Он потер затекшие, саднящие глаза. На душе у него было тяжело и смутно.
Который же Гу Хун настоящий? Тот ли, что падок на деньги и красоту? Или тот, что неторопливо шагает под дождем? Тот, кто учил А Мина наслаждаться жизнью, пока она бьет ключом, и не упускать мгновений радости? Или тот, что придумал столь изощренную казнь, как превращение людей в пороговые камни? А может, истинный Гу Хун — это тот самый человек, что вывел на бумаге: раб, не считающий себя рабом, — вот корень всех бед?
Просидев в одиночестве перед столом добрую половину дня и так и не дождавшись Шуан Мина, Юйчжи решил, что пора возвращаться.
Поднявшись на ноги и направляясь к выходу, он вдруг по какой-то необъяснимой прихоти замер на месте, круто повернулся и пристально, долгим взглядом уставился на ширму, скрывавшую дальний угол. Внезапно он решительно зашагал туда.
В самый первый день в Книгохранилище Шуан Мин установил для него строгие правила: велел держаться исключительно в передней залы, не сметь ступать в эту часть помещения и уж тем подходить к нему самому.
Сегодня, воспользовавшись отсутствием Шуан Мин, Юйчжи внезапно поддался тайному, запретному любопытству.
Ему страсть как захотелось взглянуть, как выглядит рабочий стол Шуан Мина, какие на нем лежат книги и чем тот вообще занимается каждую ночь в глубине Книгохранилища.
Однако, дойдя прямо до ширмы, Юйчжи резко остановился.
Без единого источника света за ширмой царил непроглядный мрак, и даже стоящая перед ним деревянная створка почти растворилась в темноте.
Юйчжи тяжело вздохнул. В конце концов, заглядывать за ширму он не стал, круто развернулся и ушел.
Как-никак, он не был подлым мелочным людишкой. Бдительность в одиночестве, строгость к самому себе — твердил он себе.
Уже освоившись и привыкнув друг к другу, он как-то раз спросил Шуан Мина, почему тот запрещает приближаться к нему.
Шуан Мин ответил: — Боюсь, мой облик испугает тебя.
Юйчжи не стал допытываться дальше — в конце концов, ковырять чужие шрамы и старые раны никому не пожелаешь. Он догадывался, что лицо Шуан Мина обезображено не с рождения, а в результате какого-то страшного бедствия или несчастного случая.
Неудивительно, что Шуан Мин прятался в Книгохранилище лишь по ночам и никогда не показывался при дневном свете.
На днях по всей столице пронесся тревожный слух: всеми известный могущественный евнух, главнокомандующий Восточного Депо и верховный распорядитель Директории церемониала (Силицзянь) по прозвищу Девять Тысяч Лет Гу Хун разыскал некоего отшельника, обладающего тайными знаниями, и теперь истово постигает искусство обретения бессмертия.
Этот евнух, величавший себя Девятью Тысячами Лет, истратил несметные тыщи золотых на возведение алтаря в императорском имении за городской стеной и зажег там печи для варки пилюль. Если посмотреть из города на юго-западное небо, можно было увидеть, как клубы густого дыма непрекращающейся чередой поднимаются ввысь. Вмиг на всех улицах и в переулках завязались жаркие споры, а в императорских покоях мемориалы с доносами на Гу Хуна посыпались на стол один за другим, словно хлопья снега.
Разумеется, слепо верить подобным слухам не стоило. У многих просто не хватало воображения, ведь людям свойственно мерить всех по себе и считать, будто главная забота в человеческой жизни — это вопрос жизни и смерти. По их разумению, раз главнокомандующий Восточного Депо приложил столь колоссальные усилия, значит, он непременно жаждет вечной жизни. Они и не задумывались о том, что у каждого свои чаяния: иной надрывается и суетится всю жизнь ради денег, власти, славы и выгоды, кто-то молит о выживании, кто-то ищет смерти, кто-то мечтает лишь о тихом и спокойном дне, а кто-то, возможно, жаждет всего лишь иметь здоровое, целое тело. Если желания людей столь разнятся, то лишь потому, что им не хватает совершенно разного. Чего получить не могут — к тому и стремятся.
Снаружи бушевала буря, а сам виновник переполоха, Гу Хун, оставался глух к любым крикам и молве. Словно ни в чем не бывало, он сослался на болезнь, отстранился от всех государственных дел и лично следил за тем, как некий чародей по имени Янь Бичжун, владеющий тайным искусством возвращения плоти к жизни, колдует над восстановлением его тела.
А Мин отличался крутым нравом. Услышав расползающиеся по городу толки, она пришла в ярость и, собрав отряд верных людей, собралась было пройтись по дворам и устроить кровавую резню, но Гу Хун вовремя послал людей остановить ее и вдобавок упрятал под домашний арест.
Срок ее прежнего наказания еще не истек, как подоспел новый. Если дело так пойдет и дальше, А Мин, пожалуй, просидит под замком аж до двадцать первого века.
После того как А Мин наглядным примером показала, чем грозит неповиновение, прочие взбудораженные обитатели резиденции тут же притихли.
Стоя за спиной Гу Хуна, Чжэн Юйчжи явственно улавливал холодный запах железа вперемешку с чем-то похожим на порох. Не вовремя в его голове промелькнула мысль о том, что, как рассказывала А Мин, слухи о поисках Гу Хуном эликсира бессмертия ходили по столице уже давно. И хотя прежде тот никогда не устраивал столь масштабного зрелища с алхимическими печами, в последние годы он все же регулярно глотал пилюли, которые ему подносили разного рода маститые лекари.
По идее, стремление Гу Хуна к бессмертию и варка пилюль не были какой-то сенсационной тайной. Будь гражданские чиновники этим недовольны, они бы давно подали императору челобитную. Но прежде все хранили молчание — с чего бы поднимать такую страшную бурю именно сейчас? Слухи росли как снежный ком, словно… словно кто-то намеренно раздувал этот пожар.
Зачем Гу Хун позвал его сегодня, оставалось только гадать.
Юйчжи отвлекся, разглядывая сутуловатую спину Гу Хуна. Тот слегка горбился, но все равно оставался высоким, с широкими плечами и узкой талией — с виду казалось, что этот человек способен прихлопнуть его одной левой. Никаких следов разрушительного действия тяжелых металлов, которыми тот годами пичкал себя.
Не успел Юйчжи опомниться, как Гу Хун схватил его за воротник и рывком подал вперед. У Юйчжи едва земля не ушла из-под ног, как вдруг он оказался прямо перед Янь Бичжуном.
— Что, если использовать его сердце и кровь? — бросил Гу Хун.
Юйчжи вздрогнул и невольно поднял голову. Гу Хун смотрел на него с полуулыбкой:
— Гляжу я на тебя, а от тебя в Восточном Депо уже никакого толку. Кормить тебя даром — только переводить добро. Не лучше ли тебе отплатить за доброту тем же и пожертвовать собственной жалкой жизнью, дабы отблагодарить меня, главнокомандующего, за спасение твоей шкуры?
Разве можно называть спасением жизни требование отдать взамен собственную голову?!
Это называется просто — прикончить чужими руками.
Чжэн Юйчжи мысленно выругался, однако возразить в открытую не смел.
Янь Бичжун гладил редкую козлиную бородку, сохраняя напускную невозмутимость. Вид у него был точь-в-точь как у прожженного мошенника, промышляющего обманом не один десяток лет.
— Ежедневная чаша крови из самого сердца не причинит вреда вашему благородию, так что юный благодетель может не беспокоиться... Вот только...
— Только что?! — мысленно взвыл старый пройдоха-шарлатан.
— Только... По чаше крови каждый день необходимо для того, чтобы господин главнокомандующий постепенно привык к чужой плоти и крови. Спустя год я проведу обряд и пересажу недостающую плоть с тела того человека на ваше. Это и есть то самое средство о двух жизнях, коим я намерен вернуть полноту сил вашему благородию.
Чжэн Юйчжи уже не думал о том, какое выражение лица у Гу Хуна. Старый даос… казался подозрительно странным. Метод, который он предложил, был настолько нелепым, что Юйчжи даже не мог толком понять, в чем именно подвох, но нутром чуял: дело нечисто, все происходящее отдавало фальшью. В общем, в этом безумии сквозила доля некой извращенной логики, а суеверие причудливо переплеталось с подобием науки. Но где же кроется подвох?
Не успел он додумать эту мысль, как Гу Хун резким движением распахнул на нем одежду. Погода все еще стояла прохладная, и Юйчжи инстинктивно вцепился руками в воротище, но Гу Хун одной рукой прижал его к месту. Блеснул обнаженный клинок, и с невероятной быстротой на груди Юйчжи вспыхнула багровая черта.
Тонкой змейкой потекла кровь. Юйчжи опустил глаза и оцепенело уставился на эту алую нить: поначалу он даже не почувствовал боли, испытывая лишь какое-то невероятное, звенящее отупение. Краем сознания он уловил, как сбилось дыхание Гу Хуна, а пальцы, сжимающие его руку, сделались пугающе-железными.
Кровь быстро расплывалась темным пятном по падающей складке ткани, и тогда скрывший лицо Мин Ци словно очнулся ото сна: он подставил тонкую стеклянную чашу, собирая сочащуюся кровь.
В голове зашумело, мир заволокло туманом. Вытекающая кровь казалась самой воплощенной жизненной силой, покидающей тело. Юйчжи почувствовал, как теряет опору и контроль над собственной плотью: возможно, его кто-то подхватил, а может, и нет; возможно, он просто растянулся на холодном полу, пока по спине ползали муравьи, а травинки щекотали щеку.
Перед глазами все расплывалось, и Чжэн Юйчжи смутно ощутил, как чья-то рука сжала его горло. Это был Гу Хун.
Он резко очнулся, широко разинув рот и судорожно хватая ртом воздух. Ладонь Гу Хуна обжигала жаром, продолжая неумолимо сжиматься на его шейных позвонках. Лишь спустя долгое время Юйчжи услышал глухой приказ:
— Уведите его.
На глазах у Янь Бичжуна Гу Хун единым глотком осушил эту маленькую чашу с кровью.
Его взгляд, скользя по краю фарфора, в упор следил за даосом.
Лицо Янь Бичжуна ни капли не изменилось — он по-прежнему стоял с видом исполненного мудрости небожителя, искусно пуская пыль в глаза, и неторопливо, без единого лишнего движения гладил метелку-фурсу.
Сегодня рядом с Гу Хуном неотлучно находился Мин Ци с ярко-красной родинкой меж бровей. Едва Гу Хун осушил чашу, Янь Бичжун вытащил из рукава шкатулку с пилюлями, протянул ее Мин Ци и, отвесив почтительный поклон, произнес:
— Когда же ваше благородие изволит вызволить моего ученика?
Губы Гу Хуна еще алели от крови, отчего его мертвенно-бледное лицо казалось поистине устрашающим, напоминая кровопийцу.
Окинув даоса тяжелым взглядом, он холодно бросил:
— Как только появятся первые результаты, я непременно исполню твою просьбу.
Янь Бичжун занервничал:
— Ваше благородие! Но… но ведь моя ученица… Бедная девочка! Я ночью гадал по звездам и узнал, что она сейчас терпит великие бедствия. Если ждать еще целый год, боюсь, она не выживет!
Гу Хун прервал его резким взмахом руки.
Мин Ци тут же подался вперед и чеканно произнес:
— Та твоя ученица — случаем, не некая Чжоу Юньнянь?
Янь Бичжун затрясся всем телом, вытаращил глаза и бросился расспрашивать:
— Юньнянь! Что с Юньнянь? Она невредима? Ее никто не обидел?
— Стало быть, угадали, — Мин Ци пропустил его вопросы мимо ушей. — Главнокомандующий уже отдал приказ тайком приглядывать за ней во дворец. Сам знаешь, что от тебя требуется: если будешь послушно слушать и честно служить главнокомандующему, мы вернем барышню Чжоу в Резиденцию главнокомандующего, окружим заботой и ни в чем не позволим нуждаться, оградив от малейшей обиды. Спустя год, когда дело будет сделано, барышню Чжоу передадут тебе целой, невредимой и пышущей здоровьем. Ну а если вздумаешь крутить хвостом или строить козни...
Янь Бичжун понуро опустил голову и покорно согласился, выказывая полную сговорчивость.
Однако пальцы в рукавах судорожно сжались в кулаки, а зубы со скрипом сомкнулись так крепко, что казалось, вот-вот раскрошатся в пыль.
Год… Ха, год спустя. Гу Хун, о Гу Хун, подожди же, пройдет год.
Хорошо. Он станет ждать. Ждать, когда придет этот час.
Выпроводив Янь Бичжуна, Гу Хун прислонился к спинке кресла и прикрыл глаза, погружаясь в дремоту.
Мин Ци так и замер у подножия помоста. Время шло, капля за каплей, и в конце концов он не выдержал, решившись нарушить тишину:
— Ваше благородие, не изволите ли переместиться в Главный двор? Бессмертный лекарь уже ожидает.
Гу Хун резко распахнул глаза.
Он выпрямился в кресле, бросил взгляд на стоявшего на одном колене Мин Ци и попытался подняться на ноги.
Мин Ци инстинктивно подался вперед, чтобы поддержать его.
Но Гу Хун одним жестким жестом остановил его.
Нахмурив брови, он твердым, ровным шагом направился прямо к Мин Ци — его поступь не дрогнула ни на йоту.
На лице Мин Ци отразилось изумление.
— Ваше благородие?
— Позови сюда Бай Луин.
— Слушаюсь! — с серьезным лицом отозвался Мин Ци, стремглав взлетел на крышу и с максимальной скоростью помчался за лекарем.
Бай Луин был уже в летах, двигался медленно, и Мин Ци, не выдержав этого зрелища, подхватил старика на закорки. Скача по крышам и перемахивая с ветки на ветку, он в мгновение ока доставил лекаря к Гу Хуну. Бедного Бай Луина от такой стремительной скачки изрядно укачало, и он кубарем свалился на землю.
Однако этот старый лекарь обладал истинно врачебной совестью. Увидев перепуганное лицо Мин Ци, он решил, что с Гу Хуном стряслось нечто ужасное, и, забыв про тошноту и бурю в желудке, кубарем поднялся на ноги и бросился к главнокомандующему, дрожащими пальцами пытаясь нащупать пульс.
http://bllate.org/book/25641/3058703
Готово:
