Принцесса вошла во внутренние покои, держа в руках нефритовую чашу. Императрица-мать полулежала на мягком диванчике у окна. Ей было всего-то за тридцать, но благодаря безупречному уходу выглядела на двадцать пять–двадцать шесть лет. Из-за болезни её густые чёрные волосы были просто собраны в небрежный узел, а на лбу повязана белоснежная лисья повязка а-ля Чжаоцзюнь, в центре которой сияла ярко-красная нефритовая застёжка с резным узором феникса. Больше на голове не было ни единого украшения. На ней был домашний халат из тёмно-бордового парчового шёлка, расшитый золотыми нитями узором «всепроникающей волны». Лицо её, несмотря на недуг, сохранило изысканную красоту и благородство: лоб — как у сверчка, брови — изящные, словно усики мотылька, кожа — белоснежная, губы — алые, глаза — миндалевидные, но безжизненные, полные тревоги.
Императрица, прислонившись к подушке и прижимая ладонь ко лбу, отчитывала стоящего на коленях перед ней человека:
— Я думала, сын мой, ты уже взрослый, и мне, как матери, давно пора отпустить тебя и не вмешиваться. Видя, как ты правишь на троне — всё делая с достоинством и тактом, — я и не подозревала, что в гареме у меня окажется такой «талантливый» сын!
Произнеся слово «талантливый», она не смогла сдержать дрожи в руке, а грудь её забилась сильнее.
Перед императрицей на коленях стоял юноша в ярко-жёлтых одеждах — сам шестнадцатилетний император. Его спина была выпрямлена, как стрела, голова опущена, руки сложены. Рядом с его правой рукой на ковре расплывалось тёмное пятно крови, стекавшей из рукава. Кровотечение уже прекратилось, но на тыльной стороне ладони ещё виднелся извилистый след засохшей крови.
Принцесса сделала вид, будто ничего не слышала, и, бесшумно подойдя, мягко сказала императрице:
— Матушка, вы с самого утра ничего не ели. Попробуйте юаньсяо. Если сильно проголодаетесь, это навредит желудку.
Императрица махнула рукой, велев ей поставить чашу, и вздохнула:
— Цицигэ, ты добрая девочка.
Затем она бросила на коленопреклонённого императора сердитый взгляд и продолжила:
— Если ты не можешь решиться наказать эту дерзкую наложницу, то займусь этим я! Ты — император, и тебе следует думать о делах государства. Всё, что касается гарема, должно улаживать твоя императрица. Но раз она сейчас беременна и не может заниматься этим, придётся мне, старой женщине, вмешаться ещё раз. Уверена, когда она узнает, не станет возражать.
Император будто не слышал её слов. Его спина оставалась прямой, как струна. Императрица решила, что он смирился, и приказала принцессе:
— Ацюн или Аяо — позови кого-нибудь из них сюда.
Принцесса поклонилась и вышла, сказав двум придворным дамам у дверей:
— Матушка просит одну из вас войти.
Юйяо с состраданием взглянула на Юйцюнь и кивнула в сторону двери:
— Я лучше останусь здесь.
Юйцюнь кивнула в ответ и последовала за принцессой внутрь. Поклонившись императрице, она встала, опустив глаза и затаив дыхание, будто не замечая коленопреклонённого императора, и молча ожидала указаний.
Вторая глава. Срочный допрос
Как только Юйцюнь вошла, императрица пристально посмотрела на императора, затем, всё так же прислонившись к подушке, одной рукой придерживая лоб, а другой постукивая по маленькому столику из груши, медленно произнесла:
— Передайте мой указ: дворцовая служанка Ихуа замышляла бунт и совершила покушение на государя. Немедленно арестовать её и передать в Управление по надзору за дворцом. Всех служанок из дворца Юйхуа — допросить поодиночке, никого не упускать. Как только будет установлен главный заговорщик, казнить его методом «тысячи ножей», уничтожить трёх поколений его рода, остальных родственников обратить в рабство. Помилование не предусмотрено.
Принцесса Цицигэ мысленно подумала: «У императрицы есть лишь один родной сын — императора-государя, которого она лелеяла, как драгоценную жемчужину. А теперь эта наложница осмелилась ранить его! И вместо того чтобы срочно обработать рану, он пришёл сюда, чтобы молить за неё. Нет ничего удивительного, что матушка разгневалась ещё сильнее». Поэтому даже титул «госпожа Чаоюань» второго ранга, которым ранее обладала Ихуа, императрица не удосужилась официально отменить — просто назвала её «дворцовой служанкой Ихуа». С этого момента все записи о ней в архивах будут уничтожены, будто такой госпожи Чаоюань никогда и не существовало.
Эти мысли промелькнули в голове принцессы мгновенно. Спина императора, до этого прямая, как стрела, внезапно обмякла, будто у него вынули позвоночник. Он схватил край юбки Юйцюнь. Та не посмела пошевелиться и, стоя на месте, вопросительно посмотрела на императрицу. Император отпустил её и, повернувшись к матери, глубоко склонил голову:
— Матушка, вы управляете гаремом и имеете полное право решать все внутренние дела. Сын не смеет возражать. Но если Ихуа умрёт, сердце моё, возможно, умрёт вместе с ней. Я не осмеливаюсь ради одной женщины противиться вам, матери. Я лишь прошу вас пожалеть моё сердце.
Императрица пришла в ещё большую ярость. Она села прямо, уставилась на сына и на мгновение лишилась дара речи — не зная, какие слова способны развеять его безумное упрямство. Голова её раскалывалась от боли.
Император поднял лицо. Его глаза уже блестели от слёз. Он подполз на коленях ближе к ногам матери и сказал:
— С тех пор как отец-император отошёл в мир иной, мы с матушкой держались друг за друга более десяти лет. Ваша доброта и все трудности, которые вы перенесли ради меня, сын не забывал ни одного дня. Я не смею ослушаться вас… Просто прошу: пожалейте сына ещё разок.
Он замолчал, заметив, что императрица слегка смягчилась, но всё ещё молчала. Тогда он аккуратно поправил складки на её юбке и тихо, почти детским голосом, вымолил:
— Мама…
Услышав это слово, сердце императрицы на миг растаяло. Но тут же она вспомнила, что весь этот спектакль устроен ради той самой убийцы, и гнев вновь вспыхнул в ней с новой силой. Болезнь и головная боль лишь усилили её решимость. Однако, чтобы не портить окончательно отношения с сыном и одновременно утолить собственное любопытство к этой безрассудной страсти, она передумала и сказала Юйцюнь:
— Раз так, отложите арест. Приведите эту служанку ко мне — я сама допрошу её.
Принцесса Цицигэ, будучи весьма сообразительной, подумала про себя: «Всё это дело выглядит крайне подозрительно. Может, оно и станет тайной хроники императорского двора. Лучше мне держаться подальше». Поэтому она сказала:
— Матушка, позвольте мне отвести государя в покой. Наши северные юноши обычно не обращают внимания на такие мелкие раны, и рана брата, похоже, не отравлена. Но всё же его тело драгоценно для Поднебесной. Он уже измотался — лучше вызвать лекаря, чтобы обработали и перевязали рану.
Император чувствовал тревогу. Он знал, что его мать — не обычная женщина, замкнутая в стенах гарема. Годы регентства закалили в ней проницательность, решительность и железную волю. Он прекрасно понимал, что его просьбы — это не что иное, как детская истерика и давление на материнские чувства. Жизнь Ихуа целиком зависела от одного решения императрицы. Но мать так обеспокоена только из-за его безопасности. Хотя покушение выглядит очевидным, мотивы остаются неясными. Сможет ли Ихуа выжить — зависит лишь от того, поверит ли императрица в искренность его чувств. Но даже если мать и сочувствует сыну, она вряд ли рискнёт оставить в живых женщину, покусившуюся на жизнь императора. Это слишком опасно. Поэтому, понимая, что настаивать дальше — значит лишь усугубить ситуацию, он позволил принцессе увести себя в боковой павильон для перевязки.
Лекарь обработал рану, дал стандартные рекомендации по уходу и ушёл, передав наставления слугам. Император сидел на диване, погружённый в тревожные размышления о судьбе Ихуа. Принцесса Цицигэ, стоя рядом, с досадой сказала ему:
— Братец, матушка больна, и лекарь строго запретил ей волноваться. А теперь из-за твоей глупой истории она вынуждена переживать! Я сама за тебя тревожусь. Императрица сейчас в положении, и матушка специально приказала не беспокоить её подобными мерзостями. Если она узнает, тоже будет переживать за тебя. А ты игнорируешь всех, кто тебя любит, и возводишь на пьедестал эту змею в человеческом обличье! У тебя ещё кровь сочится из раны, а ты уже бежишь молить за неё! Зачем здоровой женщине второго ранга совершать покушение? Наверняка это было заранее спланировано! Возможно, она — остаток мятежников или шпионка враждебного государства. Её происхождение обязательно нужно тщательно проверить!
«Заранее спланировано!» — сердце императора сжалось. Он и сам чувствовал странность происшедшего. Почему Ихуа, обычно такая нежная и преданная, вдруг напала на него утром, когда он только проснулся? Но сейчас главное — спасти её жизнь. Причины можно выяснить позже. Ихуа всегда была прямолинейной. Наверняка у неё есть веская причина. Он вспомнил момент нападения: когда он инстинктивно поднял руку, нож выпал у неё из пальцев. Она ведь отлично владеет оружием — если бы хотела убить, он бы уже был мёртв! «Значит, она не хотела убивать…» — утешал себя император, придумывая ей всё новые и новые оправдания. Может, ей нужен лекарь? Или с ней случилось помешательство? Или кто-то наслал на неё колдовство? Следовало бы пригласить шамана…
Пока император предавался этим мыслям, Юйцюнь уже привела Ихуа к императрице. Женщина была без украшений и в простом белом платье, волосы собраны в строгий узел, лицо без косметики. На руках и ногах — прочные стальные кандалы. Она спокойно стояла на коленях у двери, не проявляя ни страха, ни раскаяния. Хотя по правилам арестованных должны раздевать и лишать украшений, никто не осмелился привести её в порядок после покушения. Её внешний вид явно говорил: она заранее готовилась к заключению.
Императрица взглянула на неё и мысленно повторила те же слова, что и принцесса: «Заранее спланировано!»
Сердце её успокоилось. Если всё было задумано заранее, значит, чувства Ихуа к императору — ложь. Как только правда всплывёт, сын поймёт, что его обманули, и перестанет защищать эту коварную женщину.
Уверенная в этом, императрица спокойно спросила:
— Есть ли у тебя что признать?
Ихуа холодно ответила чётким голосом:
— Мне нечего сказать. Жалею лишь, что вовремя не смогла довести дело до конца.
Гнев императрицы, уже начавший утихать, вспыхнул с новой силой. Она не хотела упоминать, что император молил за неё, чтобы та не воспользовалась этим. Но теперь не выдержала:
— Ядовитая тварь! Государь с кровоточащей раной приполз ко мне на коленях, умоляя за тебя, оправдывая твоё преступление как «несчастный случай»! А ты так легко признаёшься!
Услышав эти слова, Ихуа почувствовала острую боль в груди: и от сожаления, что не смогла убить из-за своей слабости, и от горечи, что император так искренне любит её — ту, что предала его. Она едва сдержала слёзы и, стараясь говорить ровно, сказала:
— Такая слепая привязанность — не достойна мудрого правителя.
Императрица рассмеялась от злости:
— Хорошо, хорошо! Ты очень храбрая. Ясно, что ты — мятежница, упрямая, как осёл. Но заговор такого масштаба не мог быть делом одного человека. Значит, весь твой род — предатели. Я прикажу переломать кости каждому из них и посмотрю, будут ли они такими же стойкими, как ты.
Ихуа изначально решила умереть, мстя за смерть семьи. Но в решающий момент рука дрогнула. Теперь, услышав угрозу в адрес родных, она вспомнила кровавую месть, которую не смогла завершить, и того, кто виновен в гибели её семьи, но теперь лицемерно пытается спасти её. Скорбь и ярость переполнили её, и она забыла наказ дяди:
— Долговязая принцесса! Твои родные уже давно приказали твоему глупому брату-императору переломать кости моим сородичам!
Юйцюнь, молчавшая до этого, резко одёрнула её:
— Наглая девка! Как смеешь ты так грубо и бессмысленно болтать!
Ихуа зловеще рассмеялась. Смех её был настолько жутким, что Юйяо, стоявшая у двери, вздрогнула от холода.
Императрица терпеливо дождалась, пока смех стихнет, и невозмутимо сказала:
— Ты всего лишь отчаянная дура, действующая по порыву. Я переоценила тебя.
http://bllate.org/book/2565/281459
Готово:
