Он пятился, сжимаясь в комок, и, сидя на стуле, казалось, вот-вот свернется в крошечный клубок. Ли Чжунцю до смерти боялся, что единственный в его жизни настоящий подарок отберут, поэтому, собравшись с духом, он поднял голову и, глядя прямо в глаза Венди, замотал головой. Стараясь подражать саганскому произношению, он попытался отстоять свое:
— Подарок… мой.
— Невероятно! Ты такой умный, так быстро выучил слова на саганском. Земляне — самый удивительный разумный вид из всех, что я видела! — Венди сначала выпалила это на одном дыхании, а затем, погладив Ли Чжунцю по голове, добавила мягче: — Я поняла. Это подарок от Его Величества, верно? Не бойся, это вещь императора, я не стану ее забирать. Она твоя, можешь оставить ее себе. Понимаешь?
Ли Чжунцю отчаянно закивал. Почувствовав облегчение, он выпрямился, хотя правая рука, которую он до крови сжал в кулак, так и не разжалась.
***
На столе стоял ужин: стакан молочно-белого сока тила и тарелка с золотистым мясным фаршем. Ли Чжунцю послушно выпил сок до последней капли, а затем, под ободряющим взглядом Венди, переложил запонку из правой руки в левую. Взяв серебряную ложку, он отправил в рот кусочек мяса.
За то короткое время, пока он перекладывал запонку, ранки на ладони, оставленные острыми краями украшения, затянулись, не оставив ни следа. Ли Чжунцю, который от волнения даже не почувствовал боли, не заметил, что ладонь была повреждена — капельки крови просто смешались с потом.
Венди с улыбкой наблюдала, как он ест:
— Вкусно? Тебе обязательно должно понравиться. Сердце золотистого крылатого зверя — редчайший деликатес. Его Величество добыл этого зверя во время испытания на восшествие на престол и берег его до сих пор.
Ли Чжунцю моргнул, проглатывая тающее во рту мясо. От изысканного вкуса язык слегка подрагивал, а на душе стало тепло. Чувство счастья и полноты жизни переполняло его маленькое сердечко.
На самом деле он был совсем не привередлив. Он мог проглотить любую гадость, лишь бы набить желудок. С самого детства Ли Чжунцю редко бывал сыт, и возможность поесть досыта была для него величайшим счастьем. Больше всего ему запомнилось, как однажды летом он разозлил отца и его заперли дома без еды на три дня — это чувство голода он не забудет никогда.
Вспомнив те дни и глядя на золотистое, блестящее от жира мясо, Ли Чжунцю вдруг почувствовал, как защипало в носу. Слезы градом покатились из глаз.
Он поспешно потер глаза тыльной стороной ладони, чтобы слезы не упали на стол. Он ведь был так счастлив! Кто-то отдал ему то, что берег для себя... почему же слезы текут сами собой? Нельзя плакать, иначе он станет противным! Нельзя! Ли Чжунцю, ты никчемный слабак, прекрати!
Венди, стоявшая рядом, испугалась. Она наклонилась к нему, с тревогой осматривая его лицо:
— Что случилось? Энергия сердца зверя оказалась слишком сильной? Глаза болят? Или где-то еще дискомфорт? — Она ведь провела специальную обработку, кто же знал, что хрупкий землянин все равно не выдержит!
Ли Чжунцю продолжал пятиться и качать головой, не проронив ни звука, но слезы лились неудержимо.
Вдруг дверь распахнулась, и в комнату, словно вихрь, ворвалась массивная фигура. Хирей в черной повседневной одежде подскочил к мальчику, подхватил его со стула и прижал к груди. Он начал методично проверять его глаза, лицо и открытые участки кожи.
Зрачки не расширены, кровоизлияний нет, десны в порядке, сосуды не вздулись. За две секунды Хирей Руфат закончил осмотр — признаков энергетического взрыва не было. Его пронзительные темно-зеленые глаза впились в Ли Чжунцю, голос звучал холодно и властно:
— Немедленно скажи, что ты чувствуешь!
Ли Чжунцю, ошеломленный суровым тоном и острым взглядом, замер. Слезы мгновенно высохли. Он съежился, испуганно глядя на императора, и робко покачал головой.
— Глаза болят? — Хирей присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с мальчиком, и осторожно коснулся пальцем уголка его глаза, вопросительно глядя на него.
Прикосновение к влажной коже и слезинкам на длинных ресницах вызвало у всегда холодного и сурового саганского правителя раздражение. Он корил себя за то, что потратил целых пять минут на ужин и переодевание — если бы он пришел раньше, этого бы не случилось!
Ли Чжунцю покачал головой. Увидев в глазах этого человека искреннюю заботу, он перестал бояться. Он поднял руку, ухватился за пальцы Хирея и, шмыгнув носом, попытался подобрать слова из тех, что успел выучить:
— Не больно. Хорошо, — он указал левой рукой, в которой все еще сжимал запонку, на тарелку с мясом и добавил тише: — Вкусно. Поэтому... плачу.
Говоря это, он дрожал от страха. Он боялся, что его сочтут жадным. А жадных, ленивых и плаксивых детей никто не любит. Если отец узнает, он убьет его, а если этот человек тоже начнет его ненавидеть... что тогда?
Хотя смысл был понятен, Хирей не успокоился. Он положил Ли Чжунцю на кровать, окинул холодным взглядом тарелку и напряженную Венди. Его лицо превратилось в ледяную маску. Он активировал свой персональный терминал и связался со службой помощи инопланетным существам.
— Ваше Величество, это моя вина. Сердце зверя прошло лишь частичную обработку, энергия была мягкой, я думала, все будет в порядке. Это мое упущение, — Венди подошла и, не оправдываясь, склонила голову: — Я готова понести наказание.
Ли Чжунцю, который до этого послушно лежал на кровати, в панике сел. Он дернул Хирея за край одежды, отчаянно качая головой. Он переводил взгляд с холодного императора на склонившуюся Венди, и его лицо залилось краской от волнения.
Хирей лишь холодно взглянул на него, храня молчание, но не отстранился от маленькой руки, вцепившейся в его одежду.
В комнате воцарилась удушающая тишина. Ли Чжунцю затаил дыхание, плотно сжав губы. Он изо всех сил старался не спрятаться под кровать, крепко держась за край императорской мантии. Он смотрел на высокого мужчину, который сейчас казался ему таким пугающим, и продолжал умоляюще качать головой.
Он понимал слова Венди и знал, что она пострадает из-за его слез. Слово наказание для него было чем-то ужасным — хуже, чем побои и голод вместе взятые. Поэтому, даже дрожа от страха, он не хотел прятаться — ведь тогда Венди накажут!
Хирей все еще стоял, наклонившись к кровати. Несмотря на ледяное лицо и угрюмый взгляд, он не выпрямлялся, позволяя мальчику держаться за свой край одежды.
Наконец он заговорил, голос звучал холодно, но веско:
— Заботиться о нем — твоя обязанность. За халатность полагается наказание. Я накажу тебя...
Не успел он закончить, как Ли Чжунцю бросился к краю кровати и, обхватив его за пояс, зарыдал:
— Не бей Венди! Это я виноват, не она! Накажи меня, прошу, не трогай Венди! Я больше не буду плакать! Прошу, бей меня, бей сколько хочешь, я готов хоть весь день на битом стекле стоять, только не наказывай ее! Я правда больше не буду... не буду...
Этот человек наверняка ненавидит плакс, как и отец, раз так разозлился. В голове у Ли Чжунцю было пусто, на душе — хуже, чем после смерти. Он не хотел злить его, но все испортил, и теперь Венди пострадает из-за него!
***
Император Хирей Руфат застыл. Никто никогда не учил его, что делать, когда тебя обнимают — особенно когда это делает такой крошечный и дорогой сердцу малыш.
Отстраниться? Он такой хрупкий, можно навредить! Не отстраняться? Стоять неподвижно, пока тебя обнимают со спины — это противоречит всем принципам правителя и воина! Внутренняя борьба Хирея достигла пика. Он хотел следовать своим правилам, но не мог заставить себя оттолкнуть это мягкое тельце. Его тонкие губы сжались в линию, и слова о лишении Венди половины жалованья застряли в горле.
Ли Чжунцю продолжал молить, его голос охрип. Он был бледен, как полотно, а в глазах застыл первобытный ужас.
К счастью, до того, как мальчик окончательно сломался, Хирей принял решение. Он развернулся, подхватил дрожащего Ли Чжунцю на руки и, поглаживая его по спине, глухо пообещал:
— Венди не накажут.
Помолчав, он отвел взгляд и неловко, почти грубо добавил:
— Тише. Не бойся.
Почувствовав безопасность в этих широких, теплых объятиях, Ли Чжунцю, который до этого сдерживался, разрыдался в голос. Одной рукой он сжимал запонку, другой — одежду Хирея, уткнувшись ему в грудь. Он содрогался в рыданиях, повторяя:
— Больше не буду... не буду...
Этот хриплый голос, произносящий непонятные слова, заставил сердце Хирея сжаться. Он сел на край кровати, поудобнее усадил малыша и, стараясь не причинить ему вреда, продолжал нежно поглаживать его по спине.
Врач Грейс, прибывшая в дворец в кратчайшие сроки, застала именно такую картину: их гордость, грозный и холодный император Хирей Руфат сидел на кровати, глядя на маленькое существо в своих руках. Его широкие, сильные ладони нежно поглаживали спину ребенка, а аура суровости сменилась мягким теплом.
Сопровождавший ее офицер охраны Трольд, увидев эту сцену, вздрогнул. Его лицо, привыкшее к суровости, скривилось, как от лимона. Служа императору столько лет, он впервые видел, чтобы Его Величество так терял свою властную осанку перед подчиненными. Неужели его, единственного свидетеля, теперь казнят?
Венди с тревогой смотрела на них, не решаясь подойти и забрать малыша у императора. Увидев врача и Трольда, она прошептала:
— Ваше Величество, врач из службы инопланетных существ прибыла.
Хирей давно слышал шаги в коридоре, но ощущение маленького, мягкого тельца в руках было слишком приятным, чтобы так быстро с ним расстаться. Он поднял голову, окинул взглядом Грейс с золотистыми кудрями и остановил взгляд на Трольде.
Трольд вытянулся во фрунт, отсалютовал и поспешил удалиться. Хирей кивнул врачу.
Грейс почувствовала ледяную ауру императора и, собравшись, быстро подошла к кровати. Поставив чемоданчик с инструментами на стол, она повернулась к Хирею:
— Ваше Величество, пожалуйста, положите землянина на кровать для полного осмотра.
Хирей помедлил, еще раз погладил Ли Чжунцю по спине и осторожно опустил его на постель. Он наклонился, чтобы поправить ему положение, и большим пальцем стер слезы с раскрасневшихся щек. Для такого сурового и крупного мужчины его движения были невероятно осторожными.
Ли Чжунцю завороженно смотрел на него. Слезы высохли, лишь изредка он всхлипывал. Образ Хирея в этот момент навсегда запечатлелся в его янтарных глазах и в самом сердце.
Но не успел он насладиться этим чувством счастья, как увидел, что врач Грейс приближается к кровати.
Холодные инструменты в ее руках напомнили ему металлический стол, пустую комнату и пытки, которые он перенес, когда впервые очнулся. Воспоминания о нестерпимой боли пронзили его мозг. С пронзительным криком он вскочил и снова вжался в объятия Хирея.
Теперь, что бы ни происходило вокруг, Ли Чжунцю вцепился в императора, словно спрут, и не собирался отпускать. От ужаса его пальцы побелели, а ноги крепко обхватили пояс Хирея.
В памяти всплыли слова Пейди. Он закусил губу, дрожа всем телом. Ему казалось, что та невыносимая боль, пронизывающая до костей, возвращается. Так больно... так больно, словно он сейчас умрет...
Этот кошмар был глубоко запрятан в его подсознании. Как и все остальные издевательства, он просто вытеснил их, чтобы выжить. Ли Чжунцю был как дикая трава — хрупкий, но невероятно стойкий. Он никогда не сдавался, осторожно пробираясь через жизнь в надежде на любовь и счастье.
Однако боль, пережитая в лаборатории, оказалась выше его психологических возможностей, и разум заблокировал ее. Если бы не вид белого халата и знакомых инструментов, он бы никогда не вспомнил об этом.
Теперь же, вынужденный вспомнить, Ли Чжунцю снова погрузился в кошмар, откуда не было выхода и спасения. Его окутала бесконечная боль.
***
Хирей придерживал Ли Чжунцю, пытаясь поднять его лицо, чтобы узнать, что случилось, но малыш дрожал слишком сильно, уткнувшись в его грудь.
Боясь причинить боль, Хирей не стал отрывать его от себя силой, а лишь продолжал гладить по спине, пытаясь унять охвативший его страх.
Грейс была в шоке:
— Ваше Величество, что с ним? — В донесении говорилось, что это умное и послушное существо, у которого возникла реакция на пищу. Почему же этот милый малыш такой быстрый и ведет себя так неуравновешенно?
Вопрос Грейс был и вопросом Хирея, но сейчас было не время для раздумий. При приближении врача Ли Чжунцю задрожал еще сильнее. Хирей почувствовал запах крови — от страха и волнения мальчик уже успел поранить себя.
Он посмотрел на Грейс:
— Уходите. Оплата за визит будет произведена в обычном порядке.
— Хорошо, Ваше Величество, — Грейс начала собирать приборы. Она поняла, что инопланетное существо боится ее. Уходя, она не удержалась и добавила: — Ваше Величество, советую вам проводить с ним больше времени. Существа с нестабильной психикой нуждаются в заботе и внимании. Он очень милый.
Хирей кивнул. Когда она ушла, он велел Венди также покинуть комнату. Вскоре они остались вдвоем. Он гладил мягкие волосы Ли Чжунцю, повторяя свое неуклюжее утешение:
— Не бойся. Не бойся, все хорошо.
Почувствовав, что в комнате остались только они двое, Ли Чжунцю постепенно успокоился. Его щека прижалась к твердой груди Хирея, а тело, покрытое холодным потом, обмякло, и он медленно сполз по нему вниз.
http://bllate.org/book/25648/3060191
Готово:
