Лю Бу всё ещё был мрачен и удручён тем, что Пир у Хунмэня отменили без всякой видимой причины, и растерянно размышлял, как ему поступить дальше, когда внезапно получил вызов от Сян Юя.
Прошёл целый день, но Сян Юй в конце концов не забыл про этого полезного храбреца, который привнёс столь крутой поворот в планы армии Чу. Как только у него выдалась свободная минута, он сразу же велел позвать Лю Бу к себе.
Ведомый Хань Синем, Лю Бу снова вошёл в главный шатёр и сразу же заметил, что там присутствует не один только Сян Юй: по обе стороны от него сидели — с одной стороны, дряхлый старик, выглядевший лет на семьдесят-восьмидесятый, чей жизненный свет едва теплился, а с другой — военачальник на вид лет сорока, в самом расцвете сил.
Хотя их сиденья находились близко друг к другу, на лицах обоих клубилось раздражение. Судя по всему, они только что поспорили, и отношения между ними были натянутыми.
Лю Бу медленно обвёл их своим цепким взглядом.
Если человека со столь преклонными костями ещё и можно было встретить в военном лагере, то кроме Афу Фань Цзэна и подумать было не о ком. Что же до второго… точного сказать нельзя, но его брови имели некое странное сходство с бровями Сян Юя на главном месте, так что Лю Бу догадался: это, должно быть, Сян Бо.
Личности этих двоих действительно оказались именно такими, какими их и представил Лю Бу — это были Фань Цзэн и Сян Бо.
Пытаясь выиграть время и добыть себе путь к спасению, Лю Бан за один день один за другим отправил трёх посланников, и каждый из них нёс щедрые дары, отчаянно пытаясь оправдаться перед Сян Юем.
Сян Бо, хоть и не знал, что у Лю Бая припрятан козырь в рукаве в виде возведённого на престол Чуского вана Синя, всё же понимал всю серьезность ситуации и изо всех сил старался заступиться за него. Фань Цзэн же никак не желал допустить, чтобы Сян Юй, с таким трудом прозревший и разглядевший коварное нутро Лю Бая, снова попал в ловушку, и преисполнился решимости помешать этому. Поэтому каждый раз, когда являлся посланник армии Хань, между этими двумя разгоралась ожесточенная словесная перепалка, и они разили друг друга словно острыми клинками, доводя Сян Юя до крайнего бешенства.
С точки зрения Сян Юя, с одной стороны был преданный советник, а с другой — самый близкий и родной младший дядя. Оба они обычно отдавали все силы на разработку планов для армии Чу и не таили дурных замыслов, но по какой-то причине вечно сцеплялись друг с другом.
Сам он от природы не умел красиво говорить, не говоря уже о том, чтобы выступать посредником и примирять враждующих. Каждый раз, сталкиваясь с подобной ситуацией, он мог лишь чувствовать себя беспомощным, сохраняя при этом окаменевшее выражение лица, пока те препирались, стараясь делать вид, что ничего не слышит.
У Лю Бу слегка дёрнулась веко.
Эта комичная сцена до странности казалась ему знакомой.
Она невольно заставила его вспомнить о тех временах, когда он сам зажимался между спорящими шурином Вэй Сюем и Гао Фуи, и от вечных ссор его бедная голова просто шла кругом…
— Приветствую генерала.
Отбросив посторондые мысли, Лю Бу возвысил голос и отдал приветствие, его слова прозвучали чтко и звонко.
Даже опустив взгляд и прикрыв глаза, он отчётливо чувствовал, как в тот же миг взгляды всех троих устремились на него.
Взгляд, которым одарил его Фань Цзэн, был полон благожелательности в духе «из этого юнца может что-то выйти», взор Сян Бо казался спокойным лишь на вид, а на деле был полон сомнений, и лишь в глазах Сян Юя таилось одобрение, сменившееся тайным облегчением.
— Не нужно церемоний, — глухим голосом отозвался Сян Юй и тут же указал ему на место: — Садись.
— Есть.
В отличие от других, кто ещё отнекивался из вежливости для приличия, Лю Бу повёл себя куда проще и уселся с самым решительным видом, раскинув руки и ноги.
— Я чрезвычайно рад, что Фуйсянь решил присоединиться ко мне, а что до залога верности…
На этих словах Сян Юй слегка замолк.
Мысль о должности лекаря-наставника уже вертелась у него на языке, но стоило ему пристально взглянуть на исключительно воинственного, статного, уверенного в себе Лю Бу, в чьих глазах читалась дерзкая и свирепая удаль, как волна искреннего восхищения вновь поднялась в его душе сама собой.
Героев встретишь нечасто, и связывать их обычными правилами не след.
Решение созрело в одно мгновение. Не моргнув глазом, Сян Юй просто и прямо заявил:
— Назначаю тебя ляньао. Что скажешь?
Фань Цзэн слушал со спокойным выражением лица, никак не реагируя, а Сян Бо нахмурился, и в его взгляде, обращенном на Лю Бу, появилось еще больше любопытства и шока.
Какими же способностями обладал этот человек и какие такие чудесные подвиги он совершил прямо у него на глазах, о которых он ничего не ведал?! За какие заслуги надменный Сян Юй удостоил его столь высокой и громкой чести?
Стоит заметить, что должность ляньао получалась путем слияния двух постов — ляньиня и моао, уступая по старшинству лишь линьиню, юиню, дацзянцзюню, юйсыма и цзосыма. Среди военных чинов это можно было назвать разве что средней должностью, но для такого безымянного новичка, как Лю Бу, это было равносильно взлету к небесам в один миг.
Взять хотя бы Хань Синя: он поступил на службу в армию Чу уже два года назад, сначала последовав за Сян Ляном, а затем влившись в войско Сян Юя. За это время он прошел через бесчисленные сражения, купался в крови и потом, и лишь накопив множество заслуг за долгое время, был наконец повышен до статуса алебардоносца при дворе.
И даже такая скорость продвижения по служже казалась окружающим весьма и кто бы мог подумать, что Лю Бу сейчас совершит прямой прыжок, обогнав его!
Но больше всего Сян Бо поражало то, что в тоне Сян Юя впервые зазвучали явные нотки совещательного характера — неужели, если бы этот человек проявил жадность и потребовал еще более высокий пост, Сян Юй согласился бы торговаться с ним и даже удовлетворил его притязания?
В глазах Лю Бу царила полнейшая растерянность.
Что еще за ляньао такое?!
Он был совершенно незнаком с чиновниками царства Чу, которые были упразднены еще триста лет назад. Хоть его новоявленный братец Хань Синь и объяснил ему всё в общих чертах, но, никак не ожидая, что тот перепрыгнет сразу через столько ступеней, он остановил свои объяснения на звании лекаря-наставника и уж точно не стал рассказывать про стоящего неизмеримо выше ляньао.
Его глаза ярко блестели, и в них читалось жгучее ожидание:
— Позвольте спросить генерала, этот ляньао… сколько солдат ведет за собой?
Сян Юй умолк.
Уголки глаз Фань Цзэна слегка задергались, и он поспешил добросердечно выручить его:
— Хотя ляньао не имеет полномочий командовать войсками, на него возложена важнейшая обязанность — помогать старшим офицерам в надзоре за транспортировкой продовольствия…
Услышав это, Лю Бу откровенно остолбенел.
Как ни украшай эти слова, а выходит, что он всего лишь возчик повозок с зерном!
Этого он допустить никак не мог!
Привыкший отдавать приказы великий полководец вовсе не собирался являться в лагерь Чу, чтобы начинать всё сначала в роли простого солдата, и уж точно не ради того, чтобы заново проживать сладкие грезы о постепенном накоплении армейских заслуг, получении титулов и жалований. Он прибыл сюда ради жизни предка своего заклятого врага!
И раз уж небеса уже подставили его, по воле злого рока лишив прекрасной возможности убить Лю Бая на Пире у Хунмэня, теперь первейшей задачей было отыскать новый шанс подобраться к нему поближе.
Хорошо еще, что он во всем досконально разобрался! А если бы и вправду согласился на эту дурацкую должность чиводишки, который таскает чужие пайки, то жди теперь до второго пришествия, пока удастся снова хотя бы волосок потрогать у этого скользкого типа по имени Лю Бан!
С тем же успехом, имея свободное время, можно было пойти на передовую рядовым пехотинцем — и то пользы было бы в сто раз больше!
Заметив его округлившиеся от гнева глаза и выражение крайнего несогласия на лице, Сян Бо, и без того донельзя встревоженный смертельной угрозой, нависшей над Лю Баем, окончательно потерял терпение и ядовито бросил:
— Ты здесь человек новый, и хотя обладаешь кое-какими талантами, но на поле боя еще не бывал и никаких заслуг перед армией не стяжал. Если бы не благоволение генерала, с чего бы тебе взлетать на столь высокий пост ляньао? Какими бы грандиозными ни были твои амбиции, не стоит замахиваться слишком высоко.
Он понятия не имел, каких именно выдающихся успехов добился этот малолетний выскочка по фамилии Лю, но его наглый и дерзкий вид человека, не знающего благодарности, выдавал в нем абсолютное невежество!
Лю Бу прищурился.
Наглец Сян Бо, который сидел на чужом довольствии, но при этом вел себя бессовестно и напрочь был лишен самокритики, до боли напомнил ему того никчемного ублюдка Вэй Сюя — посредственность, которую Лю Бу некогда осыпал особыми милостями лишь за то, что тот доводился ему шурином, но который в итоге, из принципа «малая щедрость родит благодарность, а большая — вражду», предал его быстрее всех прочих.
Раз уж перед ним распинался глупый внутренний предатель, к которому он не испытывал ни малейшего уважения, Лю Бу воспринял его слова не иначе как пустой звук — стоило ли из-за этого злиться?
Он лишь лениво протянул:
— Пусть юинь не заблуждается. До сей минуты я понятия не имел, что за должность такая — ляньао, с какой стати мне было проявлять высокомерие и жаловаться, будто она слишком мала? Напротив, я прекрасно понимаю, сколь ничтожны мои заслуги, и если бы я с бухты-барахты занял столь высокий пост, это бы ни за что не снискало всеобщего уважения… Я глубоко восхищен божественной мощью генерала под Цзюйлу, и если генерал не сочтет за труд, прошу пожаловать мне должность алебардоносца. Так я смогу неотлучно находиться рядом с генералом, да и брату Ханию составлю компанию.
Произнося эти лести, Лю Бу в уме усердно перебирал свои костяшки счетов.
Быть алебардоносцем при Сян Юе имело свои неоспоримые плюсы: в свободное время можно поболтать о том о сём с братишкой и по совместительству коллегой Хань Синем, а в будни — куда легче наблюдать за передвижениями армии Хань.
К тому же, ближе всех к Лю Баю подобраться мог разве что авангард, ну или сам Сян Юй собственной персоной.
В авангарде пришлось бы пробивать себе дорогу через море крови с риском для жизни, и вовсе не факт, что удалось бы подступиться к Лю Баю; но если Лю Баю взбредет в голову навестить Сян Юя лично, это произойдет в особой обстановке, где тот появится налегке и с минимальной охраной, что даст ему идеальную возможность подкараулить момент для удара.
В прошлом ему уже доводилось долгое время исполнять роль названного сына и по совместительству личного телохранителя мятежника Дун Чжо, так что с подобными обязанностями он справлялся с закрытыми глазами, и это было куда проще, чем таскаться с проклятыми повозками с зерном.
Лесть и угодливые речи Сян Юй в последнее время слышал так часто, что у него уже мозоли на ушах образовались, и мало что из этого западало ему в душу.
Но совсем другое дело — когда этот храбрец, пришедшийся ему столь по душе, с прямой откровенностью произносил слова искреннего восхищения и хвалы.
Уголки губ Сян Юя чуть приподнялись, настроение у него было превосходное.
К тому же, должность алебардоносца изначально была именно тем местом, которое он мысленно приберегал для Лю Бу. Увидев, что тот умеет держать себя в рамках приличия и изъясняется четко и последовательно, он преисполнился еще большим удовлетворением и без колебаний кивнул в знак согласия.
Фань Цзэн же, услышав это, добавил к образу воина в своем сознании еще одно определение — «башковит»: вместо того чтобы занимать пост ляньао в интендантстве, где пробиться наверх было тяжело, и пусть там должность и выше по рангу, но она поистине не идет ни в какое сравнение с возможностью ежедневно сопровождать Сян Юя в качестве алебардоносца и неизменно оставаться у него на виду.
Сам же Лю Бу, ни сном ни духом не ведая, что на его лоб только что поставили неизгладимый штамп «башковитый», едва выйдя из главного шатра, вновь через силу собрался с духом и поплелся получать форму личной охраны вместе с верительной биркой алебардоносца.
А тем временем в лагере Хань настоящий умник Чжан Лян, видя, что все посланники вернулись ни с чем и беда уже стучится в двери, был вынужден скорректировать свои планы и принять новые меры: он ускорил процесс изготовления фальшивого указа от Чуского вана Синя, после чего велел человеку переодеться посланником из Пэнчэна и отправить его прямиком в лагерь Чу.
Сначала Лю Бан испытал потрясение, а затем — сомнения.
Последствия и сложность подделки царского указа были куда серьезнее, чем те махинации с окровавленными одеждами, что они провернули ранее — те одежды в конце концов просочились бы, но что говорить о самом указе?!
Чжан Лян произнес холодным тоном:
— Прошу генерала успокоиться. До тех пор, пока ван сам не разоблачит обман, каким бы фальшивым ни был указ, он станет истинным.
Даже если посланник помчится во весь опор, ему потребуется двое суток, чтобы добраться до Пэнчэна.
А пока Чуский ван отреагирует и вышлет своего посланника, пройдет еще два дня — к тому моменту армия Хань уже наверняка будет полностью уничтожена громовым ударом армии Чу, и звать на помощь станет просто бессмысленно.
Раз уж затянуть время не удалось, оставалось лишь подделать указ.
Если отправить его открыто, то даже если Фань Цзэн засомневается и решит доказать подложность документа, на это уйдет далеко не один день, что и подарит им столь необходимую передышку. А если Сян Юй придет в ярость — тем лучше: его гнев обрушится на Чуского вана, который явно благоволил ханьцам, и у них появится спасительная лазейка для передышки.
Однако вся проверка подлинности указа упиралась в одного лишь Чуского вана.
А раз Чуский ван не желал оставаться марионеткой в руках клана Сян и стремился хоть как-то сбалансировать колоссальное влияние Сян Юя, он не мог обойтись без поддержки армии Хань и потому неизбежно покрывал бы их втайне.
Выслушав его, Лю Бан не мог не преисполниться решимости:
— Тогда кто же понесет этот указ…
Миссия была заведомо смертельной, и он жалел отправлять туда кого-либо из своих доверенных военачальников, однако на кону стояло выживание всей ханьской армии, так что оплошность была недопустима.
Не успел Чжан Лян раскрыть рта, как Ли Ицзи решительно выступил вперед:
— Прошу генерала отдать приказ, этот подчиненный готов лично отвезти данный указ в качестве посланника в армию Чу.
http://bllate.org/book/25653/3060540
Готово:
