут исподтишка? А ну вылезай, иначе не обещаем снисхождения!
С этими словами один из адептов взмыл в воздух, а клинок в его руке вспыхнул холодной яростной вспышкой и, окруженный свирепой ци, метнулся прямо на Шэнь Ли.
Однако Шэнь Ли просто протянул два пальца и запросто перехватил лезвие.
Нападавший остолбенел, а сидевший перед ним юноша в легких одеждах лениво приподнял веки, бросив на него пренебрежительный взгляд.
Прежде чем тот успел прийти в себя, Шэнь Ли легко щелкнул пальцами, и зажатый в чужой руке меч разлетелся на куски.
Среди сверкающих осколков сломанного клинка Шэнь Ли слегка улыбнулся, а в его глазах отразилась холодная луна над чистой водой:
— Прошу прощения, но этого мальчишку я забираю.
Мощная волна ци прокатилась по лесу, и в мгновение ока ученики Бессмертной Секты попадали вокруг один за другим — всех их оглушило духовной силой.
Пыль осела, и Шэнь Ли спрыгнул с дерева, улыбнувшись парнишке:
— Привет.
Божественная Секта Тяньи не подчинялась Тяньюй, так что это место идеально подходило для того, чтобы скрыться от преследования того сумасшедшего императора.
Шэнь Ли уже сделал шаг вперед, но Бай Цзинсин отшатнулся с испуганным криком, задействовав и руки, и ноги, лишь бы отползти подальше.
Улыбка на лице Шэнь Ли застыла, и он в недоумении коснулся собственного лица.
Быть того не может…
Неужели он выглядит настолько жутко?
Разве его внешность не прописана как облик непревзойденного красавца?
Отойдя от шока, Бай Цзинсин попытался что-то сказать, но Шэнь Ли оборвал его строгим тоном:
— Погоди-ка.
С этими словами он опустился на корточки у кромки воды и принялся с серьезным видом разглядывать свое отражение.
Юнь Цзинсин: […?]
Водная гладь отражала лицо юноши.
По правде говоря, внешность эта была безупречной.
Тонкие, изящные черты лица казались высеченными умелым резчиком — ровно столько, сколько нужно, ни больше ни меньше. Прекрасные глаза от природы улыбались, уголки их были искусно подведены темной тушью, а крошечная слезинка-родинка у самого края придавала лицу врожденное, неукротимое очарование.
Что до самого Шэнь Ли, своим лицом он был вполне доволен.
Но стандарты красоты в каждом мире отличаются, неужели в этом мире его внешность считается безобразной?
Шэнь Ли внезапно ощутил глубокое уныние.
— Ладно уж, — он поднялся на ноги и повернулся к демоническому юноше: — Где твой дом? Я отведу теб…
Речь его оборвалась на полуслове.
Позади него мальчишка уже потерял сознание и недвижимо завалился набок.
Шэнь Ли подошел ближе, коснулся духовных меридианов Бай Цзинсина и нахмурился.
Меридианы повреждены, если не вылечить его немедленно, он погибнет.
Что же… теперь делать?
***
Метель разыгралась сильнее, горная деревушка укуталась в белые одежды, а на ветвях редких кустов красноватой сливы кое-где алели бутоны, добавляя ярких красок в сплошную белизну.
Это селение находилось не слишком далеко от Байюйцзина — на телеге ехать чуть больше полудня, но из-за удаленности от больших дорог чужаки заглядывали сюда редко.
И хотя деревенька лежала под самым боком имперской столицы, царившее здесь умиротворение казалось оторванным от мирской суеты.
У Шэнь Ли не было при себе даже завалящего магического артефакта, чтобы облегчить дорогу, поэтому ему пришлось тащить мальчишку на спине всю дорогу пешком, и к деревне они вышли только к полудню.
Возможно, из-за непогоды на улице никого не было, и по обе стороны дороги все до единого дома стояли с плотно закрытыми ставнями.
Шэнь Ли нахмурился, смутно ощущая неладное.
Добравшись с ношей до самого крупного дома в деревне, он легонько постучал в дверь.
Внутри царила тишина. Погодив немного и не дождавшись ответа, Шэнь Ли собрался уже уходить, как вдруг деревянная створка со скрипом приоткрылась на узкую щель.
В проеме показалась женщина в одежде из грубой ткани, прижимавшая к груди младенца.
Лицо ее было бледным, а взгляд — несколько отрешенным, но стоило ей встретиться глазами с Шэнь Ли, как в них промелькнула искра жизни, и она слабо улыбнулась:
— Молодой господин ищет ночлег?
Шэнь Ли слегка нахмурился, но прежде чем он успел ответить, женщина добавила:
— На улице вон какая метель, заходите.
Поразмыслив пару секунд, Шэнь Ли последовал за ней внутрь.
В помещении пахло затхлостью и пылью, окна и двери были наглухо заперты, отчего воздух казался тяжелым.
Стоявший на столе подсвечник покрылся толстым слоем пыли, словно им долго не пользовались, и лишь пробивавшиеся сквозь щели лучи тусклого света хоть немного разгоняли мрак.
За спиной Шэнь Ли женщина с силой захлопнула дверь, отрезая последние лучи света снаружи.
Шэнь Ли чуть приподнял бровь, но промолчал, опуская бесчувственного демонического юношу на лавку у стола.
Женщина с ребенком на руках приблизилась. Ее правая рука машинально похлопывала младенца по спине, а во взгляде вновь поселилась отрешенность. Сосредоточившись на ней, Шэнь Ли мысленно услышал знакомый голос системы:
— [Госпожа Хуан, жительница деревни Люянь, жена деревенского старосты.]
Услышав этот голос во второй судорожный раз, Шэнь Ли уже не удивился.
Похоже, это действительно была новая функция, предоставленная системой. Стоило ему пожелать, и он мог узнать личные данные любого встречного.
Пусть эта способность казалась бесполезной, временами от нее все же была определенная польза.
Шэнь Ли поинтересовался:
— Госпожа, вы здесь одна? А где же ваш муж?
Женщина долго молчала, а затем ответила:
— Он… он ушел по делам, вернется позже.
— Ушел? — Шэнь Ли приподнял бровь и с улыбкой продолжил: — Неужели и все остальные жители деревни куда-то отлучились? Почему здесь совершенно не чувствуется присутствия людей?
Женщина подняла на него затуманенный взгляд, словно не понимая, о чем речь.
Пальцы Шэнь Ли провели по толстому слою пыли на столе, а растерев щепотку между подушечками, он нащупал едва заметное темное пятно.
Наклонившись, он слегка принюхался.
Запах крови.
Уголки губ Шэнь Ли изогнулись в ухмылке, и он спросил вновь:
— Скажите, почему вы не зажигаете лампы и не открываете окна? Или… вы не хотите, чтобы я что-то увидел?
Его слова оборвались, и лицо женщины исказилось свирепой гримасой.
Ткань, в которую был завернут ребенок, выскользнула из рук, и доношенный младенец покатился по полу — его глазки были закрыты, а конечности оцепенели, выдавая смерть, наступившую уже давно.
Оскалив зубы, женщина яростно бросилась на Шэнь Ли.
Не меняясь в лице, Шэнь Ли откинул ее ударом ноги, и та отлетела назад, со всего маху врезавшись в невысокий шкаф у глинобитной стены.
— Тсс…
Это движение тут же отозвалось болью в пояснице Шэнь Ли, заставив его поморщиться и мысленно послать еще парочку проклятий в адрес того паршивого императора.
Но в тот же миг женщина поднялась на ноги.
Удар оказался сильным, и ее правая нога при столкновении со шкафом вывернулась под неестественным углом — очевидно, кость была сломана. Однако казалось, будто она не чувствует боли: волоча за собой сломанную конечность, она шатающейся походкой, с остекленевшим взглядом снова двинулась на Шэнь Ли.
Внезапно снаружи раздался пронзительный свист рассекаемого клинка.
Дверь распахнулась от мощного удара, и Шэнь Ли заметил лишь тонкий снежно-белый меч, пролетевший в дюйме от него; в поле зрения успел попасть лишь край белоснежной одежды с вышитыми на нем водяными облаками.
Острие меча не остановилось ни на миг и вонзилось аккурат в сердце женщины.
Свет хлынул в открытую дверь, освещая вошедшего.
Шэнь Ли скосил глаза.
Стоявший рядом с ним человек был облачен в простые белые парчовые одежды, темные волосы собраны на макушке в пучок, а фигура отличалась статной стройностью. Большая часть его лица скрывалась под серебряной маской, так что черт разглядеть не удавалось — видны были лишь четко очерченные тонкие губы и изящная линия подбородка.
А глубокие черные глаза за маскою оставались пугающе безмятежными и бездонными.
http://bllate.org/book/25691/3068869
Готово:
