На земле валялись обломки кирпичей и черепицы. Я предостерегла его:
— Сяо Бай, иди осторожнее. Упадёшь — порежешься об эти осколки.
— Ты тоже смотри под ноги. Держи фонарик и иди впереди, а я пойду следом.
Я тихо кивнула, обошла Бай Ициня и шагнула первая. Внезапно он сказал:
— У тебя, однако, храбрости хоть отбавляй. Обычная девушка в такое позднее время в подобном месте давно бы расплакалась от страха.
Я удивилась:
— Разве я тебе никогда не рассказывала?
— Нет. О чём?
— Мы с бабушкой — хранительницы могил. За нашим домом — огромное кладбище. Я там выросла, так что ко многому уже привыкла.
— Вот оно что, — восхитился Бай Ицинь. — Неужели… ты ещё с тех пор знаешь старшего наставника?
— Да, — кивнула я. — Кажется, я знакома с Чу Наньтаном уже много лет. Как быстро летит время.
Разговаривая, мы добрались до места, где когда-то взорвался завод. Теперь здесь почти ничего не осталось от прежнего здания — лишь несколько обломков стен да смутные следы былого присутствия.
Вдруг мне почудился детский смех — будто дети играли где-то неподалёку.
Я остановила Бай Ициня и приложила палец к губам:
— Послушай.
Он напряг слух. Смех звучал неясно, то появляясь, то исчезая. Бай Ицинь указал на левый фланг:
— Кажется, оттуда доносится. Пойдём посмотрим?
— Хорошо.
Мы медленно двинулись вперёд, но вскоре замерли. Под лунным светом на пустыре бродили ужасающие призраки.
Они, казалось, что-то искали, но вдруг заметили живых людей, вторгшихся в их запретную землю. Их кроваво-красные глаза полыхали яростью, и они бросились на нас.
Сердце у меня замерло. Я тут же достала заранее приготовленные талисманы и расставила их вокруг — призраки на время не могли подступиться.
Бай Ицинь тем временем вытащил из-за спины принесённый им артефакт — персиковый клинок с нанизанными на него медными монетами.
— Это поможет?
— Немного, — ответил он. — Всё зависит от того, насколько глубока их злобная энергия!
С этими словами он бесстрашно бросился вперёд и начал сражаться с призраками, причём делал это с заметной сноровкой.
Клинок действительно подействовал — духи не осмеливались приближаться и постепенно рассеялись.
Бай Ицинь хмыкнул и спрятал оружие за спину:
— Не бойся. Пока я рядом, я тебя защитю.
Я вытерла холодный пот со лба. В такой момент я оказалась совершенно бесполезной.
Мы прошли ещё несколько сотен метров, но здесь уже не было даже руин — лишь бескрайняя пустыня. От холода я вздрогнула.
— Сяо Бай, я чувствую сильную злобную энергию.
— Правда? — с сомнением взглянул на меня Бай Ицинь и осторожно сделал пару шагов вперёд. Внезапно он замер, посмотрел вниз и в ужасе завопил, рухнув на землю и отползая назад на несколько метров.
Я подскочила к нему:
— Сяо Бай, что случилось?
— Там… только что мёртвая рука схватила меня за ногу! Хотела утащить вниз!
Я взяла фонарик и осветила то место, куда он указывал. Пройдя ещё немного вперёд, я обнаружила железную решётку, давно скрытую высокой травой и потому незаметную.
В лунном свете было плохо видно. Я приблизилась и направила луч фонарика внутрь. Жёлтый свет упал на бледно-зелёное лицо без зрачков — лишь белки глаз. Вид был ужасающий.
Я отпрянула, едва не задев Бай Ициня.
— Значит, там действительно что-то есть?
Я сглотнула комок в горле:
— Сяо Бай, давай вернёмся. Подождём, пока Чу Наньтан не выйдет, и тогда решим, что делать. Здесь… слишком сильная иньская энергия.
Бай Ицинь энергично закивал:
— Эти призраки слишком опасны. Я тоже за то, чтобы отступить. С нашими скудными знаниями даосских практик мы не поймаем их, а сами станем их обедом!
Но едва мы прошли немного, как услышали позади детские голоса:
— Мальчик… девочка…
Бай Ицинь резко схватил меня за руку:
— Не оглядывайся! Беги!!
Мы помчались сломя голову, но вскоре я почувствовала неладное:
— Сяо Бай, мы уже проходили здесь!
— Не может быть! — Он остановился и огляделся. — Мы попали в заколдованный круг. У тебя есть часы? Который час?
— Нет часов… — Я осмотрелась, подобрала сухую ветку, воткнула её в землю и посмотрела на тень. — Примерно полночь.
— Самое время, когда иньская энергия достигает пика, — пробормотал Сяо Бай. Он порылся в рюкзаке, достал коробочку с киноварью, намазал пальцы и начертил вокруг нас непонятные символы.
Через мгновение дорога перед нами прояснилась.
Не раздумывая, мы побежали обратно по следам. Я уже задыхалась, но наконец увидела выход и облегчённо улыбнулась. Повернувшись, чтобы что-то сказать Сяо Баю, я вдруг обнаружила, что его рядом нет.
Холодок пробежал по спине. В ужасе я огляделась и закричала:
— Сяо Бай! Где ты? Сяо Бай!!
Неужели… он так и не выбрался?
— Девочка… поиграем?
Под ледяным лунным светом из полуростовых камышей на меня махали дети с бледно-зелёными лицами и без зрачков.
Я глубоко вдохнула, заставляя себя сохранять спокойствие, и медленно подошла к ним:
— Во что играть?
— Хе-хе-хе… В прятки. Кто первым найдёт мальчика?
— Где он?!
— Кто-то его спрятал. Кто найдёт его первым — тот и уведёт.
Когда я подошла ближе, дети мгновенно исчезли. Пустыня под луной стала ещё мрачнее и безмолвнее.
— Если не найдёшь мальчика до трёх часов, он станет нашим!
Детский смех прозвучал откуда-то издалека, а потом растворился в ночи. До трёх часов… Значит, надо возвращаться.
Но, сколько бы я ни блуждала по тёмным переулкам, выбраться не удавалось. Ранее мы с Сяо Баем тоже застряли здесь.
Время шло, и я поняла: нельзя позволять им водить меня за нос. Если до трёх часов я не найду Сяо Бая, с ним может случиться беда.
— Чжан Линшэн, успокойся. Всё это лишь иллюзия. Не поддавайся обману.
Я закрыла глаза, вытянула руку и, доверяясь интуиции, пошла вперёд. Когда открыла глаза, оказалось, что уже вышла из переулка и снова оказалась у решётки.
Холодный ветерок прошёл мимо. Я подняла упавшую ветку, воткнула в землю и посмотрела на тень — скоро три часа!
— Хе-хе-хе… — снова донёсся детский смех. — Девочка такая умница… мальчик почти найден…
Неужели… Я подняла фонарик и осветила колодец. Сглотнув, подумала: неужели Сяо Бай там, внизу?
— Сяо Бай! Ты меня слышишь? Сяо Бай!
Откуда-то из темноты донёсся хриплый, зловещий голос:
— Спускайся! Он там! Спускайся… Мы все ждём тебя!
Внезапно за спиной раздался странный шёпот. В тот же миг меня кто-то сильно толкнул вниз.
Голова ударилась о какой-то острый предмет, и тёплая кровь потекла по лицу. Фонарик вылетел из руки и погас.
Вокруг воцарилась кромешная тьма. Отвратительный запах стоял в носу, не давая дышать. Я с трудом поползла вперёд, но вскоре потеряла сознание.
Очнулась я в знакомых объятиях. Вонь исчезла, и в воздухе чувствовался лёгкий аромат сандала, успокаивающий и приятный.
Всё вокруг едва различалось в предрассветных сумерках.
— Наньтан?
— Госпожа, это я. Простите, я опоздал.
Я попыталась сесть, но удивилась: рана на лбу исчезла.
— А рана? Я ведь… поранилась?
— Я уже вылечил вас, — улыбнулся он.
Тут я вспомнила:
— А Сяо Бай? Где он?
Чу Наньтан указал на правый угол, где лежал Сяо Бай в глубоком обмороке.
— С ним всё в порядке?
— Ничего серьёзного, — ответил Чу Наньтан и огляделся. — Госпожа, больше не ходите дальше. Скоро рассвет.
— Но мне кажется, там что-то есть.
Лицо Чу Наньтана стало серьёзным:
— Я не советую вам туда идти.
В свете раннего утра я нашла упавший фонарик и направилась вниз по тоннелю, но там по-прежнему царила тьма.
— Теперь уже светло, да и ты со мной. Я не боюсь.
Чу Наньтан вздохнул:
— Хорошо. Тогда я пойду с вами.
Мы прошли несколько минут, и вдруг Чу Наньтан резко остановился. То, что я увидела, заставило меня пошатнуться и отступить на несколько шагов.
— Это…
— Сожжённые тела. Всего тридцать один. Из них шестеро — дети.
— Как они сюда попали?
Тридцать одно тело было изуродовано ужасающе: кости обуглены, тела высохли, конечности перекручены в немыслимых позах.
По ним ползали крысы, грызя остатки плоти.
Я отвернулась, не в силах больше смотреть. Чу Наньтан обнял меня и успокоил:
— Не переживайте. Пойдём отсюда. Потом подумаем, как всё это уладить.
— Хорошо.
Чу Наньтан вынес Сяо Бая наружу. К тому времени уже полностью рассвело. Сяо Бай наконец пришёл в себя, потёр виски и нахмурился:
— Что произошло?
— Я хотела спросить тебя то же самое! Вчера я обернулась — а тебя уже нет.
Сяо Бай моргнул:
— Да ну? Я поднял голову — а тебя нет! Я пошёл искать тебя и попал в ловушку этих духов. Они и затянули меня сюда!
— Это была иллюзия. Вас заманили в ловушку — хотели сделать себе компаньонов в вечности.
Услышав голос Чу Наньтана, Сяо Бай облегчённо улыбнулся:
— Я знал, что мы выберемся! Наверняка старший наставник вовремя подоспел.
Чу Наньтан покачал головой и вздохнул:
— Я поручил тебе присматривать за Линшэн, а ты совсем не облегчаешь мне задачу.
Лицо Сяо Бая покраснело:
— Старший наставник, мои навыки — что три кота в воде. Те заклинания, что вы научили Линшэн, наверняка лучше моих!
— С сегодняшнего дня будешь учиться у меня.
Глаза Сяо Бая расширились от восторга. Он уже готов был пасть на колени, но Чу Наньтан остановил его:
— Не кланяйся. Ты и так — потомок нашего Уминьдао. Я не беру учеников, но могу научить тебя защитным техникам.
— Почему не берёте учеников?
— Хлопотно, — отрезал Чу Наньтан. — Когда меня не будет рядом, именно ты должен защищать Линшэн.
http://bllate.org/book/2569/281752
Готово:
