Шуан Чжуа разработал более сложный план облавной охоты. Восемь волков разделились на три направления для окружения: двое шли в ложную атаку с фронта, трое гнали дичь слева, а еще трое перехватывали справа.
Тао Си попал в правостороннюю группу перехвата вместе с Шо Фэном и молодой волчицей.
Самцы северных оленей — противники непростые. Их ветвистые, широкие и огромные рога все еще красовались на голове, и стоило оленю хоть раз взмахнуть ими, как переломов не миновать.
Два фронтовых волка не смели подходить слишком близко, поэтому им оставалось лишь издалека выть и имитировать выпады, вынуждая добычу бежать в заранее намеченном направлении.
Самец оленя не побежал.
Он опустил голову, направил рога прямо на нападавших и замер на месте.
Это была стандартная тактика противостояния волков и оленей: не двигаться. Как говорится, враг не движется — и я не двигаюсь. Выносливость у волков выше, чем у оленей, но взрывная сила уступает.
Если олень побежит, волки смогут преследовать его до полного истощения; но если олень останется стоять на месте и защищаться рогами, волкам будет крайне трудно вцепиться в него.
Фронтовая ложная атака провалилась. Двое волков не решались приблизиться и кружили всего в нескольких шагах, изредка пытаясь напасть, но каждый раз отступали под натиском ледяного блеска рогов.
— Я пойду выманю его, — произнес Шо Фэн.
Белый Волк вышел из укрытия справа, припал к земле и шаг за шагом двинулся к боку благородного оленя.
Его поступь была бесшумной, словно он скользил по снежному покрову, не издав ни единого звука. Внимание самца оленя по-прежнему было приковано к фронту, и он не заметил угрозы с фланга.
Шо Фэн остановился в трех метрах.
Он внезапно взмыл вверх — совершил резкий, утрированный прыжок в сторону, и его белое тело очертило дугу в воздухе, приземлившись позади правого бока оленя.
Олень испугался этого внезапно возникшего белого силуэта, инстинктивно развернулся и уставился на Шо Фэна нацеленными рогами.
Именно из-за этого разворота его левый бок оказался совершенно незащищен.
— Вперед! — прогремел вой Шуан Чжуа.
Тао Си вылетел из укрытия. Без всяких раздумий — его тело пришло в движение еще до того, как мозг принял решение.
Четыре лапы поочередно отталкивались от снега, мышцы то сокращались, то распрямлялись, и с каждым толчком скорость возрастала. Ветер свистел в ушах, и в поле зрения оставался лишь обнаженный левый бок оленя.
Молодая волчица бежала с ним наравне, и ее серая тень мелькала на периферии зрения. Шо Фэн заходил с другого направления, и трое волков одновременно приблизились к левому боку и тылу самца.
Олень запаниковал. Он попытался повернуться, но справа преграждал путь Шо Фэн; он хотел ринуться вперед, но там заступили дорогу Шуан Чжуа и Ши Чжуа. Его рога метались из стороны в сторону, не зная, на кого нацелиться, а шаги стали сбивчивыми.
Тао Си первым достиг дистанции удара.
Он не стал вцепляться оленю в ноги — так поступало большинство волков, чтобы лишить жертву равновесия.
Он вонзил клыки в бок оленя, в самую мягкую часть живот, где не было защиты из костей.
В тот момент, когда рассекающие зубы вошли в кожу и мышцы, теплая кровь хлынула в пасть, и вязкий сладковато-металлический вкус заполнил весь рот.
Самец оленя издал пронзительный вопль и яростно тряхнул телом. Тао Си отбросило в сторону, он дважды перекувырнулся по снегу, продолжая сжимать в пасти кусок сорванной шкуры с мясом.
Однако движения оленя замедлились.
Рана кровоточила, а боль мешала ему сосредоточиться. Воспользовавшись моментом, Шо Фэн вцепился в его заднюю лапу с другой стороны, и треск ломающихся костей отчетливо разнесся по всей долине.
Олень рухнул на колени, и Шуан Чжуа бросился вперед, впившись ему в горло.
Охота подошла к концу.
Тао Си поднялся со снега, отряхивая налипшую ледяную крошку. Во рту было полно крови, он машинально облизал губы языком и почувствовал, что олень рассек ему уголок рта — саднило так, будто обожгло.
Но сильного дискомфорта он не ощущал.
Это открытие заставило его на мгновение замереть. Во время прошлой охоты на ту молодую оленуху он все еще испытывал неприятные чувства при виде гибели добычи.
На этот раз он от начала и до конца думал лишь о том, как укусить, куда вцепиться и на какую глубину погрузить зубы, не оставляя ни времени, ни сил на размышления в духе это чья-то жизнь.
Его тело наслаждалось охотой, мозг анализировал тактику, а желудок предвкушал пищу.
Он превращался в настоящего волка.
— Хороший был укус.
Подойдя ближе, Шо Фэн — его морда и грудь были полностью испачканы алой кровью, но золотистые глаза сияли в этой кровавой пелене еще ярче — произнес: — Очень точно. Прямо в область внутренних органов, но все же будь осторожнее, я не хочу, чтобы ты пострадал.
Тао Си хотел ответить: спасибо, старший брат, но пасть была полна крови, едва он открыл рот, как тут же поперхнулся и дважды кашлянул, а брызги крови вылетели из уголка рта.
Зрелище, должно быть, выглядело довольно жалко, но во взгляде Шо Фэна промелькнула искра улыбки — та самая довольная улыбка старшего, видящего успехи младшего.
— Я вытру.
С этими словами Шо Фэн собственной измазанной в крови пастью помог Тао Си слизать кровь с ранки на губе.
Тао Си не стал уворачиваться.
Старший брат облизывает рану младшему — это норма, в волчьей стае раненые волки поступают именно так.
Тем более, когда эту заботу проявлял такой красивый волк!
Стая приступила к разделке добычи. На этот раз Шо Фэн не стал откладывать мясо для Тао Си отдельно — Тао Си уже был способен самостоятельно протиснуться вперед и поесть.
Он больше не был тем низшим отбросом, который ждал на задворках, пока остальные насытятся. У него появилось право на участие в первой волне трапезы.
Но ел все равно сначала Шо Фэн. Таковы были правила. Старший впереди, младший позади.
Подождав, пока Шо Фэн сделает несколько крупных глотков, Тао Си приблизился и отхватил кусок мяса. Место досталось не самое лучшее — лакомые части уже были заняты вожаком и волчицей, — но по крайней мере это был настоящий кусок мяса, способный утолить голод.
Ши Чжуа бросил на него взгляд с противоположной стороны. Взгляд темно-серого самца был мрачным, словно ледяное озеро зимой.
Он не оскалил зубы и не издал угрожающего рычания, но сама эта тишина служила сигналом: ты мне не нравишься, но поделать с тобой я сейчас ничего не могу.
Тао Си запомнил этот взгляд.
Ши Чжуа был им недоволен. Это было не просто мимолетное раздражение, а нечто гораздо более глубокое, уже начавшее накапливаться. Рано или поздно это недовольство найдет выход.
Он не знал, каким именно будет этот выход, но понимал, что должен стать сильнее до того, как этот выход откроется, чтобы хорошенько наподдать обидчику.
Тем же вечером стая расположена лагерем среди холмистой местности.
Здесь не было скальных выступов, защищающих от ветра, и пещер, в которые можно забиться, поэтому оставалось лишь отыскать сравнительно низинное место и согреваться теплом тел друг друга. Шуан Чжуа и Бай Э устроились в самом центре, волчицы и молодняк обступили их, а самцы заняли внешний периметр.
Тао Си и Шо Фэн оказались в самом крайнем кругу. Вовсе не потому, что их оттеснили — самцам изначально положено спать по самому краю, защищая самок и детенышей внутри. Таков был их долг.
Снова пошел снег. Мелкий, густой, словно кто-то просеивал муку прямо с небес.
Тао Си свернулся калачиком, засунув нос под хвост. Но ветер, свистящий над снежной гладью, без всяких преград ударял ему в спину, обжигая холодом, точно лезвие ножа.
Его шкура все еще была недостаточно густой: хотя она и улучшилась по сравнению с тем моментом, когда он только очнулся, по сравнению с плотной белой зимней шерстью Шо Фэна его собственная черная шкура казалась не лучше тонкой одежды.
— Холодно? — раздался рядом голос Шо Фэна.
— Да вроде нормально, — отозвался Тао Си, но зубы выбивали дробь, и его «нормально» прозвучало скорее как «нохромально».
Шо Фэн ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул.
В конце концов, этот волк когда-то спас его, да и самому ему было не сказать чтобы сильно холодно.
Белый Волк поднялся, обошел Тао Си и лег с другой стороны — со стороны налетавшего ветра, полностью заслонив собой Тао Си от непогоды, словно белая стена.
Затем Шо Фэн перекинул свой хвост, устроив его поверх поясницы Тао Си. Пушистый, густой хвост, сохранивший тепло тела Белого Волка, лежал на нем подобно живому одеялу.
— Братец Фэн, ты же сам так замерзнешь, — запротестовал Тао Си.
— У меня шерсть толстая, все в порядке.
Тон Шо Фэна был столь будничным, будто он рассуждал о том, что сегодня на обед была оленина.
Тао Си хотел возразить что-то еще, но подбородок Шо Фэна уже опустился ему на шею, слегка придавливая — мол, тема закрыта, больше об этом ни слова.
— Ладно.
Черный волк умолк.
Снег падал на спину Белого Волка, оседая тонким слоем. Тао Си наблюдал, как снежинки скапливаются на белой шерсти Шо Фэна, тают и вновь нагромождаются, как дыхание Белого Волка клубится белым паром на морозном воздухе, как старший держит глаза закрытыми, но его уши чутко повернуты в его сторону — казалось бы, он спал, но не до конца, неустанно прислушиваясь к каждому его движению.
— Братец Фэн, — снова тихо позвал Тао Си.
— Мм?
— Спасибо тебе. Ты ведь не будешь меня презирать в будущем?
— Это мне следует сказать спасибо за то, что ты заслонил меня от медведя.
Голос Шо Фэна звучал очень мягко: — После этого, кем бы ты ни стал, ты остаешься собой. Будешь ли ты находить дорогу, не уметь говорить, поумнеешь или глупее — раз ты спас мне жизнь, ты мой волк, и презирать тебя я не стану.
Горло Тао Си сжалось от подступившего кома.
— Больше ничего знать не нужно.
Шо Фэн прижал подбородок к макушке Тао Си чуть сильнее, словно подчеркивая вес этих слов.
Тао Си закрыл глаза.
Мысленно он повторил эту фразу — «мой волк»?
Старший назвал его «мой волк». Это значит «мой младший братишка»? Или «мой брат»? В любом случае, в волчьем языке выражение «мой волк» несло в себе гораздо более глубокий смысл, чем просто «младший», хотя и не обязательно — в стае «моим волком» могли назвать любого тесно связанного сородича, будь то брат, союзник или пара.
После череды беспорядочных размышлений Тао Си предпочел истолковать это как «брат».
Он перевернулся на другой бок, лицом к Шо Фэну. В лунном свете лицо Белого Волка находилось совсем близко — так близко, что Тао Си мог разглядеть в его золотистых зрачках собственное отражение: крошечную черную янтарную точечку света.
— Братец Фэн, — произнес Тао Си.
— Мм.
— А ты ведь и правда красивый, глаза прямо радуются.
Стоило ему договорить, как он тут же пожалел об этом.
Шо Фэн замер. Белый Волк дважды моргнул, и затем — Тао Си не был уверен, не померещилось ли ему — уши Шо Фэна слегка покраснели.
Уши у волков не краснеют, но сама эта поза, когда кончики двух ушных раковин едва заметно отвелись назад и сблизились остриями, была микровыражением волчьего смущения или неловкости.
http://bllate.org/book/25616/3055069
Готово:
