Горы Цилянь. Десяток бандитов с клинками в руках прочесывали лесную чащу, их лица искажала злоба, а от тел веяло убийственным холодом.
Неподалеку, в густой траве за огромным валуном, Ли Цзые, словно напуганный зверек, съежился и дрожал всем телом.
Цинь Эна, чтоб тебя! — мысленно выругался он.
Ли Цзые кипел от негодования. Ну где это видано, чтобы наставник так подставлял своего ученика? Женщины, когда затаят обиду, становятся совершенно непредсказуемыми.
Выглянув из-за камня, Ли Цзые оценил положение бандитов и лихорадочно принялся прикидывать пути к отступлению. Солнце уже клонилось к закату — как только стемнеет, он воспользуется покровом ночи и сбежит. Ха, Цинь Эна, решила загнать меня в ловушку? Слишком ты еще молода для таких игр.
Только Ли Цзые успел возликовать, как издалека донесся свист рассекаемого воздуха. Раздался грохот: мощный поток Ци ударил прямо в валун, за которым он прятался. Звук получился настолько резким, что ближайшие бандиты мгновенно всполошились.
Ли Цзые остолбенел, а осознав, что произошло, побагровел от ярости и разразился проклятиями:
— Цинь Эна, чтоб тебя черти побрали!
Выругавшись, он тут же вскочил и припустил наутек.
— Вон там он! Братья, рубите его!
На вершине дерева, вдали, замерла прекрасная фигура. Она наблюдала за тем, как мальчишка отчаянно пытается скрыться в чаще, и уголки её губ едва заметно дрогнули.
За горизонтом догорал закат, и в лесу начали сгущаться сумерки.
— Сдохни, щенок!
Один из бандитов настиг Ли Цзые и рубанул стальным клинком сверху вниз. В суматохе Ли Цзые кубарем покатился по земле, едва избежав лезвия, и выглядел при этом крайне жалко.
— Ха-ха, дохляк! — расхохотался разбойник и пнул его ногой.
Ли Цзые поспешно выставил меч, пытаясь защититься, но не выдержал силы удара и отлетел на несколько метров. На верхушке дерева Цинь Эна слегка нахмурилась. Неужели этот мальчишка забыл всё, чему она его учила? Мечом так не сражаются. Похоже, решение отправить его в горы к бандитам было верным: без реального боя не на жизнь, а на смерть, даже самое крепкое тело и бесконечные тренировки не принесут пользы.
В лесу Ли Цзые, не имевший никакого боевого опыта, был измотан до предела и едва мог дать отпор. А неподалеку послышались шаги — еще несколько бандитов спешили на шум.
— Ишь ты, какой наряд, кожа нежная — сразу видно, сынок из богатого дома, — оскалился бандит, приближаясь к Ли Цзые с клинком в руках. — Ха-ха, не живется тебе спокойно, решил прийти сюда умереть? Ну что ж, старик исполнит твое желание!
Ли Цзые, лежавший в десяти шагах от врага, смотрел на приближающегося разбойника. В его глазах вспыхнул гнев — юношеская гордость не позволяла так просто сдаться. Этот бандит не был мастером, такой же обычный человек, как и он сам. Если он не сможет одолеть даже его, то какой смысл вообще учиться боевым искусствам?
Десять шагов, три шага... Близко!
Ли Цзые затаил дыхание. Перед лицом смертельной опасности он заставил себя успокоиться. Когда их разделило всего три шага, он внезапно рванулся с земли.
Выхватил меч, взмахнул — всё произошло в мгновение ока.
Шух!
В последних лучах заката блеснула сталь, подобно всполоху молнии, перерезая горло врагу.
Вдали, на дереве, в глазах Цинь Эны мелькнул блеск.
— А он не так уж плох.
— Ты... — бандит схватился за кровоточащее горло, открыл рот, пытаясь что-то сказать, но из него вырвался лишь хрип, и он рухнул на землю.
Злодеи всегда гибнут из-за своей болтливости. Ли Цзые, обессиленный, плюхнулся на землю и, глядя на лежащего в луже крови врага, прошептал:
— Вот, значит, каково это — убивать? Не самое приятное чувство.
— Старик Девятый! — в этот момент из чащи выскочили трое бандитов и, увидев картину, в ярости закричали.
Увидев, что их стало трое, Ли Цзые через силу поднялся и, не раздумывая, бросился бежать. Сейчас он не потянет троих.
— За ним! — взревели разбойники.
Солнце окончательно скрылось, наступила ночь, лес погрузился во тьму. Бандиты зажгли факелы и продолжили поиски — было ясно, что они не успокоятся, пока не найдут его.
— Ну и приставучие, — Ли Цзые смотрел на пляшущие в лесу огни, и в его глазах застыл холод.
Сражаться сразу с несколькими ему было тяжело, но сейчас, в темноте, когда враг на виду, а он в тени, самое время перебить их поодиночке.
Ли Цзые пригнулся и, используя темноту и высокую траву, бесшумно двинулся к ближайшему бандиту.
Шух!
В ночной тишине он подкрался со спины, зажал бандиту рот и перерезал горло.
— Угх! — разбойник дернулся и быстро обмяк.
Убив двоих, Ли Цзые ощутил приступ тошноты, но подавил его и снова скрылся в траве. В мире, где сильный поедает слабого, он обязан адаптироваться. Если он не убьет их, сегодня убьют его самого!
Ли Цзые вытер кровь с рук, выровнял дыхание и уставился на огоньки факелов. Его взгляд стал ледяным и хищным, как у зверя, выслеживающего добычу. После закалки смертью его внутреннее состояние изменилось: страх и напряжение отступили, уступая место холодному расчету.
В тени деревьев Цинь Эна увидела эту перемену и успокоилась. Она перевела взгляд на лагерь бандитов. Теперь она могла заняться своим делом.
Насчет Царя-женьшеня она не лгала: несколько дней назад, когда она заходила в горы, тот действительно рос на отвесной скале. Честно говоря, даже она была поражена, увидев его впервые. Редкость этого лекарства превосходила все ожидания, с ним не сравнится ни один другой корень. Ради тренировки Ли Цзые она не стала его срывать.
Кто бы мог подумать, что сегодня женьшеня на скале уже нет. Единственное объяснение — его нашли бандиты и унесли в свой лагерь. Надеюсь, мальчишке повезет, и они еще не успели его сожрать. Иначе найти еще одного будет ох как непросто.
Цинь Эна легко оттолкнулась от ветки и помчалась к лагерю. Через несколько мгновений она уже была на месте. Большинство бандитов спали, лишь немногие патрулировали территорию. Избегая стражи, она начала поиски.
В лагере было полно золота, серебра и драгоценностей — сундуки стояли повсюду, явно награбленные. На золото Цинь Эна даже не взглянула: не из-за отсутствия интереса, а потому что её это не впечатляло. Разве эти бандиты могут быть богаче её бестолкового ученика?
Она переключилась на сундуки с лекарственными травами. Внутри было всё: женьшень, панты, горец — полный комплект.
— Нашла.
После долгих поисков она открыла изящную деревянную шкатулку и, увидев внутри кроваво-красный корень, с облегчением выдохнула. Мальчишке повезло, женьшень цел.
— Кто здесь?!
Внезапно раздался яростный крик. На шкуре тигра, служившей троном, восседал огромный детина со шрамом на лице. Он распахнул глаза, вскочил и метнул в сторону Цинь Эны кувшин с вином.
Та, не торопясь, убрала женьшень в рукав и слегка качнулась, уклоняясь от летящего предмета.
— Баба? Решила обворовать меня? Ты, видать, жить устала!
В тусклом свете факелов бандит не разобрал её лица. Он с силой топнул, и его мощное тело, словно пушечное ядро, рванулось вперед.
— Шумная тварь, — Цинь Эна слегка нахмурилась и небрежно взмахнула рукой.
Мощный поток Ци сорвался с её пальцев и с грохотом отбросил громилу на добрых десять саженей назад.
— Пха! — бандит рухнул на землю, выплюнул сгусток крови и в ужасе уставился на неё. Как такое возможно?
— Сегодня пощажу тебя, — равнодушно произнесла Цинь Эна и направилась прочь. — В будущем найдется тот, кто придет за твоей головой.
Этот главарь был воином, открывшим одно Божественное Хранилище — не слишком силен, но и не слабак. Идеально подходит на роль противника для её ученика. Уж она-то, как наставник, приложила немало усилий.
Она шла по лесу, залитому лунным светом, но Ли Цзые нигде не было видно, как и самих бандитов. Весь путь был залит кровью. Цинь Эна лишь едва заметно повела бровью и вышла на окраину леса.
Там, на краю, сидел изможденный юноша, весь в крови, тяжело дыша.
— Где остальные? — спросила она.
— Все мертвы, — устало ответил Ли Цзые.
Цинь Эна прищурилась. Она его недооценила. Этот мальчишка оказался куда более жестоким, чем она предполагала.
Ли Цзые сделал глубокий вдох и, посмотрев на женщину, выдохнул:
— Наставница-фея, вы сделали это нарочно!
— Да, — не стала отпираться Цинь Эна.
Увидев, что она призналась так легко, Ли Цзые не нашелся, что ответить.
— Каково это — убить человека в первый раз? — спросила она.
— Мерзко, — честно ответил Ли Цзые. — Тошнит.
— Привыкнешь, — бросила она и направилась к карете, стоявшей за лесом. — Пойдем, пора возвращаться.
— Угу, — кивнул Ли Цзые и поплелся следом.
— Наставница-фея... — под луной, в мерно покачивающейся карете, подал голос Ли Цзые.
— Что такое?
— А если бы я погиб от рук тех бандитов, вы бы вмешались? — осторожно спросил он.
— Не знаю, — спокойно ответила Цинь Эна. — Можешь попробовать проверить.
Ли Цзые промолчал. Жизнь ему дорога, проверять такое он не рискнет. В карете повисла гнетущая тишина. Спустя долгое время Цинь Эна заговорила вновь:
— С сегодняшнего дня, помимо тренировок с мечом, ты будешь каждый день приходить сюда и зачищать лесные банды. Предупреждаю, их главарь — воин, открывший одно Божественное Хранилище.
— Воин? — Ли Цзые вздрогнул и поспешил пойти на попятную: — Наставница-фея, мне кажется, я еще недостаточно силен. Может, оставим это дело властям?
— Я всё решила. Обсуждению не подлежит.
Сказав это, она небрежно бросила ему деревянную шкатулку. Ли Цзые с любопытством открыл её и, увидев внутри кровавый женьшень, пришел в неописуемый восторг.
— Наставница-фея, я вас обожаю! Обнимите меня!
Он от радости потерял голову и потянулся к ней, чтобы обнять. В глазах Цинь Эны мелькнул холод, и воздух в карете, казалось, превратился в лед. Ли Цзые замер, осознав свою ошибку, его руки застыли в воздухе.
Бам!
В следующее мгновение мощный поток Истинной Ци взорвался внутри кареты. Стенки разлетелись в щепки, а самого Ли Цзые отбросило далеко в сторону, прямо в грязь.
Под луной карета, громыхая колесами, стремительно умчалась вдаль.
http://bllate.org/book/25681/3065307
Готово:
