Сяо Сюэ перевернулась и ткнула носом Тао Си в бок:
— Смотри, потолстела!
Тао Си опустил голову и оглядел свою шкуру. И правда, потолстела. Конечно, ей было далеко до густой зимней шубы Шо Фэна, но по крайней мере в ней можно было пережить морозную ночь при двадцати градусах ниже нуля.
Сяо Сюэ склонила голову набок, разглядывая его. Во взгляде малышки не было ничего от детской наивности — скорее, она напоминала всё повидавшую старушку, которая всё понимает, но предпочитает молчать. Под этим пристальным взглядом Тао Си почувствовал себя немного неуверенно и отвернулся.
Сяо Сюэ не стала допытываться. Детёныши быстро переключают внимание: заметив в трещине камня жука, она тут же припала к земле, перебирая лапами.
Тао Си облегчённо выдохнул.
Но слова Сяо Сюэ занозой засели где-то в глубине его души — боли не было, но ощущение никуда не девалось.
Ближе к вечеру Шуан Чжуа созвал стаю.
Это нельзя было назвать полноценным совещанием — волки не устраивают круглых столов и не выступают по очереди.
Просто вожак издал короткий сигнал сбора, и все волки потянулись к нему, усаживаясь и укладываясь вокруг.
— На севере пахнет чужими волками.
Шуан Чжуа начал без предисловий:
— Не просто проходят мимо. Они оставили метки.
Уши Тао Си насторожились. Чужаки.
У волков развито сильнейшее чувство территории, и незнакомцы, вторгшиеся в их владения, обычно либо ищут смерти, либо нарываются на неприятности.
Одиночку могли бы и прогнать, но если это лазутчики из другой стаи, значит, назревает территориальная война.
— Чем пахнет? — спросил Шо Фэн.
— Самец. Взрослый.
Голос Шуан Чжуа звучал глухо:
— Телосложение среднее, но молодой.
— Сколько дней назад? — подал голос Ши Чжуа.
— Сегодня утром.
Взгляд Шуан Чжуа обвел каждого волка:
— Он где-то рядом.
Стая заволновалась. Несколько самцов издали утробное рычание, а волчицы прижали детёнышей к себе. Спина Тао Си мгновенно напряглась — ему ещё не доводилось участвовать в настоящих драках.
Охота и бой — совершенно разные вещи, и противостоять оленю или волку — это два абсолютно разных понятия.
— Завтра пойду патрулировать границы.
Произнёс Шо Фэн. Это было не предложение, а констатация факта.
— Я с тобой, — тут же отозвался Ши Чжуа.
— И я пойду, — добавил другой самец, Чёрное Ухо.
Шуан Чжуа кивнул, и его взгляд задержался на Тао Си ровно на секунду. После чего отвёл в сторону.
Тао Си понял, что означала эта секунда: вожак сомневался, стоит ли брать его с собой. И в итоге решил не брать — он слишком слаб, в случае столкновения не только не поможет, но и станет обузой.
Ему было обидно. Но он понимал, что вожак прав.
— Ты останешься в лагере, — тихо сказал Шо Фэн ему на ухо; это прозвучало не как приказ, а скорее как утешение. — Набирайся сил. Ещё успеешь вдоволь навоюешься.
Тао Си кивнул.
Но уснуть в ту ночь он так и не смог.
Лунный свет просачивался сквозь просветы в облаках, расчерчивая снежный наст полосами света и тени.
Тао Си лежал с открытыми глазами, уставившись на ветки над головой, а его уши были постоянно обращены на север — туда, откуда приносило запах чужака.
Шо Фэн спал рядом. Дыхание Белого Волка было ровным, бока мерно вздымались, а хвост привычно лежал на пояснице Тао Си. Он спал крепко, ни капли не переживая о завтрашнем патруле.
Пожалуй, это была уверенность, рожденная из силы. Шо Фэн был лучшим бойцом во всей стае и, возможно, даже сильнее Шуан Чжуа — просто он никогда не оспаривал положение старшего брата.
Тао Си скосил глаза, разглядывая морцу Шо Фэна.
В лунном свете Белый Волк казался нереально красивым. Шерсть напоминала лучший шёлк, и каждый волосок отливал холодоватым белым сиянием. Четкие и изящные черты лица, прямая линия переносицы, тянущаяся от межбровья к кончику носа, плавным изгибом повторяла горный хребет.
Метка на правом ухе отбрасывала крошечную тень в лунном свете, словно изъян на древней печати, выбитой на лике волка.
Во сне Шо Фэн не выглядел таким холодным. Брови расслабились, уголки рта чуть приподнялись, будто ему снился хороший сон.
Даже в расслабленном состоянии его тело внушало трепет своей мощью — широкие плечи, крепкая грудь, длинные лапы, и в каждом дюйме ощущалась первобытная красота силы.
Тао Си посмотрел на него пару секунд, а затем быстро отвёл взгляд.
Он перевернулся на другой бок, поворачиваясь к Шо Фэну спиной.
Хвост Белого Волка соскользнул с его поясницы, легко коснулся задней лапы во время поворота, а затем вернулся на прежнее место — Шо Фэн даже во сне чувствовал его движения и на уровне инстинкта снова прикрыл его своим хвостом.
Это движение было донельзя естественным. Настолько естественным, что казалось не осознанным, а чисто инстинктивным — как волки зализывают собственные раны или с комочек сбиваются в кучу от холода.
Хвост Шо Фэна лёг на тело Тао Си так, будто всегда там и находился.
Сердце Тао Си пропустило удар.
Он глубоко вздохнул, заставляя себя расслабиться.
С севера донесся одинокий волчий вой.
Очень далёкий, глухой, разбитый порывами ветра в лоскуты. Без чуткого волчьего слуха его было бы попросту невозможно уловить.
Тао Си резко вскинул голову. Спавший за спиной Шо Фэн проснулся почти одновременно с ним — глаза Белого Волка внезапно распахнулись в темноте, зрачки сузились в тонкие нити, а уши устремились строго на север.
— Слышал? — тихо спросил Тао Си.
— Угу.
Шо Фэн поднялся на ноги, отряхивая с шерсти налипший снег:
— Чужой волк. Похоже, назревает серьезная драка.
Белый Волк устремил взгляд на север, и золотые зрачки загорелись в темноте двумя огоньками.
— Это не одиночка.
Голос Шо Фэна звучал тяжело:
— Он чего-то ждет.
Спину Тао Си обдало холодом. Чего-то ждёт — ждёт сородичей. Не бродячий одиночка, а лазутчик из враждебной стаи.
— Позвать Шуан Чжуа? — спросил Тао Си.
Шо Фэн помолчал пару секунд.
— Позови, — ответил Белый Волк. — Но не сейчас. Подождем до рассвета. Сейчас они, должно быть, тоже уже услышали, но расстояние еще слишком велико. Сначала как следует отдохни, понадобятся силы.
— Очень разумно.
Шо Фэн снова опустился на землю, но глаза закрывать не стал. Его уши по-прежнему были обращены на север, а тело слегка напряглось, напоминая до предела натянутую тетиву лука.
Тао Си тоже не спал. Прижавшись к боку Шо Фэна, он чувствовал и исходящее от Белого Волка тепло, и это звенящее напряжение.
— Брат Фэн, — тихо позвал он.
— Мм.
— Завтра… будь осторожнее.
Шо Фэн опустил подбородок на макушку Тао Си, слегка надавив.
— Ничего не случится, — произнес Белый Волк. — Но запомни одно.
— Что?
— Если — я говорю если — завтра мы с Ши Чжуа и остальными попадем в беду, ты не смей соваться.
Тело Тао Си окаменело.
— Ты слишком слаб, — тон Шо Фэна был спокойным, в нем не было презрения, только констатация фактов. — От твоего прихода толку ноль. Лучше живи, а когда окрепнешь — отомстишь за старшего брата.
— Брат…
— Я сказал, если.
Хвост Шо Фэн легко шлёпнул его по пояснице:
— Вероятность этого мала. Я еще никогда не проигрывал драк.
Тао Си открыл рот, собираясь что-то возразить, но горло словно сжало тисками.
Ему хотелось сказать: ты не проигрывал драк, но в тот раз с медведем чуть не погиб. Ему хотелось сказать: я не боюсь смерти, я ведь уже умирал один раз. Ему хотелось сказать: ты для меня в этом мире…
Кем?
Кто для него Шо Фэн?
Старший брат.
Просто старший брат. Тао Си мысленно повторил это слово несколько раз. Шо Фэн относился к нему невероятно хорошо, так, как не отнеслась бы ни одна другая волчица или волк, Шо Фэн…
— Спи, — голос Шо Фэна прервал его мысли.
Тао Си уткнулся лицом в густую шерсть на шее Шо Фэна. Температура тела Белого Волка согревала сквозь шкуру — ровная и надежная.
Сердце Шо Фэна билось прямо под его ухом, мерно и неторопливо, словно непобедимый барабан.
Он закрыл глаза.
Фраза «ты не смей соваться» эхом отдавалась в его голове. И слова Шо Фэна: когда окрепнешь — отомстишь за старшего брата.
В планах Шо Фэна у него было будущее. Он должен был выжить. Должен был и дальше оставаться его младшим братом.
Тао Си зарылся носом еще глубже в белую шерсть, вдыхая запах Шо Фэна — смолистый аромат сосен, морозный ветер и нечто неописуемое, присущее только этому Белому Волку.
В этот момент он принял решение.
Что бы ни случилось завтра, он не побежит.
Что бы ни говорил Шо Фэн.
Он не сбежит, ни за что не сбежит.
А потом мысленно оскалил клыки, представляя себя свирепым, хотя выглядел при этом безумно мило.
Хорошие братья (хорошие волки-друзья) должны умирать только вместе. Только вот хотелось бы, чтобы смерть была быстрой — он ужасно боялся боли.
По-настоящему Тао Си заснул только под утро.
Шо Фэн так и не сомкнул глаз. Белый Волк неотрывно смотрел на сероватый горизонт севера, и в его золотых зрачках отражалось восходящее солнце.
Он тихо, предельно осторожно высвободил хвост из-под поясницы Тао Си, поднялся и стряхнул с шерсти капли росы.
Ши Чжуа и Чёрное Ухо уже ждали неподалеку. Оба самца стояли выпрямившись, слегка задрав хвосты и навострив уши — в полной боевой готовности.
Шо Фэн в последний раз бросил взгляд на Тао Си, свернувшегося клубочком у корней ели. Черный волк спал крепко, на губах запеклась капелька крови вчерашней добычи. Его янтарные глаза были закрыты, а черная шерсть отливала теплым блеском в лучах утреннего солнца.
Неуродливый. Подумал Белый Волк. Совсем не уродливый, для него — так просто красавец.
Жди меня, черный волчонок!
Он отвернулся и зашагал широким шагом в северный лес.
Позади Тао Си во сне перевернулся, утыкаясь носом в то место, где только что лежал Шо Фэн — там еще сохранялось тепло и запах Белого Волка.
Он спал крепко и ничего не видел во сне.
Но что-то, что начало расшатываться в его сердце невесть когда, сейчас неумолимо, капля за каплей, опускалось на самую его дно.
http://bllate.org/book/25616/3055072
Готово:
