В гостинице Юэлай, в номере на втором этаже, Ли Цзые пришел навестить третьего принца Му Яо. Выражение его лица было настолько участливым, что это не могло не тронуть.
— Слышал, что Ваше Высочество попали в беду и получили ранение. Все хотел прийти проведать, да боялся потревожить ваш покой, поэтому дождался сегодняшнего дня. Надеюсь, Вы не в обиде, — Ли Цзые поднял чайную чашку и произнес это мягким голосом.
— Ли, ты слишком любезен.
В душе Му Яо холодно усмехнулся, но внешне не подал виду и улыбнулся:
— Я очень рад, что ты пришел.
Хотя он и не знал, кто именно напал на него в ту ночь, но даже не задумываясь мог догадаться, что без участия клана Ли здесь не обошлось. Однако доказательств не было, да и сейчас был не лучший момент для открытой вражды с Ли.
— Какие у Вас планы, Ваше Высочество? Собираетесь вернуться в столицу, как только поправитесь? — осторожно поинтересовался Ли Цзые.
— Не спешу.
На лице Му Яо появилась улыбка:
— Раз уж я здесь, то хочу получше узнать местные обычаи и нравы города Юйчжоу. Боюсь, мне еще не раз придется побеспокоить тебя, Ли.
Услышав это, Ли Цзые слегка прищурился. Этот идиот, оказывается, не собирается уезжать.
— Что вы, какое беспокойство! Если Ваше Высочество желает остаться, я буду только рад, — с самой искренней улыбкой ответил Ли Цзые.
— Благодарю.
Му Яо кивнул, немного помедлил и спросил:
— Кстати, меня давно мучает один вопрос. Еще в столице я слышал, будто духи, изделия из стекла и мыло, которыми торгует клан Ли в Юйчжоу — все это твои изобретения, сделанные еще в детстве. Это правда?
— Конечно, нет.
Ли Цзые рассмеялся:
— Ваше Высочество, как вы могли поверить в такие слухи? Клан Ли торгует духами уже десять лет. Десять лет назад я был еще несмышленым ребенком, как я мог такое придумать? Это просто байки, которыми сказители дурачат невежественный люд.
— Хм.
Му Яо усмехнулся:
— Похоже, и я попался на удочку этих сказителей.
Сказав это, он взял чайник и лично налил собеседнику чаю, а затем, как бы невзначай, добавил:
— А не подумывал ли клан Ли о поиске партнеров для бизнеса по производству духов и стекла?
Началось!
Услышав слова третьего принца, Ли Цзые внутренне напрягся. Вот она — истинная цель визита принца в Юйчжоу. Двор действительно решил вмешаться в дела поместья Ли.
— Партнеров?
Ли Цзые взял чашку, поданную принцем, отпил глоток и сделал вид, что задумался:
— Я редко вмешиваюсь в дела клана, но слышал от старшей сестры, что сейчас наш бизнес уперся в потолок. Если мы хотим развиваться дальше, то действительно стоит подыскать подходящих компаньонов.
При упоминании этого уголки губ Му Яо приподнялись. Последние два года двор то и дело пытался придушить бизнес клана Ли. Хотя особых успехов это не принесло, безудержное расширение удалось сдержать. Но это было лишь прелюдией — цель двора заключалась в том, чтобы под этим предлогом вклиниться в их дела. А если поместье Ли хочет и дальше наращивать свое влияние, им придется опереться на мощь государства.
— В столице есть несколько достойных вариантов. У них солидный капитал и отличные связи. Если хочешь, Ли, я могу тебя с ними познакомить, — воспользовавшись моментом, предложил Му Яо.
— О?
Ли Цзые оживился:
— И о ком идет речь?
— Семья Чжансунь, Торговый союз и Банкирский дом Инь, — ответил Му Яо.
Ли Цзые нахмурился. Оказывается, эти три гиганта в столице — люди императорского двора. Уже то, что он узнал это, делает визит принца не таким уж бесполезным. Он прекрасно понимал: Му Яо не стал бы раскрывать карты просто так. Эти три дома — единственный выбор, который императорская семья оставляет клану Ли, и отказать им нельзя. По крайней мере, пока конфликт не перешел в открытую фазу, клан Ли обязан соблюсти приличия.
— Ваше Высочество, мне нужно вернуться и обсудить это с отцом и старшей сестрой. Надеюсь, вы подождете день-другой, и я дам вам исчерпывающий ответ, — Ли Цзые встал и почтительно поклонился.
— Хорошо, буду ждать от тебя добрых вестей, — Му Яо тоже поднялся, провожая гостя с неизменной улыбкой.
Ли Цзые кивнул и поспешно удалился.
***
Задний двор поместья Ли, кабинет. Ли Байвань и Ли Ювэй проверяли бухгалтерские книги, когда Ли Цзые с размаху распахнул дверь и вошел внутрь.
— Наглец!
Ли Байвань уже хотел было вспылить, но, увидев, кто вошел, тут же расплылся в улыбке:
— Сынок, это ты? Ты ведь обычно в кабинет ни ногой.
— Сестра Ювэй.
Ли Цзые проигнорировал нувориша и обратился к Ли Ювэй:
— Есть ли у нас дела с семьей Чжансунь, Торговым союзом и Банкирским домом Инь из столицы?
— С Торговым союзом и Банкирским домом Инь немного работаем, а с семьей Чжансунь контактов почти нет. А что такое? — удивилась Ли Ювэй.
— За ними всеми стоит императорский двор, — серьезно ответил Ли Цзые.
— Двор?
Ли Байвань и Ли Ювэй переглянулись, их лица помрачнели.
— Информация точная? — напряженным голосом спросил Ли Байвань.
— Сказал сам третий принц, так что вряд ли он лжет, — ответил Ли Цзые.
— Если это так, дело дрянь, — прошептала Ли Ювэй. — Все эти годы мы избегали вмешательства двора в наш бизнес, чтобы не дать им перекрыть нам кислород. Не думала, что их щупальца уже так далеко дотянулись.
— Сестра Ювэй, не стоит так переживать, — Ли Цзые выпрямился. — У всего есть свои плюсы и минусы. Раз двор так спешит вмешаться в наши дела и даже пошел на риск, раскрыв свои карты, мы должны ответить любезностью на любезность.
— Что ты имеешь в виду? — не поняла Ли Ювэй.
— Разве принц не предложил три варианта? — уголки губ Ли Цзые приподнялись. — Наш бизнес так велик, что эти трое наверняка давно пускают слюни. Жаль только, что клан Ли может выбрать лишь одного партнера.
— Ты хочешь, чтобы они вцепились друг другу в глотки? — догадалась Ли Ювэй.
— Сестра Ювэй как всегда проницательна. Люди алчны, и даже если за всеми тремя стоит двор, они не смогут действовать заодно.
Ли Цзые рассмеялся:
— Ладно, решайте эти скучные вопросы сами, я в это лезть не буду. Я человек, которому суждено стать Бессмертным Меча! Кстати, как там мои снадобья?
— Почти все готово, остальное я уже поручила искать в других городах. Не волнуйся, — мягко ответила Ли Ювэй.
— Ха, сестра Ювэй лучше всех! Иди обниму.
Ли Цзые шагнул вперед и крепко обнял старшую сестру, его настроение заметно улучшилось.
— Ну все, иди уже, ищи свою жену, — Ли Ювэй легонько щелкнула его по лбу и улыбнулась.
— Мою жену? — Ли Цзые разжал руки, а затем спохватился: — А, ты про старую Цинь? Точно! Пойду спрошу, когда начинаем тренировки. Скоро я стану Бессмертным Меча, ха-ха-ха!
С этим дерзким смехом Ли Цзые покинул кабинет и отправился на поиски Цинь Эны.
Как только младший брат скрылся, добрая улыбка на лице Ли Ювэй исчезла, а голос стал холодным:
— Отец, думаю, план младшего брата хорош. Пусть эти три цепных пса императорской семьи грызутся между собой. А мы, наблюдая за схваткой тигров, найдем возможность поглотить их влияние и выиграть время.
— Верно, — Ли Байвань кивнул. — Если потребуется, пусть Цинчжи вмешается тайно, чтобы усилить их взаимную подозрительность.
— Второй брат? — Ли Ювэй задумалась. — В последнее время в поместье много событий, его действительно пора вернуть. Но эту карту — Цинчжи — лучше не раскрывать, пока возможно. Его истинная личность не должна видеть света.
Весь мир знал, что в семье Ли трое детей, но о втором, Ли Цинчжи, знали лишь имя. Даже слуги поместья редко видели второго молодого господина и понятия не имели, кто он на самом деле. Но она, младший брат и отец знали правду.
Башня Яньюй — самая быстрорастущая организация наемников в империи Великая Шан за последние десять лет. А Цинчжи — её глава. Благодаря несметным богатствам клана Ли, за эти годы Башня Яньюй собрала под своим крылом бесчисленное множество мастеров. Цель была проста: противостоять двору, работая в тени. Идея создания Башни принадлежала младшему брату.
Ли Ювэй тихо вздохнула. Именно из-за этого у Цинчжи и младшего брата всегда были натянутые отношения. Цинчжи — настоящий гений боевых искусств, его мастерство уже приближалось к уровню великих мастеров, но из-за предложения младшего брата он десять лет провел во тьме, скрывая свое лицо. Невозможно, чтобы он не затаил обиду. Она это понимала, и младший брат тоже. Поэтому Ли Цзые, который никогда не позволял себя обидеть, перед старшим братом всегда проявлял терпение и никогда не спорил.
***
Задний двор, у озера. Ли Цзые обыскал все вокруг, но не нашел свою наставницу-фею, и не выдержал:
— Старик Чжан, где старая Цинь?
У берега Чжан Лата искривил губы в насмешливой ухмылке:
— Прямо за тобой.
— Да врешь ты всё!
Ли Цзые машинально обернулся и, увидев за спиной женщину, тут же расплылся в подобострастной улыбке:
— Наставница-фея, когда вы пришли?
— Только что, — холодно ответила Цинь Эна. — Зачем искала?
— Снадобья готовы! Когда начнем тренировку? — Ли Цзые запрыгал на месте от нетерпения.
— Сейчас.
Цинь Эна бросила это слово и направилась к аптеке неподалеку.
— Так быстро? — Ли Цзые удивился, но поспешил следом.
Проходя мимо озера, он подмигнул старику Чжану и беззвучно прошептал губами: — Я скоро стану Бессмертным Меча!
Чжан Лата не ответил. Он лишь закрыл глаза с кривой усмешкой: — Ну-ну, готовься к смерти, парень.
Все говорят, что женщины злопамятны, и это чистая правда. Он всерьез подозревал, что этот метод Цинь Эна придумала исключительно из мести, чтобы прикончить мальчишку. Раздробить каждый меридиан, а потом восстановить — и так сотню раз… Одно лишь представление об этом вызывало у него блаженство.
В аптеке уже стояла огромная бочка. Слуги беспрестанно заливали туда кипяток и засыпали корзины с целебными травами.
— Раздевайся, — Цинь Эна посмотрела на юношу.
— Это… это как-то неудобно, — Ли Цзые замялся. — Мужчина и женщина не должны касаться друг друга… Хотя учитель — это как мать, но я ведь уже взрослый!
— Меньше болтай!
Цинь Эна усмехнулась, схватила его за руку, с силой разорвала одежду и, не теряя времени, нанесла удар, в одно мгновение раздробив меридианы на его правой руке.
— А-а-а!
По комнате разнесся душераздирающий вопль, от которого кровь стыла в жилах. В следующее мгновение Цинь Эна схватила Ли Цзые и швырнула его прямо в бочку с варевом.
— Цинь Эна, чтоб тебя!
В кипящей воде Ли Цзые, обезумев от боли, начал сыпать проклятиями.
— Раз можешь орать — значит, дух еще крепок. Видишь, небольшая боль тебя не убьет! — Цинь Эна снова усмехнулась, схватила его вторую руку и, вложив мощную Истинную Ци, раздробила меридианы и там.
— А-а-а!
Крик снова разнесся по поместью, заставляя слуг в ужасе отпрянуть. На берегу озера Чжан Лата отпил вина из фляги и в хорошем настроении затянул песенку:
— Абрикос цветет, белый цвет… Нынче фея в дом мой пришла… Фея гладит меня по макушке… Обрету я бессмертие в веках…
http://bllate.org/book/25681/3065304
Готово:
