В сущности, он и сам с самого начала кое о чем догадывался, иначе не стал бы соглашаться на это приглашение пообедать. Шэнь Цзыцин с легкой насмешкой посмотрел на Чжао Хуана и улыбнулся:
— Не ожидал, что ты, молодой господин Чжао, вдруг решишь взяться за ум! Только не поздно ли ты спохватился?
Тестирование назначат на вторую половину дня, а партнеров ищут прямо в полдень — ну и невозмутимый же он тип.
Чжао Хуан смутился еще сильнее:
— Да я изначально вообще ничего такого не планировал… Просто в последнее время у матушки скверное настроение, вот я и подумал: сдам экзамен хотя бы на посредственный балл, глядишь, и порадую ее.
Иначе, если судить по характеру Чжао Хуана, какое ему вообще дело до какого-то там теста? Разве это важно?
Шэнь Цзыцин помолчал немного, разглядывая его, и кивнул:
— Ладно.
Чжао Хуан:
— Ого! Ты согласился? Ты серьезно согласился?! А я-то думал, придется подписывать кучу унизительных кабальных договоров! Ты вот так просто взял и согласился?! И вовсе ты не такой бездушный, как о тебе болтают… Ха-ха-ха-ха, я же говорил, что все поголовно обожают меня, великого молодого господина Чжао!
Последнюю фразу он пробормотал совсем тихо.
Шэнь Цзыцин усмехнулся:
— Ну, скажем так — исключительно из уважения к тому, что обед, которым ты меня угостил, оказался вполне сносным.
Чжао Хуан:
— …… _(√ζε:)_ Ну зачем же так прямолинейно, до чего же неловко.
Вдоволь смутившись, благородный молодой господин Чжао окончательно договорился с Шэнь Цзыцином о встрече на вторую половину дня, после чего в отменном настроении укатил на собственном флаере домой, где завалился спать. Проспав до самого обеда, он был уже перед самым экзаменом безжалостно схвачен за ухо потерявшей терпение главой клана Чжао и вброшен в салон летательного аппарата, успев прибыть к месту испытаний буквально тютелька в тютельку.
Желающих пройти этот тест по-прежнему хватало, так что экзамен проходил в той же огромной лекционной аудитории амфитеатром.
Чжао Хуан подбежал к Шэнь Цзыцину, неуклюже уселся рядом и не забыл заискивающе улыбнуться.
Шэнь Цзыцин на мгновение задержал взгляд на его послушно сложенных ладонях, тоже ответил ему улыбкой и нажал кнопку на пульте перед собой.
Экзамен начался.
По сравнению с историей Нового времени, эпоха Далекого прошлого казалась Шэнь Цзыцину до смешного простой.
Он даже не стал обращаться к сети и, молча опустив голову, принялся щелкать вопросы один за другим.
Чжао Хуан, наблюдавший за ним со стороны, онемел от изумления и в перерыве, когда Шэнь Цзыцин ненадолго поднял голову передохнуть, не выдержал и переслал ему сообщение.
Чжао Хуан: 【Ты что, все это знаешь?! Недурно, братишка, а твой покорный слуга не понимает ни единого иероглифа!】
Шэнь Цзыцин: 【Как ты меня назвал?】
Чжао Хуан: 【……Брат, старший брат, родной братуха! С сегодняшнего дня ты — мой самый кровный старший брат! Братуха, давай, поднажми! Решай скорее!】
Шэнь Цзыцин: 【Ладно, сиди тихо и жди, пока я закончу.】
Чжао Хуан послушно затих, но ровно через десять минут его снова одолел зуд, и он возобновил досаждать Шэнь Цзыцину.
Чжао Хуан: 【Старший брат, неужели ты… все это знаешь? Я смотрю, твоя рука при ответе вообще не останавливается!】
Шэнь Цзыцин даже не поднял головы: 【Ага, все знакомые лица.】
Чжао Хуан: 【……】
Знакомые лица твоей сестрицы! С чего бы это мне они казались знакомыми? _(√ζε:)_
Впрочем, стоило ему вспомнить, что теперь у него есть надежный источник ответов на тест, как Чжао Хуан моментально повеселел.
Чжао Хуан: 【Старший брат и впрямь невероятен! Младший переполнен к тебе бесконечным уважением, подобным бурные воды великой реки, что не иссякнут во веки веков!】
Шэнь Цзыцин: 【Мм.】
Чжао Хуан: 【Старший брат, братуха, решай быстрее! Хе-хе, вечером я снова приглашу тебя поужинать! Заказывай что душа пожелает, угощаю всем подряд!】
Шэнь Цзыцин: 【Мм.】
Чжао Хуан: 【Хе-хе, братуха, ты такой классный! Куда лучше этого выскочки, второго молодого господина Шэнь! Тот вообще никогда не удостаивал меня взглядом!】
Шэнь Цзыцин: 【Мм.】
Чжао Хуан: 【А еще, братуха, ты выглядишь намного симпатичнее него! Хе-хе, разве его заурядная внешность может тягаться с твоей!】
Шэнь Цзыцин: 【Мм… Мм?】
Рука Шэнь Цзыцина замерла на секунду. Он поднял голову, бросил взгляд на сидевшего рядом Чжао Хуана, прищурился и неожиданно улыбнулся ему.
Чжао Хуан растерянно смотрел на Шэнь Цзыцина, еще не успев сообразить, в чем дело, как тот с невероятной скоростью щелкнул оставшиеся вопросы, нажал кнопку сдачи работы, резко поднялся и зашагал прочь.
Чжао Хуан: 【Эй-эй, братуха, братец, ты уже всё?! Так быстро?! И уже уходишь?!】
Шэнь Цзыцин: 【Я скинул тебе ответы.】
Чжао Хуан: 【Хе-хе.】
Благородный молодой господин закрыл вкладку чата, открыл расположенный рядом файлообменник, с блаженной улыбкой отыскал документ с загадочным названием из квадратных скобок и радостно принялся его скачивать.
Увидев, что загрузка достигла ста процентов, Чжао Хуан с предвкушением открыл файл, и перед его глазами тут же возник документ.
На ослепительно-белом фоне красовалась всего одна строчка:
【Хочешь ответы? Решай сам :)】
Чжао Хуан: ……
Чжао Хуан: _(√ζε:)_
Чжао Хуан: （╯‵□′）╯︵┴─┴
Менее чем через три минуты пялящийся в экран Чжао Хуан, пребывая в полном интеллектуальном ступоре, наконец осознал, что его, судя по всему, только что бессовестно кинул новоприобретенный кровный братец, и с воплями бросился разыскивать Шэнь Цзыцина в сети.
Чжао Хуан: 【У-у-у-у, бра-а-ат, в чем моя вина qaq? За что ты так со мной qaq?】
Решай сам?! Будь я способен решить это сам, стал бы я обращаться к тебе?
Шэнь Цзыцин: 【Хе-хе.】
От этого величественного и холодного ответа Чжао Хуана аж передернуло. Скорчив кислую физиономию, он долго ломал голову, пока до него наконец дошло.
Чжао Хуан: 【Бра-а-ат… Ты что, обиделся на то, как я высказался о твоей внешности?】
Шэнь Цзыцин: 【Ха.】
Прекрасно, на сей раз в ответ прилетел всего один иероглиф. Сомнений не оставалось — точно обиделся.
Чжао Хуан: 【У-у-у, старший брат, я виноват! Я слепой! У меня язык без костей! Братуха, ты невероятно красив и статен! Пленителен и очарователен! Ликом превосходишь самого Пань Аня! Идеален во всех отношениях! Брат, я оплошал qaq, не бросай меня так! Подумай об ужине!】
Шэнь Цзыцин: 【…Что за сопли.】
Чжао Хуан: 【А-а-а.】
Этот забавный тип довел Шэнь Цзыцина почти до смеха: 【Ответы в том же файле, выдели все и измени цвет шрифта.】
Чжао Хуан: 【Ой…】
Немного потупив, Чжао Хуан послушно исполнил указание Шэнь Цзыцина, и тут же огромная белая область в документе мгновенно запестрела плотными рядами черного текста, а прежняя издевательская фраза, сменив цвет на белый, бесследно растворилась.
Чжао Хуан: 【0.0 Я вижу ответы, какая магия…】
Шэнь Цзыцин: 【Ладно, я пошел домой. Ужин перенесем на следующий раз, давай скорее списывай, времени в обрез.】
Чжао Хуан: 【Хорошо~ Иди домой, братуха~ А я уж постараюсь сдать всё как надо.】
Бросив прощальный взгляд на экран чата, Шэнь Цзыцин улыбнулся, нажал кнопку закрытия и направился к автобусной остановке возле школы.
125: «Маршал, зачем вы сблизились с ним?»
Шэнь Цзыцин: «Разве это не очевидно?»
125: «Ну… Этот парень никак не вписывается в ваши прежние стандарты для поиска друзей».
Шэнь Цзыцин улыбнулся: «Угадай с трех раз?»
125: «……» _(√ζε:)_ Не буду я гадать.
Шэнь Цзыцин: «Слушай, 125, не будь таким прагматичным. Разве ты не находишь Чжао Хуана довольно забавным?»
125: «…До идиотского забавным?»
Шэнь Цзыцин рассмеялся: «Глупенькое очарование — это тоже очарование».
Тем временем в экзаменационном зале.
Яростно строчащий ответы Чжао Хуан внезапно чихнул, размашисто потер нос тыльной стороной ладони и спешно склонил голову обратно к листу.
Хе-хе-хе, в этот-то раз результаты экзамена у вашего покорного слуги будут просто блестящими, матушка останется страшно довольна~
Хотя…
Рука Чжао Хуана, выводившая буквы, на мгновение замерла. Интересно, с помощью какого устройства старший молодой господин Шэнь поддерживал с ним связь? Вроде бы у него на запястье не было никакого личного терминала.
Неужели какая-то новейшая скрытая модель?
Поразмыслив над этим, Чжао Хуан решил, что всё сходится: клан Шэнь богат и влиятелен, вполне могут позволить себе элитный терминал с функцией маскировки, после чего вновь углубился в списывание.
А Шэнь Цзыцин в этот момент уже сидел в общественном флаере, возвращаясь в особняк клана Шэнь.
Постукивая пальцами по сиденью, мужчина глядел на проносящиеся за окном пейзажи и мысленно обратился через оптомозг к 125: «Чую, мне все-таки придется обзавестись личным терминалом… Иначе рано или поздно кто-нибудь обязательно что-то заподозрит».
По неизвестной причине клан Шэнь не удосужился выдать Шэнь Цзыцину личный терминал, но в нынешнем мире люди общаются главным образом именно через них, и он не мог вечно избегать контактов с окружающими; хотя он сам по своей природе представлял собой высококлассный оптомозг и мог выполнять функции терминала, полагаться на это вечно было нельзя.
Свое истинное происхождение Шэнь Цзыцин планировал держать в строжайшем секрете — привлекать к своей персоне излишнее внимание в его планы не входило.
125: «Разумно… Маршал, давайте я поищу, во сколько примерно обойдется покупка самого простого терминала».
Шэнь Цзыцин: «Самый обычный, чисто для отвода глаз, навороты ни к чему».
125: «Понял!»
Сеть в здешних местах работала исправно, и всего через несколько секунд в оптомозг Шэнь Цзыцина упал документ со списком цен на различные модели терминалов, снабженный подробным перечнем их достоинств и недостатков.
Шэнь Цзыцин бросил на него беглый взгляд: «……»
Великий маршал Шэнь уставился на длинные ряды нулей после стоимости каждой модели и погрузился в глубокие раздумья.
У самой дешевой модели на конце красовались целых четыре нуля!
Неужели местная валюта настолько обесценилась?!
Поэтому начисто лишенный представлений о ценах Великий маршал поинтересовался: «Эти нули… они вообще что означают?»
125: «Ну, скажем так, маршал… тот обед, которым вас угостил в обед Чжао Хуан, стоил 50 кредитов».
Шэнь Цзыцин мысленно припомнил сегодняшний ланч: «……»
Великий маршал глубоко вздохнул: «Войди в личный аккаунт прежнего владельца тела, проверим, сколько там осталось».
125: «Есть!»
Спустя полминуты Шэнь Цзыцин созерцал удручающе короткую цифру с жалкими двумя нулями на счету: «…Скажи, я случайно не нищ до неприличия?»
Доводилось ли Великому маршалу в прошлой жизни хоть когда-нибудь ломать голову из-за такой мирской суетной чепухи, как деньги?
125: «Эта парочка, Шэнь Цан с супругой… определенно перегибает палку».
Заниматься воровством со счетов чужих людей Шэнь Цзыцин, разумеется, не стал бы, так что оставался единственный выход…
Шэнь Цзыцин: «125, присмотри-ка в ближайшее время за какой-нибудь подработкой. Прежде всего нужно раздобыть денег на терминал».
125: «…Слушаюсь».
Как это печально.
Возможно, из-за того, что дорога отняла чуть больше времени, чем обычно, стоило Шэнь Цзыцину распахнуть парадную дверь и войти в особняк Шэнь, как он обнаружил в гостиной Шэнь Цзычжо.
Младший брат явно успел переодеться: на нем была безупречно свежая белая рубашка и коричневые брюки, и он с предельно послушным видом восседал на диване.
Рядом с ним навытяжку сидели Шэнь Цан и Чжуан Цюсу. Оба родителя тоже облачились в парадные наряды, а на их лицах застыли заискивающие улыбки.
Шэнь Цзыцин на мгновение замер и перевел взгляд на противоположную сторону гостиной.
Там стояло одиночное кресло, которое обычно занимал глава семьи Шэнь Цан, но теперь в нем сидела какая-то женщина.
На ней было кипенно-белое платье, волосы были небрежно подобраны вверх, а в руке она держала изящную чайную чашечку, из которой время от времени делала маленькие глотки с самым непринужденным видом. При этом аура вокруг нее была куда более благородной, чем у всех троих сидевших напротив домочадцев, вместе взятых.
За спиной женщины стояли трое мужчин в военной форме с совершенно каменными лицами. Заметив вошедшего Шэнь Цзыцина, они даже не скосили глаз — выучка сразу бросалась в глаза.
Взгляд Шэнь Цзыцина на секунду задержался на нескольких массивных красных деревянных сундуках, стоявших позади гостьи, после чего он вновь посмотрел на нее:
— Вы… кто?
Сидевший на диване Шэнь Цан вскочил на ноги и яростно зыркнул на Шэнь Цзыцина, после чего угодливо заискивающе закивал гостье:
— Это же сама императрица! Ты только посмотри на него! Какое еще «вы»! Совсем лишился манер!
Затем, помедлив, он сердито зашипел вполголоса:
— Где тебя носит?! Почему так поздно?! Императрица ждет здесь уже почти полчаса! Подумать только…
Заметив, что Шэнь Цан явно входит во вкус и собирается устроить ему здесь выволочку, Шэнь Цзыцин нахмурился и уже хотел было что-то ответить, но кто-то опередил его.
Женщина поставила чашку с чаем на стоявший перед ней столик. Раздался резкий звонкий стук, и Шэнь Цан, услышав его, мгновенно захлопнул рот и резко развернулся.
Императрица смахнула с лица прядь волос и подняла глаза на Шэнь Цана и Шэнь Цзыцина:
— Глава клана Шэнь, отчитывать детей будете за закрытыми дверями. А сейчас, полагается перейти к делу, не находите?
Ее взгляд из-под полуприкрытых век и полушутливый тон заставили Шэнь Цана покрыться холодным потом.
Тот поспешно повернулся обратно и залебезил:
— Да-да-да, конечно, дела государственной важности превыше всего! Мальчишка невоспитан, прошу императрицу не судить строго. Цзыцин, немедленно поприветствуй императрицу!
При этом он снова зыркнул на Шэнь Цзыцина с таким видом, будто все предшествующие нарушения этикета были совершены исключительно по его вине.
Шэнь Цзыцин усмехнулся. Спорить с этим типом сейчас ему не хотелось, да и само словосочетание «поприветствовать»… ставило его в некоторый тупик.
Хотя он давно уже усвоил из баз данных, что в государстве Хуа спустя пять тысяч лет появились институты монарха и императрицы, Шэнь Цзыцин до сей поры полагал, что это номинальные фигуры вроде прежних конституционных монархий — дань традиции, не имеющая реальной власти.
Но глядя на то, как трепещет перед ней Шэнь Цан, всё обстояло совсем иначе.
Ни в одном справочнике не найти записей о тайных государственных делах подобного толка, поэтому, столкнувшись с ситуацией лицом к лицу, Шэнь Цзыцин действительно растерялся, не зная, как именно подобает себя вести.
Зато сама императрица, только что казавшаяся столь грозной и надменной, при виде Шэнь Цзыцина заметно смягчилась. Окинув его внимательным взглядом с ног до головы, она улыбнулась:
— Так вот ты какой, старший молодой господин клана Шэнь. И впрямь хорош, неудивительно, что Линсю на него запал.
Шэнь Цзыцин: «……?» Что?
Поразглядывав Шэнь Цзыцина еще пару мгновений, императрица сняла с запястья деревянный браслет и с улыбкой вложила его ему в руку:
— Раз уж наш Линсю нынче в таком положении, спасибо, что согласился… Не переживай, наш клан Е тебя не обидит.
С этими словами она снова повернулась к Шэнь Цану и Чжуан Цюсу и с недоброй усмешкой бросила:
— …И другим не позволим тебя обидеть.
В этих словах сквозил такой прозрачный намек, что оба адресата, удостоившиеся ее небрежного взгляда, покрылись мурашками от страха.
Императрица вновь перевела взгляд на Шэнь Цзыцина:
— Ну вот, одним важным делом меньше, теперь и перед сыном отчитаться будет не стыдно. Все прочие детали обсудим при следующей встрече, а сегодня уже поздно, пора возвращаться. Мой старик Е наверняка заждался меня к ужину.
С этими словами она поднялась и изящной, плавной походкой направилась к выходу.
Военные чины поспешили следом за ней, причем один из них на ходу не забыл прихватить оставленную на столике чайную чашечку.
— Твою ж… Оказывается, матушка-императрица носит собственный сервиз с собой и ходит по гостям со своей посудой. А она забавная особа, эта императрица.
Шэнь Цан и Чжуан Цюсу торопливо бросились провожать гостью, но женщина отмахнулась, показывая, что в сопровождении нет нужды.
Едва ее фигура скрылась за дверью, Шэнь Цан резко развернулся к стоящему сзади Шэнь Цзыцину:
— Где тебя черти носили?! Заставил императрицу столько ждать! А если бы она решила покарать нас, ты бы взял на себя всю ответственность?! Поучился бы хоть у младшего брата, хоть чем-то помогаешь семье, одни убытки от тебя! Младший говорит, ты сегодня сдал экзамен досрочно?! Я тебе говорил — не суйся туда! Разве это уровень для твоего умишки и способностей?! Возомнил себя ровней младшему брату?! И что в итоге? — Ничего путного сделать не можешь, только позоришь всех вокруг…
Заметив, что мужчина распаляется все сильнее и прекращать монолог явно не намерен, Шэнь Цзыцин приподнял веки и произнес:
— Разве императрица похожа на человека, который станет таить обиду из-за такой ерунды? К тому же…
Он бросил косой взгляд на притихшего Шэнь Цзычжо:
— Твой обожаемый сынок разве не доложил тебе, сколько баллов я набрал?
Шэнь Цан замер и обернулся на Шэнь Цзычжо. При этих словах юноша густо покраснел и виновато потупил взор.
Шэнь Цзыцину было претит участвовать в этом цирке:
— Куда важнее другое — не соизволите ли вы пояснить мне, что всё это значит?
Он поднял браслет, оставленный императрицей, и вопросительно приподнял бровь, глядя на Шэнь Цана:
— Что это за фокусы?
Выражение лица Шэнь Цана при виде браслета неуловимо изменилось, но он тут же затянул прежнюю песню:
— Какие еще фокусы, тебе просто несказанно повезло! Генное сканирование выдало стопроцентную совместимость, так что все наши с матушкой труды… Императорская семья неизвестно с чего вдруг заявила, что настаивает на традиционном браке, так что этот непутевый сын наконец-то сможет принести хоть какую-то пользу клану Шэнь. Слава богу, я тогда послушал твою матушку и вовремя подал за тебя заявку…
Шэнь Цзыцин замер, перебивая Шэнь Цана, и лицо его стремительно холодело:
— Традиционный… брак? Подал… заявку? Что вы натворили?
Судя по изученной им информации, у нынешней правящей четы был всего один ребенок — тот самый прославленный генерал государства Хуа, генерал Е Линсю!
И этот традиционный брак… у него не было ни малейших сомнений в том, кого именно ему собираются выдать замуж!
Шэнь Цан заглянул в глаза Шэнь Цзыцину, и ему вдруг стало не по себе — словно на него повеяло ледяной стужей. Опустив взгляд, он тем не менее упрямо продолжил:
— А что такого? Генерал Е ранен и нуждается в ком-то, кто поможет ему стабилизировать состояние. Мы с матерью подумали, что от тебя все равно толку больше ни на что не хватит, вот и зарегистрировали твою кандидатуру. Ты же вроде и сам уже знал об этом?
Шэнь Цзыцин обвел взглядом стоявшую перед ним троицу. На его лице, одаренном от природы уголками губ, вечно тронутыми легкой улыбкой, впервые не осталось и следа веселья — от него веяло пугающим холодом.
Шэнь Цзыцин: 【Хех.】
125: «……»
Маршал в гневе _(√ζε:)_… Похоже, эти люди покойники.
23. Роковая расплата
Шэнь Цзыцин смотрел на троицу перед собой, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего:
— Толку от меня больше ни на что не хватит? Мм?
Губы Чжуан Цюсу дрогнули, она, казалось, хотела что-то сказать, но стоило Шэнь Цзыцину бросить на нее ледяной взгляд, как она мгновенно захлопнула рот.
Великий маршал с холодной усмешкой размял пальцы, бросив на них пренебрежительный взгляд:
— Традиционный брак? Вы хотите выдать меня замуж? Ха — возомнили себя богами? Какое вы имеете право принимать за меня подобные решения?!
Шэнь Цан: 【Неблагодарный ублюдок! Мы делаем это ради твоего же блага! Выйти замуж за генерала Е — величайшая честь для тебя! К тому же мы твои родители, с какой стати мы не…!】
Не успел он договорить, как Шэнь Цзыцин бросил на него ледяной взгляд, внезапно занес ногу и со всего маху врезал по стоявшему рядом стулу!
Крепкий на вид предмет мебели мгновенно разлетелся на куски!
125: (⊙o⊙)
Шэнь Цан опешил, и у него в буквальном смысле слова отнялся язык.
Опустив ногу и размяв лодыжку, Шэнь Цзыцин указал пальцем на груду обломков, а его голос звучал леденяще:
— Предупреждаю: если вы еще хоть раз посмеете за моей спиной решать, «что для меня лучше», сначала примерьте на собственные кости — такие ли они крепкие, как этот стул!
Бросив на троицу уничтожающий взгляд, он круто развернулся и зашагал наверх по лестнице.
Позади них побледневшие Шэнь Цан и остальные таращились на развалившийся стул, не смея даже попытаться остановить Шэнь Цзыцина.
Войдя в комнату, Шэнь Цзыцин небрежно захлопнул дверь. Громкий звук хлопающей двери успешно заставил перепуганных обитателей нижнего этажа вздрогнуть еще раз.
Стоило Шэнь Цзыцину оказаться запертым в спальне, как 125, до этого вовсю ликовавший в оптомозгу и собиравшийся рассыпаться в комплиментах — мол, как же это было потрясающе! — как вдруг увидел, что его маршал с безэмоциональным лицом прислонился спиной к двери, опершись о нее рукой… и начал тихонько растирать себе ногу.
http://bllate.org/book/25685/3067545
Готово:
