Снова оказавшись в лесу, они раздвинули густые ветки и заглянули на ту самую поляну, где только что шла перестрелка. Безжизненное тело Бай Юаня, прежде ничком лежевшее на земле, чётко и методично поднималось на ноги. Его движения были выверенными и механическими, словно у марионетки-марионетки на ниточках. Ли Миньсин побледнел как полотно и судорожно вцепился в рукав Вэй Линя, а в его глазах плескался чистый ужас.
Вэй Линь тоже нахмурился, но сохранил хладнокровие. Достав из-за пояса пистолет, он прицелился в ожившего Бай Юаня и выпустил шесть пуль подряд, каждая из которых угодила в жизненно важные точки — в голову, грудь и живот.
Под ударами пуль тело Бай Юаня затряслось и он снова рухнул на землю, замертво затихнув.
— ...Ч-что за чёрт? Разве он не умер только что? Быть того не может, я же видел, ты попал ему прямо в голову, у него весь затылок был в крови... — бессвязно бормотал Ли Миньсин. — Кто он вообще такой?..
— Он не обычный человек. Но когда я дрался с ним раньше, ничего подобного не замечал. — Вэй Линь успокаивающе похлопал его по тыльной стороне ладони, зашагал вперед и опустился перед телом Бай Юаня.
Сплошные пулевые отверстия, залитая кровью одежда — смерть была очевидной и окончательной. Вэй Линь вытащил из кармана Бай Юаня ключи от машины и с ног до головы тщательно его обыскал. Заметив, что больше ничего странного не происходит, Ли Миньсин тоже набрался храбрости и подошел ближе, но стоило ему приблизиться на расстояние ближе метра, как пальцы мертвеца едва заметно дрогнули.
— А-а! — завизжал он и, спотыкаясь, кубарем скатился назад.
Лицо Вэй Линя было темнее тучи. Приставив дуло к затылку трупа, он выстрелил еще раз, а затем погрузил пальцы в окровавленную, разорванную рану. Поковырявшись внутри, он извлек на свет цилиндрик длиной около трех сантиметров и чуть тоньше мизинца, после чего вытер кровь о штанину.
Похоже на какую-то металлическую деталь. Ли Миньсин, работавший в сфере электронной промышленности, мгновенно ее узнал:
— Нейрочип Облачный Столб? Говорят, он обладает ядром из десятков миллионов нейронов и миллиардов синапсов, способен идеально имитировать человеческий мозг, а также обладает суперкомпьютерными функциями вроде сверхъестественных вычислений и запуска приложений! Это же решающий шаг на пути к искусственному интеллекту! Я думал, такие чипы существуют только в лабораторных теориях... Боже мой, да Бай Юань не человек! — Он подскочил, словно его кольнули ножом. — Неудивительно, что он не умер после такого количества пуль, он что, робот? Нет, скорее киборг, сплавивший живую плоть с механическими и электронными компонентами...
— Неудивительно, что он сказал тогда: рождение бессмысленно, смерть бессмысленна, вот он, человек. В его собственном самовосприятии он уже давным-давно вышел за рамки человечества. — Ли Миньсин выглядел так, будто распахнул дверь в какое-то высшее измерение; он говорил зачарованно и потрясенно: — Нейрочип с возможностью самообучения... По сравнению с этим исследования и разработки в области электронных информационных технологий и продуктов, которыми занимается наша Компания, отстали лет на пятьдесят! Это просто невероятно...
Вэй Линь сунул Облачный Столб ему в ладонь:
— Я ничего не смыслю в мире техногиков, но знаю одно: какой-то тип — или даже не один — никак не может подохнуть и жаждет твоей смерти. Если тебя так интересуют эти высокие технологии, постарайся дожить до того дня, пока их не изучат как следует.
Ли Миньсин поежился и крепче сжал чип в руке.
— Пошли. Хоть я и вытащил чип, нет гарантии, что он снова не восстанет из мертвых. Нам лучше убираться отсюда как можно быстрее, — поднимаясь, произнес Вэй Линь.
Ли Миньсин тут же неотступно последовал за ним, и они выбрались из зловещего леса, полного тайн и загадок. Сев в машину и тронувшись с места, он все еще размышлял об истинной личности Бай Юаня и о той леденящей кровь информации, что за этим крылась: кто бы ни скрывался в тени и какими бы ни были его цели, это означало, что в каких-то незаметных для него самого аспектах он обладал ценностью и необходимостью для преследования и устранения.
Теперь, вспоминая слова Бай Юаня, он находил в каждой фразе глубокий скрытый смысл:
Умрешь ты — и этому миру конец.
Ты понятия не имеешь, что значишь для этого мира.
Неужели моя важность для этого мира намного превосходит то, что я о себе думаю? Неужели я действительно способен повлиять на выживание или гибель всего мира? Неужели... я и есть тот самый спаситель, над которым все так любят подшучивать, которого так нелепо изображают в кино, но который существует на самом деле?!
Потрясенный собственными мыслями, он невольно повернулся к Вэй Линю, ведшему машину.
Профиль Вэй Линя был красив, как тщательно отретушированный кинопостер.
— Я... — Он чувствовал себя немного неуверенно, но в то же время испытывал все возрастающее воодушевление, и осторожно спросил: — Как думаешь, я... особенный?
— Безусловно, по крайней мере, на мой взгляд, — не задумываясь ответил Вэй Линь, про себя думая: «Психа, способного выстроить мир бредовых фантазий масштабом с дорогой научно-фантастической экшен-блокбастер, поискать еще надо».
Ли Миньсин медленно растянул губы, впервые улыбнувшись с момента их встречи.
Вэй Линь уверенно и плавно держал баранку, а Кольцо Связи на его среднем пальце левой руки едва заметно завибрировало. Поскольку ранее он отключил световую индикацию и включать голографическую проекционную систему сейчас было неудобно, звонок трансформировался в специфические мозговые волны, посылаемые в нервную систему владельца — это выглядело так, будто собеседник говорит прямо у него в голове.
Он выбрал подключение через мозговые волны. И тогда в его голове раздался голос Бай Юаня — в его тоне слышалось легкое торжество:
— Ну как, Ли Миньсин сильно испугался?
Вэй Линь мысленно ответил:
— Не бойся, его психике еще есть куда расти. Кстати, как тебе это удалось — материализовать целого киборга? Раньше я думал, что ты можешь создавать только неодушевленные предметы, неужели я ошибался?
Судя по всему, настроение у Бай Юаня сейчас было неплохим, и он соизволил ответить на редкость любезно:
— Ты не ошибся. Но кто тебе сказал, что у этого Бай Юаня была душа?
— Проще говоря, ты просто разыграл Творца этого мира с помощью двигающейся куклы. Смотри, как бы тебя небесная кара не настигла, — поддел его Вэй Линь.
Бай Юань холодно усмехнулся:
— А вот и нет. Не я, а мы, так что если небесная кара и будет, то на двоих.
— Ладно, тогда ради услаждения взора Всевышнего я решил: вижу тебя — сразу мутужу. В следующий раз, когда появишься, смотри, как бы я без предупреждения вломить не начал, — произнес Вэй Линь и вдруг поймал себя на мысле, что из его уст эти слова звучат как-то двусмысленно. Не подумает ли собеседник, что это словесные домогательства?
Потратив целых две секунды на переосмысление собственных моральных устоев и убедившись, что они безупречны, он отбросил эту капельку рефлексии и сменил тему:
— Кстати, какую информацию ты зашил в этот чип, раз она заставила Ли Миньсина продолжить расследование?
На том конце на мгновение замолкли, и когда Вэй Линь уже решил, что тот опять без всякой причины надулся, Бай Юань бросил:
— Угадай. — И тут же сбросил вызов.
...Жмот! — досадливо подумал Вэй Линь.
Глядя на чернильно-черное ночное небо за окном автомобиля, Ли Миньсин спросил:
— Мы едем прямиком на базу или сначала снимем номер в отеле на ночь?
Вэй Линь решил отвезти Ли Миньсына в гостиницу на одну ночь и попутно связаться с Бай Юанем, чтобы обсудить дальнейший план действий.
Они остановились в небольшой безымянной гостинице на окраине города и сняли два одноместных номера. Вообще-то в душе Ли Миньсин хотел забронировать один двухместный, полагая, что присутствие защитника рядом позволит ему спать гораздо крепче. Но Вэй Линь отговорился отговоркой о том, что громко храпит во сне и может тому мешать, поэтому они выбрали две соседние комнаты.
Войдя в номер, Вэй Линь запер дверь на задвижку, включил кран в ванной и плеснул в лицо пригоршню воды. В зеркале отразилось лицо молодого человека с правильными, выразительными чертами: уголки глаз слегка приподняты, губы тронуты легкой улыбкой, отчего вся внешность казалась открытой и располагающей. На родине Вэй Линя такой тип обаяния, когда человек улыбается еще до того, как заговорит, называли «милашкой», причем в смысле «вызывающим умиление». Куда бы он ни пришел, его везде любили: девушки находили его милым и обаятельным, а парни — веселым, общительным и легким в общении.
И только один Бай Юань, словно невзлюбив его с самого начала, вечно ворчал и ко всему придирался. Вэй Линь считал, что у Бай Юаня от природы скверный характер, хотя до откровенной угрюмости или мизантропии тот еще не докатился — проще говоря, он был из тех, кто слишком высоко о себе мнит, к остальным людям относится без тепла и держит их на излишне холодной дистанции. Поэтому Вэй Линь был уверен, что все проблемы в их отношениях проистекают исключительно от собеседника. Сейчас же, будучи вынужден работать с ним в паре, он старался по возможности подстраиваться, но если тот станет донимать его слишком сильно... он при первом же удобном случае задаст ему хорошую трепку.
Вэй Линь как раз потирал подбородок, соображая, как именно лучше проучить заклятого врага, как тот, будто обладая телепатической связью, вышел на связь. Чуть тронув зеркальную гладь пальцем, после короткой игры света и тени Вэй Линь увидел в отражении отчетливое поясное изображение Бай Юаня.
При виде него Бай Юань на секунду замер, хотя, возможно, это просто померещилось — на лице по-прежнему застыло холодное и надменное выражение.
— Угадал? — с ходу бросил Бай Юань.
— Чего? — мгновенно сообразил Вэй Линь. — А, информация в чипе. Я еще не успел посмотреть.
Бай Юань по привычке склонил голову набок, скривив губы в насмешливой ухмылке:
— Низкая эффективность. Бездарность? — Не дожидаясь ответа, он тут же отключился.
Слово за слово — разговор не клеился. Вэй Линь закатил глаза в сторону зеркала: и какова была цель этого звонка? Специально ради того, чтобы в очередной раз его поддеть? Или Бай Юань так гордился собственной разработкой, что пытался выразить это столь извращенно-скрытным способом... в надежде получить похвалу?
Широко распахнув глаза, Вэй Линь вдруг не выдержал и расхохотался: если это и правда так, то история получается забавной!
Он смеялся, сгибаясь пополам, пока капли воды с влажных волос не брызнули на щеки и шею. Теперь у него самого проснулся некоторый интерес — ему захотелось поскорее разгадать секретную информацию в чипе и посмотреть, какие же игры в недосказанность затеял Бай Юань.
Посмотрев на часы и убедившись, что еще рано — всего восемь вечера, — он даже забыл вытереть лицо и вышел из комнаты, чтобы постучать в соседнюю дверь.
Ли Миньсин, который параноидально проверял комнату на предмет несуществующих микрокамер и жучков, только что закончил принимать душ, как вдруг раздался стук.
— Кто? — нервно повысил он голос, мысленно готовясь завоять во весь голос, чтобы позвать находившегося за стеной Вэй Линя.
— Это я, Вэй Линь.
Ли Миньсин тут же с облегчением выдохнул и пошел открывать.
Разглядев гостя, он слегка удивился. Прежде в его глазах Вэй Линь всегда выглядел решительным и собранным: в его речи, манере водить машину и драться сквозила выучка и стремительность бойца. Хотя он казался невероятно надежным человеком, подступиться к нему близко было непросто. Сейчас же облик Вэй Линя неуловимо изменился. Эта перемена таилась не в чертах лица — она заключалась в некоем невыразимом словами нюансе, похожем на то, как на суровых, узловатых ветвях вдруг распускаются свежие зеленые листочки и нежно-красные бутоны.
Особенно его аккуратно уложенная челка: сейчас она растрепалась на лбу, липкие влажные пряди капали вниз, а дорожки воды вились по вискам и шее, еще сильнее подчеркивая правильные черты лица молодого человека, чистую кожу и длинную шею. Края ворота футболки слегка намокли, ткань потемнела, и на этом фоне отчетливо вырисовывались удивительно белые, точеные ключицы...
Ли Миньсин оцепенело уставился на капли воды и вдруг почувствовал головокружение, словно от скачка давления. Слегка тряхнув головой, чтобы отогнать это неприятное ощущение, он отступил в сторону, пропуская его внутрь:
— Прох-ходи, заходи.
Вэй Линь вошел и присел на краешек постели:
— Я подумал, ты еще не спишь, и решил зайти кое-что обсудить.
— А. — Ли Миньсин смущенно поскреб нос. — Что именно? Говори.
— Что ты планируешь делать с чипом, извлеченным из тела Бай Юаня? — спросил Вэй Линь.
Ли Миньсин достал из кармана цилиндрический чип и принялся вертеть его в руках:
— Честно говоря, мне это жутко интересно. Если бы позволяло время, я бы отнес его в серверную, чтобы изучить... Но сейчас в нашей ситуации об этом не может быть и речи, да и подходящего оборудования для считывания у меня нет.
— Обычный компьютер не подойдет?
— Нет, нужна скорость работы квантового компьютера, только она способна потянуть Облачный Столб.
Вэй Линь призадумался:
— Квантовые компьютеры не такая уж редкость. Они есть в некоторых крупных организациях и правительственных ведомствах.
— У нашей Компании тоже есть один, — добавил Ли Миньсин. — В серверной технического директора, программистам низшего уровня туда вход заказан.
— А твой уровень? — поинтересовался Вэй Линь.
Ли Миньсин самодовольно ухмыльнулся:
— Ни высокий, ни низкий — как раз в самый раз.
Он шлепнул Облачный Столб на покрывало:
— Ты как раз подкинул мне отличную мысль: если удастся расшифровать приложения и загруженные данные на чипе, мы сможем узнать личность заказчика и какой за всем этим стоит зловещий умысел?
Вэй Линь пристально смотрел на него несколько секунд, прежде чем ответить:
— Ты уверен, что хочешь во всем разобраться? Это повысит уровень опасности. Я предлагаю придерживаться первоначального плана и доставить тебя на базу Тяньцзи. Там тебя обеспечат надежной защитой, и пока ты сидишь внутри, никто не сможет тебе навредить.
От этого взгляда у Ли Миньсина вспотела спина. Он отвел глаза на черный экран телевизора на тумбочке, в котором смутно отражалась его собственная фигура:
— Я знаю, что я ни на что не годен: у меня нет ни твоей звериной силы, ни выдающегося ума. Я всего лишь рядовой программист со средней внешностью и заурядной зарплатой, который целыми днями горбатится ради выживания и переживает, что никак не может найти девушку. Но это не значит, что перед лицом всей этой мистики и заговоров я умею только бегать от страха и не имею ни малейшего желания докопаться до правды. Особенно теперь, когда на кону стоит моя собственная шкура. Я не хочу умереть, так и не поняв за что, и не хочу всю жизнь прятаться за чужими спинами, забившись в панцирь и боясь высунуть нос наружу. Да, я трусоват... но на самом деле не настолько уж и трус.
— Веришь нет? — он горько усмехнулся. — Впрочем, неудивительно, если не веришь, учитывая, как жалко я выглядел раньше.
— Верю, — серьезно ответил Вэй Линь. — Когда у тебя была возможность просто уехать на машине, но ты развернул ее и на свой страх и риск бросился в самую гущу боя между мной и Бай Юанем, я понял, что на самом деле ты вовсе не трус и не слабак. Некоторые качества в обычной жизни незаметны, они проявляются лишь в критический момент. Многие люди за всю жизнь так и не сталкиваются с этим самым критическим моментом, и тогда их потенциал так и остается погребенным под слоем серости. А тебе выпал шанс, и он проявился. Вот и всё.
Ли Миньсин повернулся к нему — во взгляде смешались волнение и смущение:
— С чего это ты знаешь меня лучше, чем я сам себя?
Потому что я зазубрил твое личное дело, включая биографию и психологический портрет, целых двадцать тысяч знаков, пожалуйста, — мысленно ответил Вэй Линь, одарив его легкой улыбкой, в которой читалось всё и сразу.
— Решено! — Ли Миньсин резко поднялся на ноги, крепко сжимая чип в ладони. — На базу пока не едем. Я возвращаюсь в Компанию, подключу чип к квантовому компьютеру и посмотрю, что там внутри. Хватит с меня роли жертвы, бегущей от погони и молящей лишь о пощаде. Я пойду в наступление, сорву маски с преследователей, разрушу заговор кукловода и заставлю их всех ответить по закону!
— ... — Вэй Линь молчал.
Ли Миньсин удивленно посмотрел на него:
— Ты... против? Передумал меня защищать и помогать?
Вэй Линь поднялся на ноги и откинул со лба растрепавшуюся челку, зачесывая влажные пряди назад. Несколько капель брызнуло Ли Миньсину на щеку, и тот ощутил невиданный прежде прилив трепета и сладкого предвкушения — пожалуй, даже более сильного и жгучего, чем во время ожидания ответа от богини на предложение сходить вместе в кино.
— Я же сказал: я защищу твою жизнь, если потребуется — ценой собственной. Или ты думал, что я бросаю слова на ветер и могу бросить всё на полпути?
В горле у Ли Миньсина запершило. С трудом проглотив подступивший ком в горле, он попытался скрыть пылающие глаза натянутой усмешкой:
— Единственная проблема теперь в том, что я сегодня не отпросился с работы по всем правилам. Если завтра появлюсь в офисе, начальник отдела устроит мне такую выволочку.
— Хочешь, я помогу тебе отбиться? Или сделать так, чтобы он вообще слова вымолвить не смог? — спросил Вэй Линь.
Ли Миньсин торопливо замахал руками:
— Не нужно. Разве стоит из-за такой мелочи тебя беспокоить, я сам со всем справлюсь. Только скину тебе временный пропуск и отпечаток пальца, а ты уж постарайся как-нибудь проскользнуть в серверную на северной стороне двадцать седьмого этажа в обеденный перерыв.
— Без проблем. Ты же работаешь с половины девятого, верно? Тогда отдыхай, а завтра в семь тридцать утра выдвигаемся, — кивнув в знак прощания, Вэй Линь направился к выходу, но у самой двери обернулся и бросил напоследок: — Что бы ты хотел съесть на завтрак?
С тех пор как Ли Миньсин вышел из детского возраста, вот уже больше десятка лет никто не окружал его подобной заботой и вниманием. Сейчас он на мгновение почувствовал себя так, будто с ним обращались как с женщиной — это было одновременно странно, непривычно и до безумия лестно, поэтому он поспешно ответил:
— Всё равно, мне всё подойдет!
Улыбнувшись, Вэй Линь вышел из номера и прикрыл за собой дверь.
http://bllate.org/book/25620/3055904
Готово:
