Закат, взошла полная луна.
На заднем дворе, у самой кромки озера, сидели двое. Вода, подернутая легкой рябью, отражала лунный свет, создавая атмосферу покоя, в которой, однако, чувствовалось скрытое напряжение.
— Старик Чжан, — Ли Цзые смотрел на водную гладь, — неужели даже ты ничего не можешь с этим поделать?
— Нет.
Чжан Лата покачал головой:
— Этот Му Яо уже открыл второе Божественное Хранилище, а ты еще не раскрыл ни одного. Разрыв слишком велик.
— У моего клана полно серебра, — тихо произнес Ли Цзые. — Сколько нужно, столько и будет. Любое оружие, любые доспехи — у нас есть всё.
— Это не поможет. Если только… — Чжан Лата вгляделся в озеро и спокойно добавил: — Если ты сегодня ночью пошлешь кого-нибудь прикончить его.
— Разумно.
Ли Цзые задумался, а затем серьезно кивнул:
— Старик Чжан, называй цену.
— Ха.
Чжан Лата усмехнулся:
— Я не настолько низко пал.
— Сто кувшинов вина Байхуаня, — предложил Ли Цзые.
— Это принц Великой Шан, — холодно заметил Чжан Лата. — Ты принимаешь меня за дурака?
— Двести.
— Исключено, — отрезал старик.
— Я не люблю убивать, — добавил Чжан Лата после недолгого молчания.
— Тысяча кувшинов, плюс лучшее вино Нюйэрхун, — Ли Цзые озвучил свою предельную ставку.
— По рукам.
Чжан Лата поднялся и зашагал прочь.
— Старик Чжан! — окликнул его Ли Цзые.
Чжан Лата обернулся:
— Что, передумал?
— Совсем нет. — Ли Цзые улыбнулся. — Просто не вздумай его убивать. Сейчас не время окончательно рвать отношения с императорской семьей. Пусть просто полежит пару дней в постели.
— Мелкая душонка, — буркнул Чжан Лата и скрылся в темноте.
***
Глубокая ночь. В номере постоялого двора Юэлай Му Яо сидел при свечах, методично протирая свой меч.
Слуга, закончив расстилать постель, проговорил:
— Ваше Высочество, пора отдыхать.
— Хорошо, — кивнул Му Яо. — Ступай.
— Слушаюсь.
Слуга уже хотел выйти, но остановился, обеспокоенно добавив:
— Ваше Высочество, может, стоит связаться с городской стражей Юйчжоу? Я опасаюсь, что клан Ли может замышлять недоброе.
— Не посмеют, — слабо улыбнулся Му Яо. — Они умные люди и знают правила. Ли понимают: если со мной здесь что-то случится, им не избежать ответственности.
Слуга успокоился и вышел. Му Яо убрал меч и потянулся к свече, чтобы задуть огонь. В этот момент по комнате пронесся холодный порыв ветра, заставив пламя затрепетать.
Му Яо вздрогнул, а когда пришел в себя, его лицо исказилось от ужаса.
Дверь распахнулась под воздействием невидимой силы, и в комнату вошла фигура. Движения казались неспешными, но в одно мгновение незнакомец оказался прямо перед ним.
— Кто ты?! — вскрикнул Му Яо.
— Тот, кто пришел за твоей жизнью.
На лице вошедшего была маска, энергия его была скрыта, но само присутствие вызывало удушье.
— Фея, на помощь! — понимая, с кем имеет дело, Му Яо отпрянул назад и закричал изо всех сил. Он знал, что в этом же постоялом дворе остановилась Цинь Эна, и единственный способ выжить — привлечь ее внимание.
— Ха, Цинь Эна? — под маской Чжан Лата усмехнулся. Он рванулся вперед и вцепился принцу в горло.
На третьем этаже Цинь Эна услышала крики и слегка прищурилась. Мгновение спустя она исчезла из номера.
На втором этаже Чжан Лата медленно сжимал пальцы на горле третьего принца.
— Я третий принц Великой Шан! Если убьешь меня, тебе не жить! — в панике лепетал Му Яо.
Бам!
Не тратя слов, Чжан Лата ударил принца в грудь.
Плюх!
Мощная Истинная Ци ворвалась в тело, Му Яо захлебнулся и выплюнул фонтан крови.
В этот миг у них за спиной прорезала воздух ледяная волна меча. Чжан Лата, почувствовав опасность, отпустил принца и отпрыгнул в сторону. Му Яо без сил осел на пол, а пролетевшая следом энергия срезала прядь его волос.
В комнате встретились взгляды Цинь Эны и Чжан Латы, воздух между ними наэлектризовался.
— Бессмертный Меча, оправдываешь свою славу. До встречи, — спокойно сказал Чжан Лата, оттолкнулся от пола и вылетел в окно.
Цинь Эна, нахмурившись, бросилась в погоню.
Под ночным небом Юйчжоу две фигуры неслись по крышам с невероятной скоростью. На краю крыши Чжан Лата остановился, сложил пальцы мечом и выпустил сгусток энергии. Цинь Эна взмахнула рукой, собирая силу меча, и с грохотом отразила атаку.
— Помешанный на мечах! — узнала она противника. В Юйчжоу только у него могло быть такое мастерство.
— О, неплохо, — усмехнулся старик на крыше. — Как же Бессмертный Меча докатился до роли цепного пса императорской семьи?
Цинь Эна холодно ответила:
— А я не ожидала, что прославленный мастер возьмется за наемное убийство. Кто твой господин? Ли Цзые?
— Ха! — Чжан Лата рассмеялся. — Ты слишком высокого мнения об этом мальчишке. Я не из тех, кого можно купить за деньги. Поместье Ли богато, но мою свободу им не приобрести.
— Не они? — Цинь Эна нахмурилась. Странно. Кто еще мог покуситься на жизнь принца?
— Цинь Эна, продолжим? Если нет, то я пойду.
Чжан Лата весело рассмеялся и исчез в ночи. Цинь Эна осталась стоять на улице, глядя ему вслед. Она не стала преследовать его: их силы были равны, и без смертельной схватки его не удержать. Кто же мог заставить его повиноваться?
***
В поместье Ли, на заднем дворе, Ли Цзые терпеливо ждал. Вскоре появилась знакомая фигура, снимающая маску.
— Старик Чжан, — Ли Цзые шагнул навстречу, — получилось?
— Раз уж я взялся, как могло быть иначе? — Чжан Лата усмехнулся. — Теперь принц дней десять с постели не встанет. Но ты не боишься мести императорского двора?
— Конечно, боюсь, — улыбнулся Ли Цзые. — Но в последние годы двор и так то и дело прощупывает и притесняет наш клан. Это лишь вопрос времени.
— Ха, решиться на борьбу с императором… Похоже, я недооценил ваш дом. Думаю, даже если бы я не вмешался, кто-то другой все равно бы это сделал.
— Кто знает, — пожал плечами Ли Цзые. — Может, небесам стало жаль, и они послали благородных рыцарей сбить спесь с королевской особы.
— Тысяча кувшинов вина, плюс Нюйэрхун. Ни кувшином меньше, — напомнил Чжан Лата.
— Без проблем. Как только захочешь пить — всё будет подано.
— Ухожу. Стоит мне задержаться с тобой подольше, как я чувствую, что меня уже пытаются обсчитать, — старик махнул рукой и направился к себе.
Ли Цзые проводил его взглядом и пошел в свою комнату.
— Скрип.
Войдя, он увидел женщину и мягко улыбнулся:
— Сестра Ювэй, ты здесь?
— Жду тебя.
При свете дрожащего пламени свечи лицо Ли Ювэй казалось особенно прекрасным.
— Ждешь меня? — Ли Цзые подошел ближе. — Что-то случилось?
— Возьми. — Ли Ювэй пододвинула деревянную шкатулку, в которой лежал длинный меч.
— Это?
— Меч, смазанный ядом, — спокойно пояснила Ли Ювэй. — Яд без цвета и запаха, действует при контакте с кровью. Он вызывает хаос в Истинной Ци. Эффект длится всего четверть часа, после чего яд полностью рассеивается. Никто не сможет найти следы и никто не сможет его нейтрализовать.
— О? — Ли Цзые был изумлен. — Откуда такая ценная вещь? Когда ты успела это исследовать?
— Твой названый брат прислал это сегодня.
— Второй брат? — Ли Цзые дернул уголком рта. — Он так долго не давал о себе знать, я уж думал, он помер.
— Не говори глупостей, а то услышит, — одернула его Ли Ювэй. — Он с тобой церемониться не станет. Не зли его, если не хочешь испытать на себе его методы.
— Да я просто… ну, его же здесь нет, — Ли Цзые виновато рассмеялся. — Сестра Ювэй, спасибо. И поблагодари от меня брата, раз уж он меня не жалует, я не стану докучать ему личными благодарностями.
— Хорошо, отдыхай.
Ли Ювэй поднялась и вышла. Ли Цзые посмотрел на меч, и в его глазах блеснул опасный огонек.
***
Наступил следующий день. Весь клан Ли собрался в полном составе, пригласив самых влиятельных людей Юйчжоу стать свидетелями финала.
В главном дворе стояли Ли Цзые, Ли Байвань и Ли Ювэй — все главы поместья были в сборе. С утра до полудня, а затем до самого заката все терпеливо ждали, чем же закончится событие, за которым следила вся Великая Шан.
Наконец, под взглядами толпы появилась Цинь Эна. Она спустилась, ступая по мечу, прекрасная и блистательная.
Главные участники были на месте, не хватало лишь третьего принца.
Время шло, и приглашенные сановники начали терять терпение.
— У принца Му Яо слишком много спеси. Даже Бессмертная Фея уже здесь, а он всё не идет.
— Подождем еще. Как-никак, он принц.
— Принц… Ха, он всего лишь принц, не император, чего столько чести?
Толпа роптала. Однако солнце уже садилось, а Му Яо так и не появился. Ли Цзые, Ли Байвань и Ли Ювэй знали причину, поэтому сохраняли полное спокойствие.
— Солнце садится, а принца всё нет?
— Что происходит?
— Время вышло, неужели принц струсил?
В поместье Ли шептались, никто не ожидал такого исхода.
— Фея, — Ли Байвань расплылся в улыбке, — принца нет, как нам быть?
— Время вышло. Ли Цзые победил и прошел испытание.
Исход был предрешен. Цинь Эна бросила взгляд на Ли Цзые и, не желая тянуть, объявила результат перед всеми.
Ли Цзые сжал кулаки от восторга: получилось!
Цинь Эна посмотрела на него и серьезно спросила:
— Согласен ли ты стать моим учеником?
— Согласен, — Ли Цзые просиял. — С этого дня, в горе и радости, в богатстве и бедности, по любой причине я буду преданным учеником, буду верен вам до самого конца моих дней. Фея, согласны ли вы?
Слушая странную клятву, Цинь Эна слегка нахмурилась, но не усмотрела подвоха. На глазах у всей знати она кивнула:
— Да, согласна.
Ли Ювэй, стоявшая рядом, расцвела в улыбке, прекрасной, как цветок.
— Получилось. Этой Цинь Эне теперь от младшего брата никуда не деться.
— Взять в жены Бессмертную Меча — неплохо, братишка не в обиде будет.
http://bllate.org/book/25681/3065302
Готово:
