Он изначально не считает нас близкими людьми, так чего же ты ожидаешь от него хорошего отношения?
Каковы же были мысли этого четвёртого по счёту принца? Наследный принц тоже примерно представлял их себе. Всё сводилось к банальной обиде на императрицу, которая силой отняла чужую любовь и захватила статус законной жены. Была в нём и злость на самого наследного принца: будучи одновременно законнорождённым и старшим сыном, тот едва успел появиться на свет, как уже завладел желанным троном.
По мнению этого принца, место матери государства по праву принадлежало его собственной матушке. А трон наследного принца мог достаться только ему одному. И потому, даже если сердце императора склонилось к нему всем существом, четвёртый принц всё равно оставался недоволен. Все эти годы он никогда не воспринимал других принцев и принцесс как родню, относясь к ним исключительно как к заклятым врагам.
Разумеется, по сравнению с остальными братьями и сёстрами этот четвёртый принц вёл себя лишь куда более бесцеремонно. Хоть умом он отличался скудным и вечно творил невообразимые глупости, ни прилюдно, ни за глаза он никогда не скрывал своих истинных помыслов. Если подумать, в этом тоже заключалась некая своеобразная прямота!
По правде говоря, остальные братья и сёстры точно так же точили зубы на место наследного принца. Просто эти амбиции у всех различались по масштабу. К тому же одни уже перешли от слов к делу, а другие прятали свои замыслы в самом глубоком подполье. В конце концов, кто из членов императорского рода, будь то по собственной воле или по принуждению, не желает занять ту самую возвышающуюся над всеми вершину?
Подобные истины, разумеется, прекрасно понимала и Вторая принцесса, также рождённая в императорской семье. В этом Императорском дворце даже единокровные братья и сёстры вовсе не обязательно видели друг в друге близких людей. Принцы и принцессы, сумевшие выжить в безжалостной борьбе, лучше любого другого молодого человека усвоили простую истину: рассчитывать стоит лишь на себя самого.
Стоит помнить: если доверить кому-то собственную судьбу, до гибели останется рукой подать. В истории немало записей о том, как после восшествия на престол некий принц вырезал всю свою родню до единого человека. Кто знает, какая участь ждёт их самих, когда Его Величество испустит последний вздох?
При этих мыслях Вторая принцесса молча бросила взгляд на наследного принца, и в её груди мелькнула искра радости. Когда-то она тоже мечтала побороться за власть и стать новой правительницей этой страны. Однако она прекрасно сознавала: она не была ни законнорождённой, ни старшей, да и политической чуткостью старшего брата-наследника похвастаться не могла. Вдобавок у неё не было влиятельного клана по материнской линии, так что заполучить трон императрицы казалось задачей почти невыполнимой.
Узнав, что нрав у наследного принца на редкость добросердечный и он вовсе не из тех, кто привык казнить невинных, юная тогда ещё Вторая принцесса уговорила собственную матушку открыто перейти на сторону наследного принца и императрицы. По крайней мере, под защитой этих двух высочайших покровителей они могли спокойно вырасти и обрести прекрасное будущее.
Про себя порадовавшись тому, насколько верным оказалось её давнее решение, Вторая принцесса напустила на себя возмущённый вид и с глубоким недовольством произнесла:
— Брат-наследник, ты даже не представляешь! Меня воротит от этого четвёртого братца и его физиономии — вид такой, будто весь мир ему задолжал. Отец относится к нему с такой заботой, даёт всё самое лучшее, чего же ему ещё не хватает? Если он метит в наследные принцы, пусть сперва докажет, что у него хватит на это пороха.
Не стоит думать, будто быть наследным принцем просто и для этого достаточно лишь родиться ребёнком императора. На самом деле главные требования к наследному принцу — это государственный талант, изворотливость и тонкий расчёт. Если не хватает хотя бы одного из этих качеств, даже получив титул, в будущем не удастся взойти на престол и стать императором.
Что до четвёртого по счёту принца, хитрости ему, конечно, не занимать. Раз уж он сумел подкупить убийц, чтобы те покончили с наследным принцем, разве это не признак глубокого коварства? Однако стоит заикнуться об изворотливости и государственных талантах, как этот принц тут же оказывается далеко позади наследного принца.
Вторая принцесса, уже давно присягнувшая на верность наследному принцу, имела полное право рассуждать на эту тему. Ей довелось воочию наблюдать, как брат-наследник играючи помогает отцу управлять государственными делами, поддерживая в стране безупречный порядок. Сумей четвёртый принц занять его место, смог бы он добиться таких же успехов?
На слова Второй принцеши наследный принц ответил лишь неопределённым молчанием. Главное достоинство человека — умение трезво оценивать себя, но у четвёртого принца подобное качество напрочь отсутствовало. Более того, он наивно полагал, что, окажись он на месте наследного принца, справился бы со своими обязанности ещё лучше нынешнего.
Опустилась ночь, зажглись бесчисленные звёзды.
Как и прежде, на этой поляне устроили банкет, на который пригласили всех присутствующих. Без исключения каждый надеялся извлечь из этого пиршества пользу для своего будущего. Заслужив благосклонность Его Величества Императора, можно было не сомневаться в скором и блистательном взлёте.
Главным блюдом на праздничном столе стало мясо диких зверей, добытых на охоте. Когда вынесли огромные куски жареного мяса, густой и манящий аромат мгновенно всколыхнул атмосферу. И хотя пир вышел куда более скромным, чем в прошлые годы, скучным его назвать было нельзя. Пожалуй, даже покушение на наследного принца не могло заставить некоторых людей отказаться от честолюбивых планов подняться ещё выше.
Сидя на почётном первом месте с левой стороны, наследный принц тихо исполнял роль безупречного наследника. В положенное время он делал то, что требовалось, а к тому, чего делать не следовало, даже не притрагивался. В общем и целом он придерживался простой стратегии: главное — не искать подвигов, лишь бы не совершить ошибок.
Отведав только что поданного тигриного мяса, наследный принц удовлетворенно кивнул. И правда, придворные повара из Императорского дворца своё дело знали — вкус оказался отменным. Впрочем, оставался крошечный изъян, который требовалось исправить по его собственному вкусу.
Подзвав стоявшего рядом евнуха, наследный принц отдал тихий приказ. После этого он молча наблюдал, как слуга унёс изысканное блюдо, чтобы подвергнуть его вторичной обработке.
Вскоре это же угощение вернулось на стол и бесшумно опустилось перед одним из гостей. Этим человеком оказался не кто иной, как Младший генерал Ян, спасший жизнь наследному принцу.
— Прошу прощения, евнух, это...Младший генерал Ян, потягивавший вино, поднял голову и с недоумением посмотрел на придворного евнуха, который расплывался в улыбке, словно распустившийся цветок. Поспешно отставив бокал, он в замешательстве задал вопрос.
Главный евнух из свиты Наследного принца с неизменной улыбкой на лице неторопливо всё объяснил: это блюдо было подано по личному распоряжению Его Высочества, который велел доставить его Младшему генералу Ян.
Услышав это, Младший генерал Ян, кажется, начал кое-что понимать. Он со спокойной душой принял угощение и попросил главного евнуха передать Его Высочеству слова благодарности.
Евнух кивнул и медленно удалился. Что же касается тех, кто разглядывал его — одни открыто, другие украдкой, — он вовсе не обращал на них внимания. В конце концов, как человек из окружения Наследного принца, он привык к тому, что каждое его движение приковывает взгляды окружающих.
Всего за несколько мгновений евнух пробрался сквозь толпу и вернулся к Наследному принцу. Опустившись на колени позади него, он вполголоса доложил обо всем, что видел и слышал.
Наследный принц тихо рассмеялся, выглядя весьма довольным. Выслушав доклад, он отпустил евнуха и поднял голову, сияя от радости.
Неподалеку Младший генерал Ян, представляющий молодое поколение своего рода, заметил взгляд Наследного принца. Он поднял бокал и почтительно поклонился, предлагая выпить за здравие Его Высочества.
Увидев это, Наследный принц улыбнулся еще шире. Он поднял свой бокал и грациозным жестом ответил на приветствие. Затем они обменялись понимающими улыбками и осушили бокалы с прозрачным вином.
Многие присутствующие наблюдали за этим обменом любезностями между Наследным принцем и Младшим генералом Ян. В одно мгновение охватило немало людей чувство зависти и ревности, отчего даже глаза у некоторых покраснели.
Все прекрасно понимали: после пережитого покушения Младший генерал Ян прочно закрепился в мыслях Наследного принца. Если Его Высочество благополучно взойдет на престол, то будущее Младшего генерала Ян будет безоблачным, а почести и богатство ему обеспечены.
В то же время некоторые завидовали Наследному принцу, сумевшему тихо и незаметно заручиться поддержкой Младшего генерала Ян. Возможно, сам генерал не был такой уж грозной силой и в борьбе за трон не играл решающей роли, однако за его спиной стоял старый генерал Ян — человек воистину выдающийся.
Вспомните те времена, когда та почтенная госпожа была еще совсем юной: она с помощью дарованных покойным императором парных булав не раз колотила самого Его Величество Императора. И ведь до сих пор эта почтенная дама жива-здорова, а Его Величество Император по-прежнему глубоко почитает и любит её.
Пока окружающие предавались подобным раздумьям, Наследный принц и Младший генерал Ян, словно по молчаливому согласию, отвели взгляды и вернулись к своим делам.
Видя это, молодая женщина, сидевшая рядом с Младшим генералом Ян, облегченно выдохнула. Она потянула брата за рукав и осторожно спросила.— Брат, это угощение прислал Наследный принц. Можно мне попробовать хоть кусочек? У меня очень маленький аппетит, я съем совсем немного.
Услышав эти слова, Младший генерал Ян невольно дернул уголком рта. Если у его младшей сестры маленький аппетит, то в этом мире вообще не существует людей, которые едят много.
С любовью погладив сестренку по мягким темным волосам, Младший генерал Ян кивнул. Затем он слегка пододвинул тарелку с деликатесами в сторону сестры.
— Младшая барышня Ян, не притворяйся передо мной бедняжкой, меня ты не проведешь. Ешь, неужели я стану тебе запрещать?
В их династии не было таких бесчеловечных и рабских порядков, согласно которым дарованную свыше еду человек обязан съесть в одиночку, не смея ни с кем поделиться и не оставляя ни крошки. Поэтому, совершая этот поступок, Младший генерал Ян чувствовал себя совершенно уверенно и открыто, ничуть не опасаясь кривотолков.
Увидев перед собой лакомство, Младшая барышня Ян просияла. Она, не раздумывая, осыпала брата похвалами и с радостным возбуждением переключила все свое внимание на еду.
Попробовав кусочек мяса тигра, Младшая барышня Ян была настолько тронута, что едва не прослезилась. Недаром это блюдо приготовлено императорскими поварами — вкус поистине изумительный!
Стоило ей отведать лишь кусочек, как Младшая барышня Ян, известная среди всех как отъявленная гурманка, отложила палочки и с выражением зависти, ревности и легкой досады посмотрела на своего старшего брата.
— Младшая барышня Ян, не стесняйся меня, ешь побольше, — с отеческой нежностью произнес Младший генерал Ян, снова погладив сестру по голове.
— Брат, как же я тебе завидую. Ты не только удостоился признания Наследного принца, но еще и можешь пробовать такие вкусные блюда.
Младшая барышня Ян произнесла это с грустью, и весь ее вид выражал полное уныние. Сейчас она была точь-в-точь как ребенок, который не получил желанную игрушку.
Услышав такое признание, Младший генерал Ян невольно рассмеялся. Он подмигнул ей и с лукавой усмешкой спросил:
— Ну же, сестренка, в чем же суть? Ты завидуешь тому, что меня ценит Наследный принц, или тому, что мне досталась такая вкусная еда?
Младшая барышня Ян: «...»
Спустя секунду она признала поражение в этой битве между братом и сестрой. Что ж, она признает: она завидует тому, что ее брат ест такие деликатесы. Как прославленная любительница поесть, она даже гордилась этим фактом.
Младший генерал Ян, как всегда, с нежностью посмотрел на сестру и пододвинул тарелку с угощением еще ближе к ней. Вкус блюда был действительно великолепным, и даже он, человек, не склонный к чревоугодию, едва мог устоять перед искушением. Но по сравнению с любимой сестренкой это казалось сущим пустяком.
— Брат, ты так добр ко мне! Я тебя просто обожаю!
Глаза Младшей барышни Ян загорелись, и прежнее уныние исчезло без следа. Она с пылом обняла брата и вновь взялась за палочки, чтобы насладиться трапезой.
http://bllate.org/book/25643/3059093
Готово:
