— Господин Дуань…
Весь этот божий день Дуань Цзинь сосал леденцы для горла, а Сяо Юньцин слушал с полнейшим удовольствием.
Наконец они остановились у чайной лавки, купили блинчик и пиалу масляного чая, решив присесть, отдохнуть и перекусить поздним завтраком.
Перед тем как Сяо Юньцин приступил к еде, Дуань Цзинь заметил, как Гао Юань сделал шаг вперед и извлек из-за пазухи легендарный предмет первой необходимости при дворе — серебряную иглу для проверки ядов. Он по очереди проверил блинчик и масляный чай. Цвет иголки не изменился, так что он убрал её обратно и застыл за спиной Сяо Юньцина, словно привратный дух-страж.
Сяо Юньцин посмотрел на Гао Юаня и произнес:
— Гао Юань, ты тоже присядь, поешь немного. Здесь очень неплохо готовят, вкусно.
— Ваше Сиятельство, я не… — не успел он договорить, как в животе у Гао Юаня раздалось громкое урчание. У Гао Юаня, этого вечно ходящего с каменным лицом молодца, до самых мочек покраснели уши.
Дуань Цзинь улыбнулся:
— Братец, присядь да поешь чего-нибудь. Местный масляный чай — это особая гордость, в других местах такого не попробуешь. А уж у этой бабушки он получается на редкость аутентичным.
Старушка тоже улыбнулась сбоку:
— Точно, сынок, выпьешь пиалу моего чаю — ни капли не пожалеешь.
Гао Юань покраснел и опустился на скамью.
Уплетая еду, Сяо Юньцин с улыбкой обратился к Дуань Цзиню:
— У вас тут, господин Дуань, совсем не так, как в других местах.
— И чем же отличается? — спровил Дуань Цзинь.
Он-то сам никаких отличий не замечал. Неужели эта разница заключалась в непривычной нищете?
— У всех лица озарены улыбками. — Сяо Юньцин наблюдал очень внимательно. Будь то те, кто торгует овощами или чаем, промышляет рыбной ловлей или разводит кур — пусть даже худые и изможденные, но каждый сиял улыбкой, и выглядели они, пожалуй, даже приятнее на вид, чем те чиновники, что встречались ему раньше.
Дуань Цзинь тоже улыбнулся, обведя взглядом окрестности:
— Они испокон веков любят радоваться жизни сами. Какая бы тяжелая ни выдалась беда, они всё равно её переживут. Во многих здешних местах зерно не растет, так они придумывают всякие хитрости, промышляют рыбой, чтобы подспорить хозяйству и еле-еле сводить концы с концами. И всё же этого слишком мало. Когда наступает зима и выход в море становится невозможным, почти в каждой рыбацкой семье какое-то время голодают.
Покончив с блинчиками и масляным чаем, Сяо Юньцин вновь загорелся энтузиазмом и наотрез потребовал, чтобы Дуань Цзинь отвел его на пристань. Вспомнив одно место, где он бывал раньше, Дуань Цзинь слегка вздрогнул в душе и предложил:
— На пристани рыбаки выгружают только то, что уже успели поймать в море, ничего интересного там нет. Не желает ли ван попытать удачи на ловле у берега?
— А что такое ловля у берега? — поинтересовался Сяо Юньцин. Он уже понял: с тех пор как он прибыл сюда, перед ним открылось бесчисленное множество незнакомых вещей, и к каждой из них ему непременно хотелось приложить руку, всё изведать и посмотреть собственными глазами.
Дуань Цзинь пояснил:
— В нашем уезде есть несколько деревень прямо у моря. Вода прибывает и убывает с приливами и отливами, и во время отлива на песке остается множество рыбы, креветок, крабов, ракушек и морских улит. На это почти не уходит сил: в тех семьях, где женщины или дети не могут выходить в море на лодках, отправляются на песчаный берег собирать дары моря для себя. Это на самом деле очень увлекательно, а порой удается наткнуться на нечто диковинное. Например, на рыбу с восемью щупальцами, на рыбу, плюющуюся чернилами, или на морскую улитку, которая брызгается водой от малейшего прикосновения...
— Я хочу собирать дары моря! — у Сяо Юньцина даже глаза заблестели. Стоило ему услышать про улитку, которая брызгается водой, как он загорелся азартом и был готов прямо сейчас тащить Дуань Цзиня за собой.
Лишь после того как Дуань Цзинь пообещал, что им нужно вернуться в управление префектуры и подготовить кое-какие вещи, он немного умерил свой пыл.
Учитывая необходимость как следует позаботиться об этом нежном и избалованном младшем ване, Дуань Цзинь предусмотрительно приготовил бамбуковые корзины, соломяные лапти, мотыги, щипцы, железные крючья и даже захватил крупную соль, необходимую для выманивания бритвенных моллюсков, — непременно нужно было сделать так, чтобы ван насладился развлечением вдоволь.
Евнух Лю, услышав, что ван собрался в поездку, засуетился, забегал туда-сюда и собрал в дорогу аж две повозки. Хлопоча, он без устали причитал:
— Ну как эти неумелые стражники смогут должным образом ухаживать за ваном? Ван просто обязан взять с собой этого раба...
От его бесконечных причитаний у Сяо Юньцина разболелась голова. Ему отчаянно не хотелось брать с собой в развлекательную поездку такого жуткого ворчуна, но стоило евнуху Лю заявить: «Если подумать, за это стоит искренне поблагодарить вана! Не сопровождай я вана в поездке, этот старый слуга, пожалуй, так бы и сгнивши умер в стенах дворца, разве довелось бы мне увидеть столько дивных деревенских пейзажей», — как его сердце тут же смягчилось. Поколебавшись пару мгновений, он с досадой бросил:
— Хочешь следовать за мной — следуй. Только смотри мне, не вздумай болтать на людях о моем происхождении и запрещать то или это.
Лишь после того как они пообедали в управлении префектуры, большая процессия вана наконец соизволила выступить.
У крыльца идущие впереди лошади Дуань Цзиня стояли перед двумя роскошными большими каретами, и он невольно умолк.
Сяо Юньцин тоже заметил этот разительный контраст и глубже прочувствовал всю бедность уездного управления. Помолчав немного, он произнес:
— Господин Дуань, поезжайте со мной в одной карете.
Евнух Лю тут же запротестовал:
— Ваше Сиятельство, это не соответствует вашему положению.
Сяо Юньцин возразил:
— Какое тут несоответствие положению? Старший брат ведь тоже частенько берет с собой в карету министров для обсуждения государственных дел.
С этими словами он повернулся, взобрался в карету и взглядом велел Дуань Цзиню следовать за ним.
Дуань Цзинь последовал совету без лишних разговоров, двигаясь необычайно проворно.
Бедный евнух Лю! Слова, которые он так стремился высказать, застряли прямо у него в горле. В душе он яростно бранил чиновника: этот господин Дуань, хоть и слывет честным и неподкупным бедняком, совсем не умеет читать по лицам! Подумать только, в карету к императору или ванам отваживались подсаживаться лишь чиновники не ниже третьего ранга, а какой-то ничтожный седьморанговый чинуша, коих здесь пруд пруди, умудрился залезть вверх по чужому древу! Какая вопиющая бестактность!
Заметив, что следовавшая за ним фигура в карете канула внутрь чуть позади него, Сяо Юньцин невольно тронул уголки губ — этот господин Дуань оказался вовсе не тупицей.
Вот только стоило тому усесться, как он пожалел о своем недавнем предложении. В повседневной жизни Дуань Цзинь казался донельзя тхилым и изнуренным, но стоило ему занять место в карете, как он непостижимым образом начал заполнять собой всё пространство.
Сяо Юньцину вдруг показалось, что всегда просторная карета вмиг стала донельзя тесной и душной, словно даже воздух перестал циркулировать.
Неизвестно почему, но его охватило легкое стеснение в груди.
Лишь когда тучное тело евнуха Лю тоже протиснулось внутрь и умостилось напротив Дуань Цзиня, карета вновь обрела былую просторность. Правда, стеснение в груди так и не прошло, и Сяо Юньцину пришлось приказать евнуху Лю поднять занавески на стенках кареты, после чего ему стало немного легче.
Дуань Цзинь совершенно не догадывался о мыслях спутника. Заметив лишь, что младший ван с самого момента его посадки в карету упорно избегает смотреть на него, лишь молча опустив взгляд и отдыхая, и не произносит ни слова, кроме как с просьбой к евнуху Лю приоткрыть занавески наполовину, он решил, что изнеженная столичная знать все-таки не вынесла тягот последних дней в пути.
Поэтому он тоже сидел тихо, стараясь не издавать лишних звуков, чтобы не потревожить покой младшего вана.
И всё же карета оказалась куда лучше той повозки, запряженной мулом: просторная, быстрая, и трясет в ней гораздо меньше.
Вот бы и ему обзавестись такой.
Евнух Лю, наблюдая, как этот бережливый господин Дуань оглядывает стены кареты, разглядывает крышу и лапает занавески, не преминул мысленно выругаться: чиновник седьмого ранга есть чиновник седьмого ранга, мелко плавает!
Дороги в самом уездном городе еще можно было назвать ровными, но сельские пути неизменно петляли среди ухабов и колдобин. Даже в роскошной и дорогой карете избежать тряски не удавалось, поэтому евнух Лю велел кучеру сбавить скорость.
И всё же, глядя на то, как бледнеет лицо изнеженного младшего вана, Дуань Цзинь невольно начал тревожиться. Раньше лицо вана тоже отличалось белизной, но то была здоровая, напитанная нежностью светлая кожа, сейчас же оно казалось безжизненно-бледным, и даже обычно сияющие вишнево-красные губы утратили всякий цвет.
Дуань Цзинь тоже не удержался и подал голос:
— Ваше Сиятельство, сделайте глоток чая, чтобы прийти в себя. Дорога здесь и впрямь тяжелая, можно попросить кучера поднять занавески и у дверей кареты — свежий воздух поможет почувствовать себя лучше.
В такие минуты евнух Лю уже не думал о всяких там правилах и титулах: он сам налил младшему вану чашку пресного чая и распахнул все занавески настежь, позволяя воздуху свободно гулять внутри.
Стоило свежему воздуху хлынуть в открытую дверь кареты, как повеяло дыханием окрестных полей — ароматом земли, молодой травы и лесной прохлады. Дышать и впрямь стало намного легче.
Лицо Сяо Юньцина заметно порозовело, и он спросил:
— Сколько еще добираться?
Дуань Цзинь ответил:
— Минуем этот отрезок пути — и покажется деревня. А как въедем в деревню, останется совсем чуть-чуть, там и дороги куда ровнее.
Сяо Юньцин не принадлежал к числу изнеженных капризных господ — иначе он ни за что не поехал бы в такую глушь. Убедившись, что самочувствие пришло в норму, он велел кучеру прибавить ходу.
Как и говорил Дуань Цзинь, не прошло и получаса, как Сяо Юньцин почувствовал, что воздух вокруг неуловимо изменился: на смену сухой свежести полей и лугов пришел легкий соленый привкус, хотя чистота и напоенность ароматами по-прежнему оставались прежними.
Ни во дворце, ни в бесчисленных загородных резиденциях, какими бы роскошными ни были их искусственные пейзажи, ему еще не доводилось вдыхать столь первозданную свежесть.
Это был неповторимый аромат самой земли.
Сяо Юньцин уже охватило любопытство. Его глаза шарили по сторонам сквозь приоткрытые занавески кареты. Опасаясь, как бы кто из зевак не потревожил высоких особ, евнух Лю, едва они въехали в деревню, опустил занавески на дверцах.
Снаружи действительно время от времени попадались проходящие мимо крестьяне, однако они лишь с любопытством бросали мимолетный взгляд на экипаж, после чего продолжали заниматься своими делами, словно им не было до этого никакого дела.
Вскоре Дуань Цзинь велел кучеру остановить лошадей, обернулся к младшему вану и произнес:
— Впереди начинается полоса отлива, карете здесь не пройти, так что вану придется преодолеть оставшийся путь пешком.
— Ничего страшного. — Сяо Юньцин нетерпеливо собрался выходить.
— Погодите... — остановил его Дуань Цзинь. — Ваше Сиятельство, повремените минуту, я сейчас принесу то, что для вас подготовил.
Когда Дуань Цзинь по очереди внес в карету несколько пар соломяных лаптей, евнух Лю лишился дармовой речи:
— Вы собираетесь заставить вана обуться в соломяные лапти?!
Дуань Цзинь покачал головой:
— Не только вана, евнух Лю, вам тоже придется их надеть.
— Да и одежды вана совершенно для этого не годятся, — окинув его оценивающим взглядом с ног до головы, добавил Дуань Цзинь. — Интересно, желает ли ван переодеться в простое грубое платье или же просто закатать полы своего наряда?
— Дерзко! — взвизгнул евнух Лю. — Разве можно облачать вана в грубые крестьянские обноски? А задирать полы и вовсе немыслимо — неужто кто-то увидит вана босиком в соломяных лаптях?
— Евнух Лю, — тихо оборвал его Сяо Юньцин. — Я ведь не девица, закатать одежду вполне можно.
Услышав это, Дуань Цзинь тихонько хмыкнул, но ничего не ответил.
Сяо Юньцин же расслышал этот смешок и поинтересовался:
— Над чем это вы смеетесь, господин Дуань?
— Если ван бросит взгляд наружу, то сразу поймет, чему я улыбаюсь, — ответил Дуань Цзинь. — В полях, мимо которых мы только что проезжали, полным-полно женщин за работой, а здесь их и того больше. И все до единой одеты в короткие куртки да соломяные лапти, так что, куда ни кинь взгляд, у всех — и у мужчин, и у женщин — обнажены и голени, и ступы. Они ведь не придворные господа, за которыми ухаживают слуги, чьи ноги никогда не касаются земли, а пальцы не знают воды...
http://bllate.org/book/25651/3060387
Готово:
