У берега озера, недалеко от воды, Цинь Эна и Чжан Лата наблюдали за происходящим. Они переглянулись, но никто из них не проронил ни слова.
Второй молодой господин клана Ли был поистине поразителен. В столь юном возрасте обладать такой силой — это внушало страх.
Ли Цзые, стоя у кромки воды, молча поднял свой меч. Обычно он никому не давал себя в обиду, но сейчас не проронил ни слова в ответ на упреки.
— Цинчжи.
Вдалеке Ли Ювэй увидела, как к ним приближается Ли Цинчжи, и тихо сказала:
— Младший брат уже очень старается, дай ему немного времени.
— Старшая сестра, сколько еще вы с приемным отцом сможете его защищать? — холодно спросил Ли Цинчжи. — Если он так и останется никчемным, поместье Ли рано или поздно падет из-за него.
— Поместье Ли достигло нынешних высот во многом благодаря стараниям младшего брата. Сейчас он тоже пытается защитить наш дом. Цинчжи, я надеюсь, ты проявишь к нему больше терпения, — с легким вздохом ответила Ли Ювэй.
— Он действительно принес славу семье, но если у него нет сил удержать ее — это его главная вина, — Ли Цинчжи бросил холодный взгляд на юношу у озера.
Ли Цзые поднял меч и вернул его Цинь Эне.
— Фея, можно мне взять полдня отгула? Я вернусь и отработаю пропущенные тренировки, — попросил он.
— Иди, — Цинь Эна не стала расспрашивать о причинах, лишь приняла древний меч Циншуан и кивнула.
— Благодарю, фея.
Ли Цзые поклонился и зашагал прочь.
— Второй брат!
Завидев Ли Цинчжи, Ли Цзые быстро подошел к нему. Несмотря на то, что его только что отчитали, он, как ни в чем не бывало, расплылся в улыбке:
— Ты вернулся?
Ли Цинчжи посмотрел на юношу:
— Тренировка с мечом закончена?
— Еще нет, но я обещал третьему принцу дать ответ в ближайшие пару дней, — ответил Ли Цзые.
— Ты ведь знаешь, что старшая сестра собирается в столицу? — спросил Ли Цинчжи.
— Знаю, — кивнул Ли Цзые.
— В столице вода глубока. Это дело по праву должно было лечь на плечи наследника, но из-за твоего бездействия ехать приходится старшей сестре. Понимаешь? — холодно произнес Ли Цинчжи.
— Второй брат прав, я заслужил этот выговор, — покорно ответил Ли Цзые.
— Пока старшая сестра будет в столице, я буду следовать за ней в тени. Поместье в Юйчжоу остается на тебя, — сказал Ли Цинчжи.
— Не волнуйся, второй брат, я справлюсь.
Ли Цзые закивал так усердно, что казалось, будто он самый послушный ребенок на свете — никто бы и не подумал, что перед ними тот самый несносный младший господин клана Ли.
— Ступай. Третий принц хитер, будь осторожен, — смягчившись, напутствовал Ли Цинчжи.
— Спасибо за заботу, второй брат. Я буду осторожен.
Ли Цзые, редко удостаивавшийся внимания старшего брата, радостно кивнул и помчался прочь.
— Ты слишком суров к младшему брату, — с досадой сказала Ли Ювэй, когда тот ушел. — На самом деле он тебя очень уважает, всякий раз, когда ты возвращаешься, он радуется долгое время.
— Он единственный наследник клана Ли, а значит, должен нести бремя тяжелее, чем остальные. Такова его судьба, — спокойно ответил Ли Цинчжи. — Кстати, я присмотрю для него подходящий меч. Говорят, в Восточном море и на Южных окраинах появились неплохие клинки. Если будет время, я съезжу туда лично.
— Ты всегда такой: язык острый, а сердце мягкое, — тихо улыбнулась Ли Ювэй.
***
Гостиница Юэлай, второй этаж.
Третий принц Му Яо поправил головной убор, привел в порядок одежду и спустился вниз. У входа его уже ждал Ли Цзые.
— Прошу, Ваше Высочество! — вежливо произнес Ли Цзые.
— Прошу, брат Ли! — в тон ему ответил Му Яо.
Они обменялись улыбками и пошли рядом. Улицы Юйчжоу отличались от столичных: нравы здесь были простыми, но суровыми. Вокруг было шумно, дети бегали и играли, пробираясь сквозь толпу.
— Брат Ли, как вы обдумали мое предложение? — небрежно спросил Му Яо, оглядываясь по сторонам.
— Поместье Ли, естественно, не может отказаться от такой любезности со стороны третьего принца. Старшая сестра на днях отправится в столицу, чтобы обсудить сотрудничество с тремя домами, — ответил Ли Цзые.
— О? — Му Яо был удивлен. — Это та самая ваша названая сестра? А брат Ли не поедет с ней?
— Делами клана Ли я никогда не интересовался, ими занимаются отец и старшая сестра. Отец уже стар и не может отправиться в дальний путь, поэтому сестра поедет вместо него, — улыбаясь, пояснил Ли Цзые.
— Как жаль, — с сожалением произнес Му Яо. — Я надеялся, что смогу оказать вам гостеприимство в столице и разделить с вами кубок вина.
— При первой же возможности я обязательно навещу Вас в столице, — пообещал Ли Цзые.
Му Яо кивнул, уголки его губ едва заметно дрогнули. Если наследник клана Ли не едет, это досадно, но ходят слухи, что Ли Ювэй очень привязана к брату. Стоит ей попасть в беду, и парень сам примчится в столицу.
Они гуляли долго. В конце концов Му Яо спросил:
— Кстати, когда ваша сестра отправляется в путь?
— В ближайшие дни, — ответил Ли Цзые.
— Хорошо. Я и так задержался здесь, пора возвращаться, — сказал Му Яо. — Как раз поедем вместе с вашей сестрой, по пути сможем присматривать друг за другом.
— Это было бы замечательно, буду признателен за ваше внимание, — рассмеялся Ли Цзые.
— Не стоит благодарности, — ответил Му Яо.
Дела были обсуждены, и дальше пошли пустые любезности. Каждый пытался выведать что-то полезное, прикрываясь маской старых друзей. После полудня они расстались.
Вернувшись во внутренний двор поместья, Ли Цзые сел рядом со стариком Чжаном и вытер пот со лба.
— Что, прогулка оказалась утомительной? — спросил Чжан Лата.
— Разговаривать с такими коварными людьми, как третий принц, — дело крайне изнурительное, — перевел дух Ли Цзые.
— Ты еще смеешь называть других коварными? По-моему, самый хитрый человек в Юйчжоу — это ты, парень, — усмехнулся Чжан Лата.
— Старик Чжан, ты глубоко заблуждаешься, — серьезно заявил Ли Цзые. — Я всегда отношусь к людям искренне.
— Ха! — Чжан Лата насмешливо фыркнул. — В это в Юйчжоу даже собаки не поверят.
Ли Цзые открыл рот, чтобы огрызнуться, но вдруг почувствовал холодок за спиной. Древний меч пронзил воздух и с глухим звоном вонзился в землю перед ним.
— Тренировка закончена? — раздался холодный голос.
— Сейчас, сейчас! — Ли Цзые тут же вскочил, выдернул меч и продолжил упражнения.
Чжан Лата отпил вина, едва заметно улыбнувшись. Цинь Эна стояла в стороне, наблюдая за юношей, и в ее глазах мелькнула мысль.
— Мастер меча, как думаешь, если я найду ему достойного противника? — спросила она спустя долгое время.
— Ты хочешь его убить? — удивился Чжан Лата. — Он учится всего несколько дней. Даже если ты каждый день питаешь его меридианы Истинной Ци и лекарствами, его каналы все еще закрыты, он не может практиковать. А на мечах — как на войне, всякое бывает. Сейчас искать ему соперника — значит обречь на смерть.
Цинь Эна помолчала, а затем ответила:
— Необработанный нефрит не станет сокровищем. Если он будет тренироваться так и дальше, то и через десять лет не догонит Хо Линьэра. Чтобы быстро прогрессировать, нужны реальные бои. Я слышала, в горах к северу от Юйчжоу полно разбойников. Пусть сходит туда через пару дней.
Чжан Лата дернул щекой. Эта женщина действительно решила свести мальчишку в могилу.
Ли Цзые не подозревал о своей участи и продолжал с усердием махать мечом. А остальные обитатели поместья были заняты подготовкой к отъезду Ли Ювэй.
Следующие семь дней Ли Цзые жил между ваннами с лекарствами и тренировками, от которых едва не падал в обморок. Однако его меридианы и тело крепли, становясь гораздо сильнее, чем у обычного человека, и постепенно приближаясь к состоянию настоящего воина.
На седьмой день Ли Ювэй засобиралась в дорогу. Ли Байвань лично провожал ее до ворот города. Но Ли Цзые, который был к ней ближе всех, так и не показался.
— Не пойдешь провожать старшую сестру? — спросил Чжан Лата, глядя на юношу, который отчаянно тренировался у озера.
— Нет, со вторым братом, который будет защищать ее в тени, сестре Ювэй ничего не грозит, — ответил Ли Цзые, не прекращая упражнений.
Чжан Лата усмехнулся: характер у этого парня был похлеще его собственного.
— Ли Цзые, — подошла Цинь Эна. — Идем со мной.
— Куда? — Ли Цзые остановился.
— Подготовила для тебя кое-какие испытания, — ответила она.
— Это опасно? — машинально спросил он.
— Небольшая тренировка, ничего опасного, — небрежно ответила Цинь Эна.
Ли Цзые, ничего не подозревая, убрал меч и поплелся за ней. Чжан Лата смотрел им вслед с нескрываемым злорадством. Кто бы мог подумать, что эта фея-мечница тоже умеет быть такой коварной?
***
К северу от Юйчжоу, у гор Цилянь, остановилась повозка. Цинь Эна вышла и указала на обрыв:
— На этом утесе растет Царь-женьшень кровавого женьшеня. Он поможет тебе восстановить меридианы. Если сможешь добыть его, я обещаю, что в скором времени помогу тебе пробить один из каналов.
— Правда? — глаза Ли Цзые загорелись. Его восьмиканальная система была закрыта, что мешало практике, но если удастся пробить хотя бы один…
— Да, — кивнула Цинь Эна.
— Хорошо, я иду! — Ли Цзые бросился к склону.
— Постой, — Цинь Эна протянула ему меч. — Возьми.
— Это же просто трава, зачем меч? — удивился он.
— Возьми, — настаивала она.
Ли Цзые, не задавая лишних вопросов, взял оружие и отправился в горы. Цинь Эна проводила его взглядом, едва заметно улыбнулась и, легко ступая, скрылась в чаще леса.
Полчаса спустя, недалеко от обрыва, она оказалась у лагеря разбойников. Стоя на ветке дерева, Цинь Эна сорвала лист и с силой метнула его в сторону лагеря.
Грохот!
Деревянная опора лагеря с треском переломилась, угол постройки обрушился.
— Кто здесь?! — взревел свирепый мужчина с лицом, покрытым шрамами, выбегая наружу. — Чего стоите?! Проверить!
Разбойники бросились на поиски. Цинь Эна, не скрываясь, мягко спрыгнула с ветки и исчезла из виду.
— Догнать их! — взревел главарь.
Тем временем Ли Цзые, ничего не зная о происходящем, с трудом вскарабкался на утес.
— Женьшень… Где же он? — он оглядывался по сторонам, пытаясь найти то самое место.
Вдруг снизу донесся яростный крик:
— Вон он!
Десятки разбойников, как бешеные, рванули вверх по склону.
— Черт! — Ли Цзые похолодел. — Старая Цинь меня подставила! Вот зачем она заставила взять меч!
Он был не дурак и сразу понял, что к чему. Глядя на приближающуюся толпу, он не раздумывая развернулся и бросился наутек.
— Старая Цинь, чтоб тебя!
http://bllate.org/book/25681/3065306
Готово:
