Пока Гао Янчжоу охватывал шок, Фан Хэ боролся со стихией в воде.
Всё произошло само собой: Фан Хэ, который только что сидел в уютном гнездышке на ладони Нань Чжу, просто моргнул, как вдруг перед ним возникла огромная, сияющая луна.
Она безмятежно висела впереди, источая невероятно мягкий и изящный свет, отчего Фан Хэ почувствовал необъяснимую близость к ней. Инстинкты тела опередили разум: прежде чем он успел опомниться, он уже поплыл к этой луне. Да… поплыл, преодолев приличное расстояние, словно его неотодолимо влекло к чему-то или кому-то на самой луне.
Но стоило Фан Хэ осознать, что он плывет в самой настоящей воде к луне, отраженной в ней, как птица, до этого ни о чем не подозревавшая, захлебнулась. Следом началась отчаянная сцена спасения утопающей птахи.
— Чирик! Чирик-чирик-чирик! — Спасите птицу!
Используя все свои силенки, чтобы выгрести к поверхности, Фан Хэ вовсю хлопал маленькими крыльями и с отчаянием на мордочке звал на помощь, окруженный со всех сторон гладкой водной гладью.
Вокруг него расходились круги ряби, чистые брызги взмывали ввысь и падали обратно, напоминая под сиянием подводной луны красивейшие жемчужины, но, увы, сейчас некому было ими любоваться.
Фан Хэ мысленно велел себе успокоиться: он ведь не просто птица, он человек! Он прекрасно знает теорию о том, как держаться на воде! К тому же в обычные дни он с таким удовольствием и чистоплотностью чистил свои перышки водой!
Однако птичье тело всё же отличается от человеческого, не говоря уже о том, что птицу покрывает густое оперение.
Превратившись в мокрую курицу, Фан Хэ ощутил, что его тело стало невероятно тяжелым. Две крошечные лапки отчаянно молотили воду, а маленькие крылышки, пусть и невеликие, лупили по воде с громким шлепком. Сторонний наблюдатель, глядя на летящие от Фан Хэ брызги, наверняка подумал бы, что в воде борется за жизнь какое-то крупное создание.
Почувствовав, что он снова идет ко дну, Фан Хэ завопил еще пронзительнее: — Чирик! — Нань Чжу, великий злодей, твоя птица потерялась!
— Чирик! — Матушка-Птица, твой птенец тонет!
— Чирик! — Сестричка Маотуань, твой любимый младший братик сейчас пропадет!
— Чирик-чирик! — Этот фантастический мир и впрямь донельзя не научный! Мир Бессмертных и правда невероятно опасен!
— Чирик… — Выбившись из сил, Фан Хэ закрыл глаза и, кое-как помахав крыльями еще с полминуты, наконец рухнул назад. Хлюп…
Сохраняя позу с раскинутыми крылышками, Фан Хэ вяло взмахнул ими еще пару раз и с удивлением почувствовал, что что-то определенно не так. А где же вода?
Фан Хэ медленно приоткрыл глаза. Первым, что предстало его взору, оказалось значительно помолодевшее, всё такое же ослепительно прекрасное лицо Нань Чжу и его чарующие глаза.
— Чирик… — дрожащим голосом испустил финальный стон Фан Хэ, полный горькой обиды.
Холодные глаза Нань Чжу слегка потеплели. Позабавленный и в то же время тронутый, он протянул палец и легонько ткнул крошечное создание в ладони: — Ты стал некрасивым.
Фан Хэ тут же вытаращил глаза и подпрыгнул, принявшись сурово и гневно чирикать на Нань Чжу. И чья же в этом виновата вина?! То, что он внезапно очутился в этом странном месте, определенно дело рук Нань Чжу!
Высказавшись, Фан Хэ не успокоился — обида переполняла его. Какая птица выглядит красиво, когда падает в воду? Его перышки больше не были пушистыми, а на ощупь утратили ту восхитительную мягкость. Стоило вспомнить, как в самый первый раз он побежал к воде, желая вымыть перья, но из-за крошечного роста и неумения кубарем скатился в водоем, и когда Матушка-Птица вытащила его оттуда, он тоже представлял собой мокрый комочек шерсти. В тот раз взгляд, которым наградила его Матушка-Птица, был полон чистейшего презрения.
Фан Хэ до сих пор отчетливо помнил тот презрительный взгляд родительницы, в котором словно читались огромные буквы: неужели это мой детеныш? Неужели где-то произошла ошибка? С тех пор, собираясь искупаться в воде, Фан Хэ проявлял крайнюю осторожность, трепетно оберегая свою красоту от подобных катастроф. В конце концов, он был птицей, которая ценит эстетику! Кто бы мог подумать, что сегодня его ждет столь внезапное потрясение.
Распаляясь всё сильнее, Фан Хэ нахохлил пузатенькое пузико и некоторое время упорно пялился на улыбающегося Нань Чжу, после чего резко подался вперед и принялся неистово отряхивать перья.
С какой стати он должен быть мокрым с ног до головы, в то время как виновник всего этого безобразия, Нань Чжу, остается таким же чистым и безупречным?!
Однако после устроенной встряски Нань Чжу выглядел ровно так же, как и прежде — ни капли не пострадал.
Фан Хэ: — …
Фан Хэ не хотел ничего говорить. Он демонстративно отвернулся от Нань Чжу маленьким хвостиком: этот зачинщик мало того что не испытывал ни малейшего чувства вины, так еще и посмеялся над тем, что он подурнел!
Заметив это, Нань Чжу понял, что Фан Хэ обиделся, и примирительно произвел: — Не сердись, смотри, разве они не высохли? — С этими словами его вторая рука накрыла Фан Хэ и легко огладила по спинке. Стоило ему убрать ладонь, как Фан Хэ снова превратился в пушистый и очаровательный комочек.
Удивленный Фан Хэ опустил голову, оглядывая собственный пух, затем раскинул маленькие крылышки и взмахнул ими, обнаружив, что и впрямь стал совершенно сухим. Гнев тут же испарился, уступив место детской радости. В глубине души он подумал: если он снова упадет в воду, Нань Чжу сможет в мгновение ока сделать его сухим!
Ни одно из многочисленных умений, продемонстрированных Нань Чжу, не тронуло его сердце так сильно, как это.
Вновь обретя сухость, посвежевший Фан Хэ наконец смог оглядеть окружающую обстановку. И при первом же взгляде выяснилось, что Нань Чжу стоит прямо на поверхности воды.
Вокруг расстилалась бескрайняя водная гладь, но Нань Чжу ступал по ней как по твердой земле. В глубине воды по-прежнему мягко сияла луна, а вдали клубились лишь густые туманы, не позволяя заметить ни единого острова, ни рыбы, ни птицы.
Какое… странное место.
Поглядев на небосвод у себя над головой, Фан Хэ с легким оцепенением подумал, что больше не станет утруждать мозги попытками разгадать, что же это за мир, от которого гроб Ньютона наверняка перевернулся бы, и сосредоточил внимание на том, что происходило впереди.
Как только Фан Хэ высох, Нань Чжу неспешной, прогулочной походкой направился в определенную сторону. Шагая вперед, он время от времени легко и непринужденно обронил несколько фраз:
— Видишь небо? Небо над нами — это Земли Великой Дикой Пустоши, где мы находились прежде.
— Возможно, тебе будет трудно разглядеть… из-за огромного расстояния те люди тоже не видят нас.
— Тебе нравится здесь? Здесь всегда так тихо, и нет никаких живых существ.
— Сколько бы лет ни прошло, это место неизменно остается прежним.
Нань Чжу говорил немного, но каждое его слово выдавало глубокое знакомство с этим местом. Слушая его голос, Фан Хэ ловил себя на мысли, что сквозь призму взгляда Нань Чжу словно наблюдает за совершенно иным миром — миром, составляющим прошлое самого Нань Чжу.
Он молчал, просто внимательно слушая, и вскоре заметил того самого человека, которого они здесь искали.
Тот самый свободный практик с беззаботным выражением лица сейчас выглядел из рук вон плохо.
Порванные одежды, растрепанные волосы, отчаяние на лице — таково было первое впечатление Фан Хэ, издали заприметившего этого мужчину. Хотя под ногами плескалось бескрайнее, подобное океану море воды, у несчастного потрескались губы, словно он не пил много дней. Он выглядел невероятно слабым, а его походка выдавала предельную усталость.
Если бы не доводилось видеть этого человека в бою, Фан Хэ наверняка решил бы, что перед ним обычный застигнутый врасплох бедолага.
Заметив его, Нань Чжу умолк и вместе с Фан Хэ просто молча наблюдал издали. В этот момент Фан Хэ увидел, как идущий спотыкающейся походкой заклинатель вдруг обхватил себя руками, словно объятый невыносимым холодом.
В совершенно спокойном доселе мире внезапно поднялся ветер, растрепав одежды свободного практика. Тот поспешно запахнул распахнувшийся наряд, пытаясь укутаться посильнее, и одновременно применил технику культивации, чтобы облегчить свое состояние.
Сначала техника возымела действие, но очень скоро эффект пропал.
Фан Хэ посмотрел на свободного практика: за считанные мгновения того едва не сковало льдом, превратив в ледяную статую. Однако прошло совсем немного времени, и ледяная фигура вновь начала понемногу оттаивать, а холодный ветер сменился жаром.
— Ему не везет, — тихо произнес Нань Чжу.
Фан Хэ неожиданно поднял голову и взглянул на него — он помнил, что Нань Чжу уже произносил нечто подобное там, на вершине обрыва.
— Чирик? — Он умрет?
Нань Чжу опустил взгляд на Фан Хэ, провел пальцем по его макушке и легонько почесал. Фан Хэ блаженно прикрыл глаза наполовину; будь он котом, он бы наверняка замурчал от удовольствия.
— Пойдем взглянем на него, — сказал Нань Чжу, и в тот же миг казавшийся умирающим от жажды свободный практик оказался совсем неподалеку от них.
Свободный практик, чье местоположение внезапно изменилось, сперва замер от неожиданности. Он остекленевшим взглядом долго и пусто смотрел на Нань Чжу, прежде чем к нему вернулась способность соображать, и вдруг, охваченный жгучим порывом, рухнул на землю, жадно припав к воде.
На этот раз утолить жажду удалось без труда.
— Чирик. — Он должно быть умирал от жажды.
Глядя на то, как свободный практик жадно лакает воду, словно кит, заглатывая ее литрами, Фан Хэ убежденно чирикнул. Хоть он и не понимал, почему вода всё это время находилась прямо под ногами, а напиться вышло только здесь, это определенно было связано со сверхъестественными способностями Культиватора. Однако оставалось загадкой: разве Культиваторы не те существа, которым не нужно есть, пить и ходить в туалет? Почему же этот свободный практик выглядел столь жалко?
Напившись так, что живот заметно округлился, мужчина наконец остановился. Он плашмя растянулся на водной глади, и на его лице вновь проступило прежнее беззаботное выражение, вот только теперь к нему примешивалась горькая усмешка.
Свободный практик снизу вверх окинул взглядом стоявшего неподалеку Нань Чжу, чья одухотворенная фигура казалась восседающей на облаках, бросил короткий взгляд на крошечное создание в его ладони, а затем поднялся с воды, низко поклонившись Нань Чжу: — Приветствую старшего.
В Мире Культивации внешность всегда была самым обманчивым делом, и лишь уровень культивации никогда не лгал.
Обладатель низкого уровня культивации не мог разглядеть истинную силу того, кто стоял выше, если только не использовал особые артефакты, в то время как высшие мастера оставались для них совершенно непредсказуемыми.
Гао Янчжоу считал себя выдающимся талантом даже среди свободных практиков своего поколения, однако его перенесли в это проклятое место без малейшего сопротивления с его стороны. Хотя от стоявшего перед ним человека не веяло никакой силой, и внешне тот казался заурядным смертным, Гао Янчжоу прекрасно понимал: скорее всего, этот мастер уже достиг состояния возвращения к простоте и слияния с природой. Иначе как бы он мог держаться здесь с такой небрежной легкостью?
Судя по одному лишь этому уровню мастерства, трудно было даже вообразить, сколько веков прожил этот человек. Наверняка перед ним древнее чудовище.
К тому же… именно этот человек забросил его сюда.
Гао Янчжоу не смел проявить ни малейшей небрежности или недовольства и, криво усмехнувшись, произнес: — Не смею знать, с какой целью старший привел меня сюда? Если у вас есть приказания, прошу говорить прямо.
http://bllate.org/book/25684/3067449
Готово:
