— Виконт Аласим, вам здесь жить привычно? — Киладо поднял стоявшую перед ним чашку чая, но тут же замер, глядя на плавающие на поверхности мелкие зелёные листочки.
— Это чай, лорд-тайный советник, — с заботливой улыбкой произнёс Аласим. — Конечно, мне здесь очень привычно, особенно когда я узнал, что мой замок находится так близко к Долине Смерти.
Лорд Киладо, только что сделавший глоток прозрачного напитка, чуть не выплёснул чай обратно.
— Вы… вы умеете шутить! — Киладо с растерянным видом опустил чашку. — На самом деле в окрестностях абсолютно безопасно. Ещё недавно здесь была ферма, и, как вы сами видите, тут до сих пор живут люди, а вы — их истинный лорд. Что же до Долины Смерти… э-э, это расстояние вполне безопасно, пока вы не вздумаете отправляться туда на поиски приключений.
Элизабет в нерешительности попробовала сделать глоток из своей чашки и сразу же почувствовала вкус, ничем не уступавший тому, что заваривали в императорском дворце из лучших прессованных чайных кирпичей, разве что ещё более свежий, ароматный и изящный. Это вызвало у неё неподдельное любопытство, и она полностью проигнорировала болтавшего без умолку лорда Киладо.
— Вообще-то, разве нам не стоило бы угостить гостей кока-колой, Томми? — Аласим повернулся к Тойнби. — Лорд Киладо, вы не против сменить напиток? Похоже, чай вам не слишком по душе.
— О? Чай? — только теперь Киладо снова перевёл взгляд на чашку в своей руке. Поднеся её к носу и слегка принюхавшись, он потрясённо ахнул, а затем осторожно сделал ещё один маленький глоток. — Неужели это тот самый чай восточного происхождения?
Восточный чай при перевозке обычно прессовали в кирпичи, и при заварке от него отламывали небольшой кусочек, заливали кипятком, а затем добавляли лимонный или апельсиновый сок, хотя некоторые предпочитали пить его совершенно чистым. Киладо как раз был из тех, кто любил первозданный вкус.
— Каким образом вам удалось его достать? — удивленно спросил он, с детским восторгом разглядывая поднявшиеся ко дну чашки молодые чайные листья.
— Ну что же, давайте тогда забудем про кока-колу, — Аласим пожал плечами, глядя на Тойнби. — Хотите ли вы, лорд-тайный советник, я могу подарить вам немного совершенно бесплатно? Сможете ли вы посодействовать тому, чтобы императорский двор начал закупать такой чай?
— Э-э, виконт Аласим, — похоже, именно эта фраза Аласима наконец вернула лорда Киладо из путаных раздумий в реальность. — Мы пришли к вам, чтобы… чтобы…
— Цемент! — подсказала сбоку Элизабет. Она держала чашку с чаем и шумно вздохнула от удовольствия. — Можно мне ещё чашечку? — спросила она, ставя чашку на стол.
— Конечно, я очень рад, что вам понравилось, мисс Элизабет, — с улыбкой поднялся Тойнби и взял стоявший рядом кувшин.
— Да, мы пришли из-за… цемента, э-э, нет! — Киладо повернулся к Элизабет и сердито посмотрел на неё.
— А? Разве не из-за цемента? Тогда, может быть, из-за чая? — Аласим изобразил на лице крайнее недоумение, переведя взгляд с Элизабет на Киладо. Тем временем Тойнби уже налил Элизабет свежей воды. — Томми, отсыпь лорду-тайному советнику немного чаю, который прислал мне отец.
— Нет-нет, не чай, а цемент! — замахал руками Киладо.
— Но ведь мисс Элизабет сказала, что это цемент, а вы ответили, что нет? — продолжал недоумевать Аласим.
— Элизабет! — воскликнул лорд Киладо.
— Да, лорд-тайный советник, — Элизабет опустила чашку на стол.
— Объясни ты, а то ты меня совсем запутала! — покачал головой Киладо.
— Милорд, вы же сами ходите вокруг да около, вот и запутали всех, — слегка улыбнувшись, ответила Элизабет, после чего повернулась к Аласиму и Тойнби, чей взгляд был полон живого интереса. — Лорд виконт, мистер Тойнби, лорд-тайный советник хотел бы обсудить с вами обеими сторонами вопрос, касающийся имеющегося у вас цемента.
— И сколько же вы намерены закупить? — спросил Аласим, сцепив руки в замок.
Сидевший рядом Тойнби в этот момент едва заметно нахмурился.
— Лорд виконт, — Элизабет слегка склонила голову. — Прежде всего нам было бы очень интересно узнать: этот ваш так называемый цемент производится искусственно? Насколько нам известно, это вовсе не природный вулканический пепел; если же его доставляют из-за моря, это казалось бы слишком невероятным.
Искорки мудрости, вспыхнувшие в этот момент на лице мисс Элизабет, заставили Аласима замереть и машинально взглянуть на Тойнби.
— Разумеется, он изготавливается искусственно, — лаконично ответил Тойнби. Было очевидно, что слова Элизабет на самом деле выдают их догадки. То, что они заинтересовались цементом, — вовсе не плохая новость, напротив, новость отличная. Однако рассчитывать на сохранение монополии и при этом пытаться принудить или соблазнить Мапувайе к закупкам в огромных масштабах было совершенно нереально. Слова мисс Элизабет ясно показывали, что в Мапувайе найдутся люди сбытом и головой на плечах.
— Раз искусственно, то это просто замечательно, — кивнула мисс Элизабет.
Лорд Киладо хотел что-то сказать, но сдержался и лишь молча наблюдал за ней.
— Неужели мистер Тойнби никогда не задумывался о том, чтобы наладить масштабное производство и продажу этого строительного материала? — мисс Элизабет перевела взгляд с лица Аласима на лицо Тойнби. Сам мистер Аласим, подобно лорду Киладо, тоже превратился в простого зрителя.
— Разумеется, я об этом думал, — Тойнби чуть приподнял подбородок.
— Вот как? А мне показалось, мистер Тойнби мечтает лишь о том, чтобы вырастить гуся, несущего золотые яйца! — произнеся это, мисс Элизабет резким движением раскрыла складной веер. Подобное изящное и невозмутимое поведение было абсолютно нетипично для обычной юной девушки.
— Я бы тоже хотел иметь веер, желательно с надписью: «Суровая жизнь не нуждается в объяснениях», — тихо пробормотал Аласим себе под нос так, чтобы его никто не услышал.
— Но послушайте, если вырастить обычного гуся, то снесенные им яйца вылупятся в новых гусят, те вырастут и снова начнут нести яйца, и если вести дело таким образом, разве в один прекрасный день прибыль от обычных гусей не превзойдет доходы от птицы, несущей золотые яйца? — мисс Элизабет слегка приподняла брови.
— Если у вас гусь, несущий золотые яйца, окружающие могут позариться на него; а если гусь самый обычный, он, пожалуй, не будет привлекать столько внимания, не так ли? — произнеся это, мисс Элизабет с лёгким щелчком сложила веер с удивительно отточенным мастерством. — И что еще важнее, в данный момент нашей стране крайне необходимы большие партии гусей и гусиных яиц.
Улыбка на лице мисс Элизабет была полна глубокого смысла.
— Я прекрасно понял вас, мисс Элизабет, — Тойнби поднялся с места и отвесил поклон. — Должен признать, вы — величайший торговец из всех, кого я встречал, если, конечно, вы действительно торговец. — Уголки его губ чуть приподнялись. — Раз вы всё так преподнесли, то почему я должен отказываться? С какой стороны ни посмотри, для меня сплошная выгода, не так ли? А преследование выгоды — разве не в этом суть торговли?
— Совершенно верно, лорд-тайный советник, мисс Элизабет, Томми сказал именно то, что я сам собирался добавить, — поднимаясь, подхватил Аласим.
— Мистер Аласим, вы же аристократ! — воскликнул Киладо.
— Аристократы тоже гонятся за выгодой, милорд, — с абсолютно серьёзным видом ответил Аласим.
Киладо уже не стал спорить с Аласимом по этому поводу. В целом стороны достигли принципиального согласия, а дальше шли детали, которые уже не касались лорда Киладо. К тому же у него совсем не было настроения продолжать пререкаться с этой парочкой проблемных типов. Бегло осмотрев строящийся замок, Киладо вежливо отклонил предложение Аласима остаться погостить и отправился в обратный путь на экипаже.
— Что вы думаете о них обоих? — спросил Киладо у своей племянницы и секретарря Элизабет, когда они ехали в карете.
— Тойнби — человек крайне проницательный, а что до Аласима и Бенни… если всё, что они демонстрируют — лишь маска, то я начинаю сомневаться, не уступают ли они Тойнби в проницательности, — лаконично ответила Элизабет.
— Разве в этом мире бывает столько проницательных людей? — беспечно покачал головой Киладо. — Тойнби меня очень беспокоит, именно поэтому я и взял тебя с собой.
— Но неужели вы, дядя, даже не допускаете мысли, что виконт Аласим просто разыгрывает спектакль, точь-в-точь как вы? — Элизабет с улыбкой посмотрела на Киладо. — Притворяться неуклюжим и перекладывать все дела на помощника… Дядя, а тебе не кажется, что твой собственный спектакль выглядит не менее неловко?
— Уж ты-то точно никогда не щадишь самолюбие своего дядюшки! — обречённо покачал головой Киладо, а затем, вспомнив скачущие мысли Аласима и абсурдный диалог, постарался отогнать от себя мысль о том, что Аласим мог искусно притворяться — в конце концов, думать так было бы слишком дико и невероятно.
http://bllate.org/book/25676/3063047
Готово:
