Дуань Цзинь посмотрел на Фэн Синя, и тот тоже кивнул, подтверждая его слова.
Похоже, действительно придется повидаться с этим помощником Сяна.
— Где сейчас помощник Сян? — спросил Дуань Цзинь.
Лю Чэн ответил:
— Боюсь, еще отдыхает.
Брови Дуань Цзиня слегка нахмурились, и Фэн Синь торопливо пояснил:
— Помощник Сян несколько дней подряд разбирал бухгалтерские книги, не спал ночей напролет, а вчера, когда уже валился с ног, наконец улегся спать. В такое время... он должен был проснуться.
Не успело замереть эхо его слов, как Лю Чэн вдруг указал на ворота двора:
— Помощник Сян идет!
Дуань Цзинь обернулся и увидел пожилого человека лет пятидесяти, который уверенно приближался к ним. Тот был бодр и энергичен, держался прямо, а заметив издалека Дуань Цзиня, в его глазах внезапно вспыхнул яркий свет. Он ускорил шаг, подбежал ближе и чуть не расплакался:
— Господин Дуань! Вы наконец очнулись!
Он действительно до смерти боялся, что этот новый уездный судья вдобавок к попытке сбежать даже не сможет прийти в себя.
Хотя Дуань Цзинь не совсем понимал причину такой бурной реакции, он все же по этикету взял старика за руки и с чувством произвел:
— Прошу прощения за беспокойство, помощник Сян, вы так переживали.
Помощник Сян тихонько кашлянул и высвободил руки. Собравшись с духом, он с заботливым видом спросил:
— Слышал, у вас еще вчера спал жар. Как вы теперь? Тело не ломит, чувствуете себя бодрым?
— Уже почти полностью здоров, благодарю вас, помощник Сян, — кивнул Дуань Цзинь, а затем сразу перешел к делу: — Я прибыл сюда впервые, но едва ступив на эту землю, слег в постель и совершенно ничего не знаю о положении дел в уезде. Не могли бы вы ввести меня в курс дела?
Помощник Сян мгновенно воспрянул духом: этот уездный судья, оказывается, так радеет о государственных делах! Быть может, он и впрямь продержится дольше двух предыдущих. Он тут же отозвался:
— Непременно. Давайте для начала поговорим об уездном ямыне.
И главное здание, и задние палаты вы уже видели, когда прибыли сюда. А это — задний жилой двор. Поскольку здесь долго никто не жил, он... несколько запущен, — смущенно замялся помощник Сян.
Да разве это «несколько запущен»?!
Утром Дуань Цзинь примерно осмотрелся — это же просто аварийное жилье! И неудивительно, что в единственной пригодной для жизни комнате посреди ночи дождем сорвало черепицу: в остальных помещениях дыры были еще больше!
Просто до слёз.
Глава 2. Продажный чиновник
Заметив, что лицо Дуань Цзиня осталось спокойным и он лишь слегка кивнул, помощник Сян немного успокоился и продолжил:
— Земли уезда Уюань лежат меж гор и моря, в нашем подчинении находятся одиннадцать волостей и сто сорок три деревни. Хотя территория огромна, простому народу... едва хватает еды и одежды.
Говоря об этом, он невольно поднял взгляд на Дуань Цзиня. Однако молодой уездный судья выглядел совершенно равнодушным — на его лице не было ни тени тревоги, ни брезгливости, из-за чего постороннему было трудно угадать, что творится у него в мыслях.
Помощник Сян продолжил свой рассказ:
— Крестьяне живут за счет милости небек. Год за годом они тяжело трудятся в полях, но собранного зерна хватает лишь впритык на прокорм семьи. Если же случается неурожайный год, людям приходится бежать со своих мест и скитаться чужаками. Есть и такие деревни, где свободной земли вдоволь, а вот злаки на ней упорно не растут, хоть ты тресни. К счастью, они живут у моря, и многолетний рыбный промысел позволяет им сводить концы с концами.
Дуань Цзинь в душе нахмурился.
К тому моменту, как помощник Сян закончил говорить, хмурые брови Дуань Цзиня сошлись на переносице тугим узлом.
Даже из этого поверхностного рассказа помощника Сяна следовало, что проблем здесь накопилось немало. А если заняться проверкой на месте, трудно даже представить, сколько еще всплывет наружу! Неудивительно, что два предыдущих уездных судьи едва пожив здесь тут же сбегали — местечко и впрямь оказалось незавидным.
Остальное пока можно отложить, главное — решить самую неотложную задачу:
— Помощник Сян, скажите, нельзя ли нанять кого-нибудь починить крышу во внутренних покоях? Хотя бы заделать дыры в кровле.
Иначе он серьезно опасался, что после очередного ливня дом окончательно превратится в филиал пещеры с водяными завесами.
Помощник Сян скривился в затруднении и виновато произвел:
— Но ведь в ямыне уже давным-давно горы долгов. — Он замолк и понизил голос: — По правде говоря, хоть наш ямынь и беден, в прежние дни у нас оставались кое-какие излишки, но... эх!
Дуань Цзинь жестом предложил ему присесть:
— Говорите как есть, не стесняйтесь.
Оказалось, что прошлый уездный судья, едва прибыв на место, сразу же зажил на широкую ногу. Он предавался роскоши и транжирству, в мгновение ока промотав те жалкие крохи, что сберегались в казне ямыня.
Когда серебро и деньги исчерпались, он не только не умерил аппетиты, а стал еще хуже. Целыми днями он пропадал в городских тавернах, ювелирных лавках и весёлых домах... Денег на всё это не хватало, поэтому он брал в долг под честное слово, и всё до последней монеты записывали на счёт уездного ямыня. А спустя всего несколько дней он бесславно сбежал. Когда через несколько дней помощник Сян вернулся из поездки по деревням, перед ним предстала эта гигантская гора неразгребённых проблем.
К счастью, люди вокруг оказались добрыми. Услышав, что у уездного ямыня не осталось ни единой медной монеты, они наперебой стали говорить, что прощают эти долги. Но у него самого скребло на сердце — ну не мог он позволить сельчанам остаться внакладе! В итоге он скрупулезно занес все эти долги в реестр в надежде рассчитаться, как только появятся деньги.
— Ну и продажный же чиновник! — возмутился Лю Чэн, не выдержав и выпалив это вслух.
Фэн Синь же задумчиво произнес:
— Неудивительно, что вчера помощник Сян не смог собрать даже денег на лекарство для господина и был вынужден заложить собственную одежду, чтобы купить отвар.
Помощник Сян с горькой усмешкой посмотрел на Дуань Цзиня, смертельно боясь, что этот новый начальник испугается и тоже сбежит среди ночи.
Дуань Цзинь слегка опешил от услышанного, но тут же с серьезным выражением лица поблагодарил помощника Сяна. Он держался непринужденно и спокойно, словно обрушившиеся на них невзгоды были сущим пустяком. Только теперь у помощника Сяна появилось время хорошенько разглядеть господина Дуаня.
На нем был длинный халат цвета серо-голубого неба. Даже грубая пеньковая ткань выглядела на нем так, будто он обладал благородным и несгибаемым стержнем. Падающие лучи солнца подчеркивали его ясные брови и красивые глаза, а легкая улыбка в уголках рта выдавала полную уверенность в своих силах. На сердце у помощника Сяна вдруг стало удивительно спокойно.
Бог любит троицу, но в этот раз... неужели ему и вправду посчастливилось встретить хорошего чиновника?
Дуань Цзиню захотелось пройтись по улице. Помощник Сян из-за служебных обязанностей не мог составить ему компанию, поэтому он велел Лю Чэну и Фэн Синю сопровождать судью и наказал:
— Господин еще не до конца оправился от болезни, вы оба должны как следует о нем заботиться.
— Есть.
На улице было шумно и оживленно. По обеим сторонам теснились ряды лавок и магазинов, а вдоль дороги доносились зазывающие крики уличных торговцев. Довольно оживленно — всё-таки это был центр уезда, до полного разорения дело еще не дошло, и на душе у Дуань Цзиня стало чуточку спокойнее.
Шагая вперед, он слушал, как Лю Чэн рассказывает ему истории из жизни уездного города, а Фэн Синь изредка вставлял свои реплики.
Добравшись до определенного места, Дуань Цзинь внезапно остановился. Он оглядел торговую лавку по левую руку — эта лавка оказалась раза в полтора больше всех остальных построек вокруг.
Судя по вывеске, это была... ломбард?
Лю Чэн тут же подпустил пояснений:
— Это самый крупный ломбард в уездном городе, им владеет третья ветвь семьи Се.
Семья Се — одно из самых влиятельных семейств во всем уезде Уюань. Род их богат и многочислен, но именно в этой ветви потомков осталось меньше всего. Глава семьи скончался рано, а старая госпожа впала в маразм и упрямо настояла на том, чтобы ее третий сын женился на племяннице из ее собственной семьи. Это привело к тому, что супруги стали чужими друг другу. Се Саньлан не стерпел издевательств, созвал старших рода и настоял на разделе имущества, согласившись уйти буквально с пустыми руками.
Тогда этот скандал наделал много шума во всем городе, и зеваки на каждом перекрестке еще долго судачили об этом.
Особенно учитывая, что после раздела имущества Се Саньлан поднялся с нуля, его торговля пошла в гору, да так успешно, что он заставил закрыться старые лавки клана Се, а затем одну за другой открыл еще несколько новых.
Ломбард, перед которым они стояли, был самым прочным и надежным из всех его предприятий. Здесь никогда не обсчитывали ни стариков, ни детей, и именно сюда в прошлый раз закладывали одежду помощника Сяна.
Дуань Цзинь нащупал на груди нефритовую подвеску.
Теперь, когда уездный ямынь погряз в долгах и даже ремонт крыши представлялся тяжелой задачей, а все его собственные деньги были отняты горными разбойниками, у него осталась лишь эта подвеска. И пусть она передавалась в его семье из поколения в поколение, теперь, похоже, ее придется заложить.
Эту вещицу изначально купили за тысячу с лишним лянов серебра, но хозяин ломбарда при выкупе соглашался дать лишь пятьсот лянов без права выкупа или сто лянов с правом выкупа.
Дуань Цзинь в конце концов выбрал залог с правом выкупа.
Выйдя на улицу с огромной суммой в сто лянов в кармане, Дуань Цзинь бережно запрятал кошелек во внутренний карман, задрал голову к небу и шумно выдохнул. Теперь у него есть деньги, и он наконец мог спросить у двух стражников:
— Где в городе живут мастера, способные починить крышу?
— Мастера в основном обитают в западной части города. Господин хочет заняться крышей в ямыне? — сразу догадался Лю Чэн. Единственная комната, пригодная для жилья, и та лишилась черепицы из-за дождя. Перетерпеть там денек еще можно, но жить постоянно точно нельзя.
Дуань Цзинь кивнул.
Тогда Лю Чэн сказал:
— Тогда не придется бежать далеко. На Южной улице живет несколько толковых парней. Пусть их мастерство не такое тонкое, как у потомственных зодчих, зато берут недорого и делают на совесть и быстро. Мой дом как раз там, я пойду позову для господина нескольких соседей. У них огромный опыт, ручаюсь — починят на совесть и в два счета.
Дуань Цзинь пощупал оставшееся на груди серебро и счел предложение разумным:
— Так будет лучше всего. Но передайте им: за работу мы заплатим сполна, всё рассчитаем по рыночной цене.
Троица разделилась на два пути: Лю Чэн отправился на Южную улицу, а Дуань Цзинь с Фэн Синем в обход направились по другой улице обратно.
Эта улица была еще оживленнее той, по которой они шли раньше. На прежней преобладали крупные лавки, здесь же жались друг к другу тесные узкие магазинчики, а обочины ломились от лотков мелких торговцев. Дуань Цзинь совершенно не держался свысока, как подобает чиновнику, попав в такую обстановку, он словно рыба в воде слился с толпой и уже через мгновение на короткой ноге болтал с несколькими разносчиками.
Фэн Синь ошеломленно наблюдал за ним со стороны: если бы он не знал, что тот — уездный судья, то решил бы, что перед ним самый обычный сельский житель.
— Овощи у матушки и впрямь свежие, да и цена честная, взвесьте-ка мне парочку цзиней, — Дуань Цзинь стряхнул с ладоней прилипшие листочки и мокрую грязь, выпрямился и улыбнулся.
Пожилая женщина ловко связала пучок зелени, нацепила его на безмен и приподняла: конец палочки взмыл высоко вверх.
— Вот гляди, как взвесь-то задралась! Матушка видит, что ты парень пригожий, вот и насыпала от щедрот. Сынок, где живешь? Сватался уже?
Дуань Цзинь рассмеялся:
— Благодарю за доброту, матушка, но о создании семьи пока не помышляю.
— На то воля родителей да слово свахи, посмотришь на невесту разок-другой — и сразу появятся помыслы, — не унималась та в своем гостеприимстве.
Дуань Цзинь уже собирался ответить, как вдруг почувствовал, что его ногу тронуло что-то острое. Опустив взгляд, он с удивлением обнаружил крошечного пушистого желтого цыпленка. Его пух был бледно-желтым и мягким, казалось, малыш только что вылупился из яйца. Цыплёнок стоял у самой его ноги и, вытянув крошечный желтый клювик, снова легонько клюнул его в ботинок.
Дуань Цзинь не удержался от улыбки.
Торговка заглянула через прилавок:
— Сюэмэй, твоя цыпа опять сбежала! Живо лови и тащи домой.
Дуань Цзинь уже заманил цыпленка на свою ладонь, а завидев спешащую на поиски госпожу Ван, протянул его хозяйке.
— Добрый у тебя нрав, парень, цыплёнок приглянулся? — женщина взяла птицу, а заметив, что его взгляд все еще прикован к желтому комочку, невольно улыбнулась.
Дуань Цзинь кивнул:
— Этот цыплёнок до того милый, вы отлично за ним ухаживаете, такой бодрый.
— То-то же! — с гордостью отозвалась госпожа Ван, сияя от удовольствия. — На всю нашу улицу второго такого мастера по разведению цыплят не сыщешь!
Цыпленку, судя по всему, парень тоже пришелся по душе: даже оказавшись в клетке, он вылупил глаза-бусинки, вытянул тонкую шейку и жалобно заглядывал в лицо Дуань Цзиню. Поглядев на это, госпожа Ван рассмеялась:
— Ишь ты! Прямо как будто я Ван-му* разлучаю пару влюбленных голубей! Ладно, забирай этого цыпленка себе.
Она наклонилась и вытащила цыпленка из клетки, и тот, едва обретя свободу, радостно зачирикал:
— Пить-пить-пить!
— Хотя мой цыплёнок крепче чужих, он всё равно еще совсем кроха. Когда будешь кормить его в обычном режиме, всё же будь аккуратнее, пока не подрос, давай ему мелкий корм, — напутствовала она.
*(Примечания переводчика: Ван-му — Владычица-мать Запада, персонаж китайской мифологии, которая согласно легенде разлучила пастуха и ткачиху).*
http://bllate.org/book/25651/3060379
Готово:
