Когда Тао Си вернулся в лагерь, солнце только-только перевалило за полдень.
Шуан Чжуа лежал на валуне, прикрыв глаза и дремля. Бай Э вычесывала шерсть детенышам, а Сяо Сюэ раскинулась на снегу лапами кверху, подставив солнцу круглый живот.
Ши Чжуа и Чёрное Ухо примостились на восточной окраине лагеря и о чем-то лениво переговаривались. Несколько волчиц сбились в кучу и разгребали лапами промерзшую землю в поисках травинок, чтобы пожевать их.
Все волки полагали, что Тао Си вернется не раньшечеловеческого вечера — если вообще вернется.
В такую погоду в одиночку отправляться на охоту молодой волк, только-только оправившийся после травм, мог считать огромной удачей уже то, что остался жив, не говоря уж о какой-либо добыче.
Когда Тао Си вбежал в лагерь, в зубах он сжимал зайца, лишенного половины задней лапы. Он пробежал немалое расстояние, грудь его тяжело вздымалась, а выдыхаемый воздух клубился перед мордой густым белым паром.
Его черная шерсть покрылась слоем мелких, искрящихся ледяных кристаллов — они налипли от слишком быстрого бега.
Он бросил зайца на землю и прижал лапой.
— Я вернулся, — произвел он.
В лагере воцарилась тишина.
Сяо Сюэ отреагировала первой. Малышка подпрыгнула на снегу, подбежала к Тао Си, уткнулась носом в тушку зайца, а затем подняла голову и уставилась на Тао Си во все глаза — ее черные блестящие зрачки округлились.
— Чёрный братец, это ты поймал?
Гонкой прозвучал тоненький голосок Сяо Сюэ:
— У тебя получилось?
— Угу.
Бай Э приблизилась к ним. Волчица наклонилась, понюхала зайца, а затем обнюхала самого Тао Си — от головы до самого хвоста, изучив каждый дюйм его запаха.
Она проверяла, не ранен ли Тао Си. Убедившись, что всё в порядке, Бай Э отступила на полшага и чуть качнула хвостом.
— Ран нет, — произнесла она. — Чисто и аккуратно.
С восточной стороны подошел Ши Чжуа. Темно-серый волк остановился в нескольких шагах, переводя взгляд с Тао Си на зайца, и во взгляде его читалось сложное смешанное чувство.
Он приоткрыл пасть, собираясь что-то сказать, но в конце концов промолчал, развернулся и ушел.
Шуан Чжуа поднялся с камня, спрыгнул вниз и подошел к Тао Си. Вожак бросил взгляд на зайца — задняя лапа обломана, край раны ровный, явно перекусан.
Никаких других явных повреждений на тушке не было, что говорило об одном: Тао Си убил добычу с первого же удара.
— Как поймал? — спросил Шуан Чжуа. Голос его звучал негромко, но в нем сквозило придирчивое внимание.
Тао Си поднял голову, прямо встретив взгляд вожака.
— Я воспользовался человеческой ловушкой, — ответил он. — Загнал зайца прямо на нее.
В лагере снова стало тихо. Волчицы переглянулись, Чёрное Ухо прервал свое занятие и перестал жевать траву, а Ши Чжуа, сделав пару шагов в сторону, замер на месте.
Человеческие ловушки. Волки отлично знали, что это такое — нечто опасное, железное, способное переломать кости, то, что они называли Железным Зубом. Но Тао Си утверждает, что использовал эту штуку для охоты?
Зрачки Шуан Чжуа сузились.
— Ты касался Железного Зуба?
— Не касался, — ответил Тао Си. — Я загнал зайца прямо на Железный Зуб. Заяц наступил, и ловушка защелкнулась. Я стянул зайца с Железного Зуба — при этом я брал зубами только самого зайца, а к железу даже не прикасался.
Шуан Чжуа: И так бывает?
Шуан Чжуа ничего не ответил. Взгляд вожака по-прежнему был прикован к Тао Си, но оценивающий оттенок в нем изменился. Исчезло прежнее выражение — мол, посмотрим, справится ли с этим никчемный дармоед, — сменившись совсем другим. Вожак заново переоценивал его.
Тао Си понимал, что сейчас подвернулся удачный момент. Он немного оттолкнул в сторону тушку зайца и вскинул голову.
— Но я вернулся не из-за того, что поймал зайца, — сказал он.
Уши Шуан Чжуа чуть повернулись.
— В том лесу я учуял запах чужих волков и вернулся, чтобы доложить вам.
Голос Тао Си стал тише.
— Не один. Кажется, их было несколько. Я почуял их в чаще по дороге назад, поэтому сразу примчался сюда.
Атмосфера во всем лагере мгновенно переменилась. Волчицы сгрудились вокруг малышей, Ши Чжуа развернулся обратно, Чёрное Ухо поднялся на лапы, и все уши обратились в сторону Тао Си.
— Свежие? — Голос Шуан Чжуа стал тяжелым.
— Сегодняшние, — ответил Тао Си. — Совсем свежие. Когда я бежал обратно, они еще были там.
В горле Ши Чжуа зародился низкий утробный рокот.
— Это та самая стая, с которой столкнулся Шо Фэн. Они выследили нас.
— Не факт, что они выследили именно нас, — возразил Тао Си. — Возможно, они просто рыщут поблизости. Но есть проблема — пока они не знают точного местонахождения нашей стаи. Когда я был в том лесу, они меня не заметили. Однако я утащил зайца, оставив на снегу кровь и запах, и они вполне могут пойти по этому следу.
Хвост Шуан Чжуа вытянулся в струнку. Вожак обвел стаю взглядом и наконец остановил его на Шо Фэне. Белый Волк всё это время стоял рядом с Тао Си, молча выслушал всё до конца и не вставлял ни слова.
— Что думаешь? — спросил Шуан Чжуа у брата.
Шо Фэн произнес:
— Тао Си учуял их, но и они могли учуять Тао Си. Если они пойдут по его запаху прямо к нашему лагерю...
— Тогда дадим им бой заранее, проявим инициативу и разделаем их под орех, — перебил Ши Чжуа, задрав хвост. — Придут так придут, кто их боится?
— Силовое столкновение — не лучший выбор, — сказал Тао Си.
Все взгляды снова обратились на него. Тао Си почувствовал, как Шо Фэн чуть прижался к нему боком — Белый Волк давал понять остальным: всё, что он говорит, я поддерживаю.
— У меня есть план, — заговорил Тао Си, стараясь держать голос как можно ровнее. — Он позволит устранить угрозу. Но мне нужны помощники.
Тао Си умолк на пару секунд, подбирая слова.
— В том лесу полно Железных Зубов. Я сосчитал, их там не меньше семи. Они густо усыпают поляну, закономерности в их расположении нет. Чужаки не знают, что там повсюду Железные Зубы. Но если мне удастся заманить их в эту зону...
Он прервался. Стая слушала в абсолютной тишине, даже Сяо Сюэ перестала издавать звуки.
— ...Как минимум один из них попадется. Остальные в ужасе разбегутся. Поняв, что это наша ловушка, в ближайшее время они сюда не сунутся, а может, и вовсе не появятся больше никогда.
Ши Чжуа издевательски фыркнул.
— Ты хочешь сказать, что мы будем воевать с помощью человеческих железных капканов? Как ты их заманишь? Какая гарантия, что ты не приведешь на эти Железные Зубы наших собственных волков? Как ты...
— Я запомнил расположение каждого Железного Зуба, — перебил его Тао Си.
— Я прошел через тот лес, пересчитал их и запечатлел в памяти. Я знаю, где можно ступать, а где нельзя.
Ши Чжуа попытался еще что-то сказать, но Шо Фэн опередил его.
— Он запомнил, — негромко, но твердо произнес Белый Волк. — Раз сказал, что запомнил, значит, так оно и есть. Я верю ему.
Ши Чжуа захлопнул пасть. Вся стая знала: Шо Фэн никогда не бросает слов на ветер, и если уж он кому-то поверил, значит, доверие это абсолютно.
Шуан Чжуа долго молчал. Вожак стоял в самом центре лагеря, и серую с белым шерсть слегка трепал ветер. Он трижды перевел взгляд с Тао Си на Шо Фэна.
Ему совсем не хотелось, чтобы они шли на такой риск, но ведь Шо Фэн... эх, к тому же Шо Фэн — его собственный младший брат, но проблему решать было нужно, да и предложение на первый взгляд казалось неплохим.
— Эх, кто тебе нужен? — спросил вожак.
Тао Си ответил:
— Шо Фэн. Ши Чжуа. Чёрное Ухо.
Глаза Шуан Чжуа сузились. Шо Фэн — сильнейший боец стаи, Ши Чжуа уступает по силе только ему, а Чёрное Ухо бегает быстрее всех.
Тао Си запрашивал трех лучших бойцов.
— Чего ты добиваешься? — спросил Шуан Чжуа.
— Мне нужно, чтобы они залегли в засаде по обе стороны от зоны с Железными Зубами, — объяснил Тао Си. — А я выманю чужаков и приведу туда. Чужаки увидят меня одного и бросятся в погоню. Когда они влетут в зону Железных Зубов и кто-нибудь из них угодит в капкан, в их рядах начнется паника. Стоит им потерять порядок, как они утратят способность сражаться стаей. Вот тогда Шо Фэн и остальные поднимут вой с двух сторон, создавая впечатление, будто стая окружает их. В панике волки не думают — они только бегут.
Шуан Чжуа в упор долго смотрел на него.
— Ты пойдешь заманивать их в одиночку? — спросил вожак.
— Да. Только я. Я отлично знаю этот маршрут, только мне ведомо, где безопасно, так что за безопасность Шо Фэна и остальных можете не переживать.
Шуан Чжуа не сразу дал ответ. Вожак взвешивал все за и против: план, предложенный низкоранговым волком, звучал безумно, но в случае успеха позволял избежать пряного столкновения.
Если же всё сорвется — погибнет один лишь Тао Си, а Шо Фэн с остальными, скорее всего, благополучно отступят.
— Ты уверен, что четко помнишь расположение Железных Зубов? — переспросил напоследок Шуан Чжуа.
— Четко, — подтвердил Тао Си. — С южной стороны второй березы слева, три штуки треугольником чуть западнее центра поляны, и еще ближе к входу в густой лес...
— Хватит, — оборвал его Шуан Чжуа. Вожак вскинул голову, окинув взглядом всю стаю.
— Сделать так, как он говорит, — распорядился Шуан Чжуа. — Шо Фэн, Ши Чжуа, Чёрное Ухо — подчиняться приказам Тао Си. Остальные остаются в лагере, присматривать за щенками. На незнакомые звуки не откликаться, до рассвета из лагеря ни шагу.
Ши Чжуа опешил.
— Шуан Чжуа, ты и впрямь ему веришь?
— Я верю Шо Фэну, — вожак бросил короткий взгляд на Белого Волка. — А раз Шо Фэн верит ему, этого достаточно.
Шо Фэн с самого начала и до конца хранил молчание. Но едва Шуан Чжуа произнес эти слова, кончик хвоста Белого Волка чуть качнулся вверх — всего один раз, после чего снова опустился.
Затем Белый Волк повернулся к Тао Си, и в его золотистых глазах не было ни тени сомнения.
— Идем, — сказал Шо Фэн.
Тао Си подхватил зубами зайца.
Волки переглянулись: Ишь ты, как добычу охраняет!
Ши Чжуа со стороны наблюдал за этой сценой и даже поморщился — если бы у волков имелись брови.
— Зачем ты волочешь с собой зайца?
— Приманка, — невнятно отозвался Тао Си, зажав тушку в зубах, из-за чего голос его звучал глухо. — Без зайца они не побегут за мной.
Ши Чжуа намеревался еще о чем-то спросить, но Шо Фэн уже двинулся с места. Шаг Белого Волка был стремителен, Тао Си немедленно последовал за ним, а Чёрное Ухо, помедлив секунду, тоже пристроился следом.
Ши Чжуа проводил взглядом три удаляющиеся фигуры, испустил в глубине горла глухое ворчание и в конце концов тоже зашагал за ними. Четверо волков выстроились в ряд и направились к северному лесу.
http://bllate.org/book/25616/3055076
Готово:
