Участники тянули жребий, чтобы определить, с кем из трёх оставшихся семей им предстоит сойтись в поединке. Хун Бин подошёл к судью и вытянул из бамбукового тубуса палочку, на которой золотилась цифра один.
— Похоже, удача семьи Хун нынче на высоте — они снова не попали на семью Лю. Иначе это была бы поистине красивая легенда: семья Лю собственными руками вышвыривает семью Хун из четвёрки великих семей! — произнес крупный, мускулистый мужчина, в чьей руке тоже зажалась бамбуковая палочка с единицей. Его одежда в точности соответствовала нарядам людей из семьи Чэн, прибывших ранее, так что сомнений не оставалось: перед ними второй боец семьи Чэн, двоюродный брат Хун Бина по имени Чэн Фань.
Тем временем лица людей из семьи Лю помрачнели. Лин Янь, наблюдая за ними, задумался: неужели семья Лю и впрямь настолько сильна? Но это ещё полбеды. Если из года в год отборочные турниры проходят по одному сценарию, значит, преемственность поколений в семье Лю не прерывается ни на мгновение — вот что по-настоящему пугает. Если сейчас это еще не так бросается в глаза, то что будет через несколько десятилетий? Семья Лю несомненно станет великим родом всего Континента Доу Ци!
Хун Бин холодно фыркнул и оставил его слова без внимания. Хоть этот громила и выглядел человеком честным и исполненным праведности, распутный и сладострастный нрав семьи Чэн передавался из поколения в поколение, так что гадать не приходилось — перед ним обыкновенный подонок.
— Кажется, сегодня нам везёт! — заметив возвращающегося Хун Бина, Лин Янь встретил его с улыбкой.
Хун Бин слегка кивнул:
— Терпимо. Хотя с семьей Лю столкнуться не довелось, недооценивать силу семьи Чэн тоже нельзя. Того парня зовут Чэн Фань, он тоже Великий Мастер Доу 4-й звезды.
Лин Янь бросил взгляд в сторону семьи Чэн: два Великих Мастера Доу 4-й звезды, действующих сообща — даже ему, обладай он силой Великого Мастера Доу 7-й звезды, справиться с ними с разбегу было бы непросто. К тому же Лин Янь вовсе не горел желанием выкладывать все карты на стол раньше времени, ведь его истинной целью являлся вовсе не отборочный тур!
В этот момент судья вышел на середину арены для боевых искусств и объявил:
— Первый поединок: семья Лю против семьи Лю! То есть… семьи Лю против семьи Ван!
Только тогда Лин Янь отвёл взгляд и переключил внимание на семью Ван. Первым от них на арену вышел старший сын главы рода — Ван Цзе. Как и у семьи Чэн, у семьи Ван выставлены два Великих Мастера Доу 4-й звезды, однако этот Ван Цзе находился на пике Четырех Звезд, едва-едва не дотянув до Пяти Звезд.
Из этого нетрудно было понять: выпустить сильнейших первыми было продиктовано страхом перед семьей Лю. Ни один из четырех родов не хотел проиграть всухую, отдав противнику двоих бойцов подряд. И хотя в прошлые годы в таких разгромах неизменно участвовала скатившаяся на дно семья Хун, это вовсе не значило, что семьи Ван и Чэн никогда не оказывались в подобном положении.
В этот момент на стороне семьи Лю с сидений плавно поднялась стройная девушка. На ней были белоснежные одежды, а тугой хвост черных волос струился до самой тонкой талии. Изумительные черты лица, гибкий стан и выдающаяся аура позволяли ей мгновенно выделяться в любой толпе. Лин Янь посмотрел на девушку, и в ту самую секунду, когда она поднялась, воздух вокруг неё словно пошел рябью.
— Какое яростное пламя! — Лин Янь тяжело вздохнул и негромко произнес.
Сидевший рядом Хун Бин пояснил:
— Это Лю Чань из семьи Лю, пик Четырех Звезд. Говорят, ее подобрали детьми давным-давно. А рядом с ней сидит другой — с длинными волосами цвета лазури, его зовут Лю Тянь, он ее брат, и его уровень культивации — не ниже Пяти Звезд!
— Подобрали? А семье Лю везет на сироток! — усмехнулся Лин Янь. На Континенте Доу Ци детей найти нетрудно, а вот одаренных — поистине тяжело. Достичь уровня Великого Мастера Доу к пятнадцати годам, пожалуй, даже в таком кишащем драконами и тиграми месте, как Центральные Земли, задача не из легких!
Хун Бин помрачнел:
— Я еще не договорил. Официально в семье Лю говорят, что нашли их. Но в отличие от моей семьи Хун, которая держит торговые ряды и аукционы, семья Лю промышляет наемничеством. Выполняя заказы за деньги и устраняя чужие проблемы, они неизменно сталкиваются с… сам понимаешь.
Услышав это, Лин Янь наконец прозрел.
Тем временем Лю Чань игриво подпрыгнула и подбежала к Лю Тяню:
— Брат, я пошла! В этот раз ты будешь драться? Если нет, то я забираю всё на себя.
Лю Тянь легко потрепал ее по макушке:
— Ступай и возвращайся скорее!
Лю Чань легко оттолкнулась ногами и мягко приземлилась в самом центре арены для боевых искусств. Как только судья объявил о начале боя, она взглянула на нервничающего Ван Цзе и улыблась:
— Лучше спустись сам! Иначе потом будет больно, оно тебе надо? Как думаешь?
Едва с губ Лю Чань сорвалось последнее слово, бурлящие волны пламени вместе с особым всплеском энергии прямолинейно ринулись на Ван Цзе.
Ван Цзе поспешно активировал Доспех Доу Ци, чтобы отразить эту волну энергии. Он не смел относиться к стоящей перед ним девчонке легкомысленно: людей из семьи Лю нельзя было судить по внешности — это давным-давно стало непреложным правилом отборочных туров.
Он крепко сжал в руках пару кинжалов, не собираясь переходить в наступление. Ван Цзе предпочел бы сберечь силы, выжидая момент, дабы посмотреть, на что способна Лю Чань, а заодно и измотать ее. Раз уж оба они находились на четвертой звезде, истощить противницу казалось вполне выполнимой задачей — стоило лишь одолеть ее во втором раунде, как у семьи Ван оставался бы еще один боец!
Лю Чань, казалось, насквозь видела намерения Ван Цзе:
— Братец Ван Цзе! Хочешь истощить мою Ци, а потом бросить против меня Ван И?
Ее голос звучал невероятно жалобно и трогательно, вызывая урину умиления. Но в следующее мгновение выражение лица Лю Чань неуловимо переменилось, превратившись в насмешливую гримасу:
— Пусть мы оба — Великие Мастера Доу 4-й звезды! Но…
Зрачки Лю Чань слегка покраснели, и по арене поползли невидимые колебания. По мере их распространения Ван Цзе отчетливо ощутил легкое недомогание: тело охватил жар, словно его пекли на костре!
— Духовная сила? — Ван Цзе изо всех сил попытался сопротивляться, но толку от этого не было, а голова становилась всё тяжелее и свинцовее!
— Ладонь Таинственного Пламени! — достигнув цели, Лю Чань нанесла удар.
Раздался глухой стук. Ван Цзе даже не попытался увернуться и безвольно развеял Доспех Доу Ци, начисто лишенный жажды борьбы. Ладонь обрушилась прямо на его грудь!
Хлоп!
Ван Цзе рухнул плашмя посреди арены, тяжело раненый! Когда глава семьи Ван и судья подбежали для осмотра, глаза парня оказались пустыми и остекленевшими, а одежда почти полностью выгорела.
— Первый бой, победила Лю Чань! — объявил судья.
Глава семьи Ван, Ван Чэнь, подхватив старшего сына на руки, ядовитым взглядом сверлил семью Лю. Однако глава семьи Лю, Лю Тяньцин, даже не удостоил его взглядом, с легкой усмешкой отпивая чай.
— Продолжайте бой!
Ван Чэнь сжал кулаки до побеления костяшек. И что он мог поделать? Неужели броситься в смертоубийственную схватку с семьей Лю из-за этого? Сила Лю Чань — лишь верхушка айсберга семьи Лю. Поставь он на кон весь род Ван — и то не факт, что они одолеют семью Лю!
— Второй бой семья Ван сдает! — с трудом выдавил Ван Чэнь.
Судья, казалось, ожидал подобного исхода и тотчас объявил:
— Второй бой — семья Ван признает поражение. Два места в четверке уже заняты, оставшиеся два разыграют семья Хун и семья Чэн!
Хун Бин, однако, так и не смогла взять в толк, что только что произошло на арене: оба соперника находились на четвертой звезде, но Ван Цзе словно ничего и не сделал, как вдруг оказался повержен Лю Чань.
— Что это вообще было? — озадаченно спросила Хун Бин.
Лин Янь тяжело вздохнул:
— Хоть Лю Чань и Ван Цзе — оба Великие Мастера Доу 4-й звезды, духовная сила Лю Чань практически подавляет Ван Цзе. К тому же, она, судя по всему, владеет какой-то техникой иллюзий! Под ее воздействием Ван Цзе начал сгорать изнутри, даже не успев толком защититься.
Духовная сила…
Тут подал голос Хун Чжэнь:
— Помимо боевых навыков и техник культивации, на Континенте Доу Ци существуют учения, развивающие душу — их называют навыками духа! Насколько мне известно, семья Лю некогда заполучила свиток навыка духа низшего класса Хуан. Атаки духовной силой доставляют массу хлопот: если противник не превосходит тебя на голову, то даже эксперты уровня Духа Доу порой не могут совладать с такой питомицей семьи Лю!
В этот момент со стороны семьи Чэн вперед выступил Чэн Фань. С показным благородством сложив руки в приветствии сначала перед семьей Лю и семьей Ван, он повернулся к семье Хун.
— Чэн Фань из семьи Чэн, прошу наставлений!
Увидев этого вызывающего тошноту мерзавца, Хун Бин уже хотела выскочить на арену и преподать ему урок, но чья-то рука мягко опустила ее обратно на скамью. Низко пригнувшись, перед ней промелькнула фигура, и раздался голос:
— Предоставь это мне!
Лин Янь улыбнулся, поднялся на ноги и одним прыжком взлетел в самый центр арены.
Также сложив руки в знак приветствия, он произнес:
— Телохранитель семьи Хун, Лин Янь, прошу наставлений!
http://bllate.org/book/25646/3059344
Готово:
