Ох, бобы варят — похлебку готовят,
Давя отжимки, сок из них гонят.
Стебли в котле огонь разжигают,
А в самом котле бобы рыдают.
Ведь корень у всех был один и тот же,
За что же губить друг друга так злобно?
Один евнух с гладким лицом и без единой бородинки неторопливо вошел в главный зал. Отвесив почтительный поклон, он совершенно спокойным голосом доложил:
— Докладываю Вашему Высочеству Наследному принцу: из пригорода поступили вести. С Четвертым принцем за пределами столицы приключилась беда.
Услышав это, Наследный принц отложил в сторону свернутый свиток и небрежно бросил:
— Ну-ка поведай, что же стряслось с моим четвертым братом, который никогда никого не ставит ни в грош?
Евнух, услышав это, опустился на колени прямо на пол — словно сбросив тяжелый груз, — и в мельчайших подробностях поведал о том, что ему удалось узнать.
Оказывается, сегодня утром принц, занимавший четвертое место среди императорских сыновей, покинул столицу в сопровождении своих приятелей-шалопаев, чтобы поскакать на лошадях в окрестностях города. По неизвестной причине конь подорожной породы под Четвертым принцем вдруг взбесился и сбросил седока на землю.
Если бы дело ограничилось только этим, беда была бы не столь велика. Падение с лошади само по себе не сулит тяжелых увечий. Самое страшное заключалось в том, что взбесившееся животное еще и протопталось копытами по Четвертому принцу, отчего тот прямо на месте изо рта несколько раз выплеснул кровь. По предварительным оценкам, у него оказалось сломано несколько ребер, а также пострадали внутренние органы.
Наследный принц потер виски и немедленно отдал приказ провести тщательное расследование. Он прекрасно понимал, как сильно его Августейший отец дорожит этим четвертым братцем, и ни за что не поверил бы, будто тот получил в подарок от императора какую-то норовистую клячу с изъяном.
Раз уж та лошадь взбесилась, значит, ее наверняка кто-то околдовал или подстроил козни. Вот только кому понадобилось устраивать подобное представление и какова была его истинная цель?
Евнух, сидевший на коленях перед Наследным принцем, кивнул, а затем почтительно отступил назад, чтобы приступить к расследованию. Что же касается Наследного принца, он велел приготовить богатые дары и поспешил навестить тяжело пострадавшего четвертого брата.
Опасаясь лишних хлопот и тряски, Четвертого принца не стали далеко перевозить, а лишь перенесли в ближайшую Королевскую усадьбу.
Наследный принц еще немного отдохнул, после чего, получив новое донесение от людей императора, выдвинулся из Восточного дворца в усадьбу за пределами столицы. Было ли это искренним порывом или простой фальшью, но соблюсти внешние приличия требовалось в любом случае.
Не успел он толком добраться до места и даже глазом моргнуть, как еще до встречи с императором и четвертым братцем до его слуха донеслись раскатистые всхлипывания и вопли, разносившиеся по всей усадьбе. Сквозь эти невнятные, обрывистые звуки до него внезапно долетела важнейшая новость: Четвертый принц, не перенеся тяжести полученных ран, только что скончался.
Лицо Наследного принца мгновенно переменилось. Он тут же велел своим людям следовать за ним и ворвался внутрь. Там, на глазах у побледневшего, с перекошенным от гнева лицом отца, он разыграл безупречное, полное неподдельного ужаса и смятения представление.
К величайшему сожалению, даже столь искусная игра не помогла Наследному принцу избежать подозрений. По итогам проведенного Его Величеством Императором расследования все ниточки, связанные с гибели Четвертого принца, вели прямиком к Наследному принцу.
Глядя на разъяренного Его Величество Императора, который был готов разорвать его на кураски, Наследный принц мысленно воздал должное мастерству невидимого кукловода. Этот закулисный игрок и впрямь оказался мастак: сумел в один присест избавиться от императорского любимчика — Четвертого принца, да заодно и его самого, Наследного принца, сбросить с пьедестала, чтобы расчистить путь наверх для кого-то другого.
Однако этот тайный недоброжелатель явно недооценивал его. Раз уж он сумел так долго удерживать за собой заветный трон Наследного принца, у него неизменно имелись преимущества, недоступные остальным. С легкой усмешкой подумал про себя Наследный принц.
— Отец, если бы я пожелал погубить четвертого братца, то сделал бы это так тихо и незаметно, что не осталось бы ни единой улики.
На губах Наследного принца заиграла насмешливая улыбка. Обведя взглядом присутствующих, он с невозтимым спокойствием произнес во всеуслышание:
Его Величество Император, услышав эти слова, невольно слегка шевельнул пальцами. Разве отец мог не знать, на что на самом деле способен Наследный принц? Если бы тот действительно затеял недоброе, он бы ни за что не позволил посторонним отыскать хоть какие-то следы.
В памяти всплыл случай, когда один сановник, внешне казавшийся образцом честности и бескорыстия, а на деле оказавшийся ненасытным казнокрадом, вознамерился узурпировать власть при дворе. Всего за несколько дней Наследный принц сплел такую интригу, что весь род этого чиновника был вырезан по приказу императора, а его дурная слава гремела на всю империю. Причем от начала и до конца — если бы император не наблюдал за всем своими глазами — он, как и все остальные, ни за что бы не догадался, что за этим стоял Наследный принц.
Бросив взгляд на лежавшее на ложе безжизненное, лишенное всякой краски и самой искры жизни тело своего сокровища, Его Величество Император почувствовал, как в груди защемило. Он тотчас приказал схватить всех до единого принцев и принцесс и запереть их по разным комнатам Королевской усадьбы.
Император прекрасно понимал: каждый из его детей в равной степени попадает под подозрение. Кто-то из них вполне мог оказаться главным организатором преступления, а кто-то — тайным пособником, подливавшим масла в огонь. Что же до тех немногих, кто действительно оказался невиновен... Ну и что с того, если их заденет его гнев?
Поскольку скрыть случившееся полностью не удалось, уже очень скоро по всей округе поползли слухи о гибели Четвертого принца и о домашнем аресте всех императорских детей, включая Наследного принца, так что об этом узнал практически каждый.
Пусть даже у Его Величества Императора в сердце жила единственная незабвенная любовь — та самая женщина, чьей красотой он был ослеплен настолько, что потакал каждому ее капризу, — тем не менее, во всех остальных отношениях он оставался безупречным императором.
Именно поэтому, как бы страстно и безумно ни пылали чувства между императором и его возлюбленной, законная супруга — его первая жена — в свое время все же заняла подобающее ей по праву место императрицы, тогда как предмет его страсти была вынуждена довольствоваться лишь скромным титулом благоверной наложницы.
Ради плавного и бесконфликтного перехода высшей власти к следующему поколению даже первенец императора, рожденный от законной жены, едва успев появиться на свет, был официально объявлен Наследным принцем и законным преемником империи.
Впрочем, хотя император и не придавал особого значения плотским утехам, храня верность своей единственной истинной любви, он все же следовал предкам и регулярно пополнял гарем. За прошедшие несколько десятков лет число принцев и принцесс в императорском дворе перевалило за сотню. Если же сосчитать тех, кому уже исполнилось шестнадцать, наберется больше двух десятков.
Все эти два с лишним десятка принцев и принцесс уже имели право покидать стены дворца, и сейчас они находились здесь же, в Королевской усадьбе. Если бы усадьба не отличалась столь большими размерами и обилием свободных комнат, для их ареста просто не удалось бы подыскать подходящего места.
Услышав высочайший приказ, Наследный принц сразу понял: подозрения с него сняты. Теперь он нес лишь косвенную ответственность за случившееся, и никаких тяжелых последствий для него не предвиделось. Поэтому он без малейших колебаний подчинился распоряжению и молча вышел вон.
Под настороженными взглядами императорской стражи Наследный принц неторопливо выбрал себе одну из комнат и с полнейшим спокойствием обосновался в ней. Выглядел он сейчас точно так же, как и в любой другой обычный день.
Вторая принцесса с облегчением выдохнула, сообразив, что ей, судя по всему, удастся выйти сухой из воды, как и Наследному принцу. Она могла поклясться небесами, что абсолютно непричастна к гибели Четвертого принца. Она-то рассчитывала всего лишь тихонечко подождать, пока братец-наследник втайне провернет свои интриги и как следует проучит зарвавшегося Четвертого принца. Ей и в голову не приходило действовать столь жестоко и безжалостно, чтобы разом срубить корень и уничтожить Четвертого принца подчистую.
Бросив беглый взгляд на столпившихся вокруг братьев и сестер, Вторая принцесса не стала ничего говорить, а лишь решительно выбрала комнату по соседству с покоями братца-наследника и с тем же невозтимым видом устроилась в ней. В конце концов, это всего лишь домашний арест, ничего страшного.
Третья принцесса молча опустила глаза, переводя взгляд с братца-наследника на вторую сестрицу. Затем она выбрала себе комнату — тоже самую близкую к покоям Наследного принца. Как и Вторая принцесса, она давным-давно примкнула к партии Наследного принца. К тому же у нее хватало самосознания понимать, что в честной борьбе ей никогда не перетянуть Наследного принца на свою сторону.
Пятый принц лишь холодно усмехнулся про себя, бросив презрительный взгляд на комнату, где еще недавно находился Четвертый принц. Напустив на себя утонченный и благовоспитанный вид, он принялся терпеливо успокаивать младших братьев и сестер.
Убедившись, что все младшие — независимо от того, играли они на публику или действительно испугались — внешне успокоились, этот Пятый принц в сопровождении двух приставленных стражников наконец выбрал себе помещение и заперся в нем.
Впрочем, одна деталь выглядела весьма любопытно. То ли случайно, то ли нарочно, но покои Пятого принца оказались расположены на изрядном удалении от комнаты Наследного принца. Случайно столкнуться им было практически невозможно.
Что же до остальных принцев и принцесс, те тоже разбрелись кто куда, выбирая комнаты наугад или тщательно взвешивая каждый шаг. Стражники предпочли смотреть на это сквозь пальцы, не придавая лишнего значения подобным мелочам. Император приказал взять принцев и принцесс под стражу, но кто из них осмелился бы проявлять излишнюю строгость?
И хотя все совершеннолетние принцы и принцессы теперь находились под домашним арестом и не имели права сделать за пределы Королевской усадьбы ни единого шага, уровень их жизни оставался прежним. В конце концов, Его Величество приказал лишь изолировать детей, но вовсе не морить их голодом.
Потому уже очень скоро к усадьбе одна за другой стали подъезжать бесконечные вереницы повозок с предметами первой необходимости и утварью, которые разнесли по комнатам каждого из принцев и принцесс. Поскольку никто не знал, сколько времени им придется здесь провести, припасы везли с избытком, надеясь лишь на то, чтобы вещиц хватило на весь срок и никому ничего не потребовалось.
Памятуя о том, что сегодняшний день был омрачен смертью четвертого братца, Наследный принц заранее отобрал одежду и вещи исключительно в строгих, сдержанных тонах. Явись он на глаза отцу в ослепительно ярких и роскошных одеждах, тот лишь сильнее распалился бы от гнева.
Вторая и Третья принцессы, заметив это, с тяжелым сердцем отложили в сторону любимые парчовые наряды, золото и драгоценности. Обе сестрицы уже давно следовали в фарватере политики Наследного принца, а потому были обязаны копировать его манеру поведения.
Словно по негласному сговору, остальные принцы и принцессы поступили точно так же — кто добровольно, кто глубоко задумавшись, а кто и с кислой миной на лице. В конце концов, дураков среди обитателей императорского двора не водилось, и каждый прекрасно понимал, как именно следует себя вести в подобных обстоятельствах.
Его Величество Император, разумеется, прекрасно видел все происходящее в усадьбе. Заметив, сколь послушно и благоразумно ведут себя его дети, он на мгновение почувствовал легкое утешение. Однако уже в следующее мгновение его сердце вновь окаменело.
Император во что бы то ни стало намерен был выяснить, кто этот хладнокровный злоумышленник, осмелившийся одновременно подстроить козни против Наследного принца и его собственного любимчика. Кто бы ни стоял за этим преступлением, он заставит негодяя заплатить самую страшную цену. Тот, кто посмел убить его сокровище и довести до слез дорогую сердцу женщину, отделается далеко не простой чашей с ядом.
В столичной резиденции герцога Младший генерал Ян и Младшая барышня Ян растерянно переглядывались. Что же стряслось на этот раз? Почему Четвертый принц погиб столь внезапно? Ведь он был любимым сыном самого императора, о ком тот заботился больше всего на свете, и теперь его смерть неминуемо потрясет всю империю. Стоит только вспомнить, что из-за одних лишь подозрений под домашним арестом в усадьбе оказались заперты все взрослые наследники престола.
— Говорят, все улики указывают на то, что это дело рук Наследного принца.
Услышав такое, Младший генерал и Младшая барышня Ян синхронно нахмурились, ощутив, как в их сердцах закрадывается тревога.
С тех пор как они получили в подарок редчайшее издание старинного трактата по военному делу, их связь с Наследным принцем стала гораздо крепче. Они то и дело обменивались письмами, обсуждая тонкости стратегии и военные кампании.
По мнению брата и сестры, Наследный принц, хотя никогда и не бывал на поле боя, обладал глубочайшими познаниями в военном деле и рассуждал о нем крайне разумно. За прошедшее время они успели искренне проникнуться уважением к его талантам. Но еще важнее было то, что Наследный принц обладал безупречными моральными качествами, из-за чего общаться с ним хотелось искренне, душой.
И пусть даже старшие родичи неустанно твердили им на ухо о недопустимости вмешательства в борьбу за престол между принцами и принцессами, в глубине души брат и сестра уже давно склонялись на сторону Наследного принца, искренне желая, чтобы в будущем именно он взошел на императорский трон.
Переглянувшись, они без труда прочли отразившиеся в глазах друг друга мысли. Затем оба улыбнулись и молча объединили усилия ради того, что считали своим долгом. Как бы то ни было, они должны вытащить Наследного принца из этой истории и не позволить никому причинить ему вред.
Что же касается вопроса о том, был ли Наследный принц причастен к убийству Четвертого принца, брат и сестра даже не допускали подобной мысли. Наследный принц попросту не был человеком такого склада — он никогда не опустился бы до подковерной грызни и братоубийства. Если бы он на такое решился, то действовал бы открыто, честно и благородно.
http://bllate.org/book/25643/3059095
Готово:
