Возможно, он не переживет эту зиму.
Эта мысль мелькнула в голове Тао Си так спокойно, будто опавший лист.
Ему ли было не знать, что такое отчаяние. Во время полевых исследований в прошлой жизни он сталкивался с медведями, попадал в снежные бури и оказывался заперт в горах на три дня и три ночи без еды. Но тогда у него хотя бы оставались руки, нож и знания, которые можно было превратить в инструменты.
Теперь же у него были лишь еле живое тело да ворох теоретических знаний, совершенно бесполезных в дикой природе.
Быть может...
— Вставай.
Низкий голос раздался прямо над его макушкой.
Тао Си открыл глаза. Перед ним стоял Шо Фэн, и его белая шкура почти полностью загораживала снег.
— Ты заслоняешь ветер.
Нвнятно пробормотал Тао Си, хотя хотел сказать совсем другое: тебе не нужно защищать меня от ветра. Но слова сорвались с губ и прозвучали иначе.
Тао Си: неужели он теперь перестанет со мной обращаться?
Шо Фэн проигнорировал его. Белый Волк склонил голову и прихватил зубами шерсть на загривке Тао Си — не слишком сильно, но уверенно, — вытаскивая его из-под карликовой сосны.
Тао Си машинально попытался сопротивляться, но сила Шо Фэна была слишком велика, и его отчаянная борьба походила на возню волчонка с взхислым зверем, не имея никакого смысла.
Шо Фэн протащил его с десяток шагов и остановился в самом глубоком углу каменного выступа, вплотную к Шуан Чжуа и Бай Э. Затем он разжал челюсти, улегся на сухой каменной площадке и подбородком указал на пустое место рядом с собой.
— Сюда.
Тао Си оцепенел.
Это место было самым теплым и безопасным во всем ночном лагере. Шуан Чжуа находился слева, Бай Э — справа, Шо Фэн занимал позицию чуть правее центра, а оставленное для него свободное пространство располагалось как раз между Шо Фэном и каменной стеной — то есть в еще более защищенном месте, чем лежбище самого Шо Фэна.
С трех сторон его окружали вожак, волчица и Шо Фэн, а с четвертой прикрывала скала. Ни один хищник не смог бы подобраться к нему с этой стороны.
Это не имело никакого смысла. Абсолютно никакого смысла.
Он был хромым, бессловесным низкоранговым волком-самцом, у которого даже щенки могли отобрать еду.
Ему не полагалось спать здесь. Он должен был лежать на снегу снаружи, пронизываемый ледяным ветром и сковываемый морозом — именно такое место соответствовало строгой иерархии стаи.
— Подойди.
Шо Фэн повторил снова. Голос его звучал негромко, но в нем слышалась непреклонная уверенность.
Тао Си перевел взгляд на Шуан Чжуа.
Волчий вожак сидел с закрытыми глазами, отвернув уши в сторону, изображая полнейшее равнодушие. Но Тао Си заметил, как слегка подрагивают его веки — тот вовсе не спал, а просто притворялся, будто ничего не замечает.
Бай Э напротив, смотрела на него во все глаза. Переведя взгляд с Тао Си на Шо Фэна, она издала едва слышный, почти неуловимый вздох.
Волчица ничего не сказала, лишь отвернулась в другую сторону, освобождая еще немного пространства.
Тао Си стоял на месте, и казалось, что время застыло.
Его мозг лихорадочно работал: принять это предложение означало нарушить правила стайной иерархии и стать всеобщим мишенью для ненависти; отказаться же означало открыто пойти против приказа Шо Фэна, а это значило...
Что именно это значило? Неужели Шо Фэн укусит его?
Тао Си заглянул в глаза Белого Волка.
В этих золотистых глазах не было ни угрозы, ни приказа, даже ожидания — ничего.
Лишь тихое... ожидание. Словно говорившее: я уже решил отдать это тебе, а принимать или нет — твое дело.
Была не была.
Тао Си опустился на землю.
Он медленно устроился на оставленном Шо Фэном месте, прижавшись животом к сухому камню, а носом — к каменной стене. Слева лежал ледяной камень, справа — теплое тело Шо Фэна.
Шерсть Белого Волка была настолько густой, что напоминала теплую перину. В тот же миг, как Тао Си прижался к нему, волна тепла хлынула через точку соприкосновения, распространяясь вдоль ребер по всему телу.
Слишком тепло.
Его веки мгновенно отяжелели.
Шо Фэн позади него сменил позу, перекинув крупную голову через шею Тао Си и положив подбородок ему на плечо.
Тяжелое дыхание касалось ушной раковины Тао Си, обдавая его жаром и источая присущий Белому Волку запах — смолы, морозного воздуха и легкий намек на кровь.
В тот же миг вся стая притихла.
Тао Си чувствовал, как с разных сторон на него устремились взгляды: темно-серого самца, бурошерстного самца и нескольких волчиц.
Они не издавали ни звука, но сама эта тишина звучала красноречиво, словно вопрошая: что это значит? Почему Шо Фэн позволяет этому ничтожному калеке спать на его собственном месте?
Ни один волк не осмелился задать этот вопрос.
Тао Си тоже ничего не спрашивал.
Он просто закрыл глаза, впитывая тепло исходившее от белого тела позади.
В глубокую осеннюю ночь при температуре ниже минус десяти, в заснеженной Сибири, он впервые с момента своего перерождения не чувствовал холода.
Ему хотелось убедить себя, что это всего лишь обычное для стаи проявление взаимопомощи от холода, не имеющее под собой никакого скрытого смысла.
Но он прекрасно знал, что это не так.
Ведь Шо Фэн не просто лег на первое попавшееся место — он поднялся с самого безопасного участка, вытащил его из худшего угла, а сам устроился с краю.
Оставив тепло Тао Си, а ветер — себе.
Тао Си понятия не имел, к чему все это приведет.Он и сам не был уверен, что хочет это знать.
Вдалеке чей-то волчий голос издал первый ночной вой — долгий, пронзивший снежную пелену и растворившийся в бесконечной темноте.
Подбородок Шо Фэна всё ещё покоился на его плече.
Тао Си не стал отталкивать его.
При первой же возможности обязательно нужно будет как следует его потискать.
Тао Си проснулся от того, что его кто-то лизал.
Что-то тёплое и шершавое провело по его векам, источая слабый запах крови и сосновой живицы. Он резко распахнул глаза, его янтарные зрачки расширились в темноте, встретившись с парой золотых вертикальных зрачков совсем близко.
Шо Фэн.
Белый волк склонил голову и мягко облизывал веки и лоб Тао Си — именно так волчицы в стае поступают со своими детёнышами. Очищают шерсть, выражают привязанность или… будят слишком крепко заснувшего сородича.
Тао Си инстинктивно отпрянул назад, и его затылок ударился о каменную стену. Холодный камень окончательно привёл его в чувство.
— Рассвело.
Шо Фэн отвлёкся от своего занятия, прозвучав совершенно равнодушно, словно только что ничего не произошло.
Тао Си скосил взгляд на зияющий проём скалы с южной стороны. Небо и впрямь посветлело: серовато-белый свет, присущий только снежным дням, равномерно разлился между небом и землёй, стирая границы и направлений, и времени.
Снег прекратился, но тучи по-прежнему висели плотным, низким слоем, словно гигантская серая звериная шкура накрыла весь мир.
Стая уже начала просыпаться. Шуан Чжуа стоял на краю каменной площадки и задними лапами разгребал снег, обнажая землю и мелкие камни.
Бай Э лежала на прежнем месте и вылизывала живот малышу, который, барахтаясь лапами кверху, издавал тинькающие звуки.
Остальные матерые волки и волчицы кто потягивался, а кто уже вышел наружу, чтобы пометить территорию мочой у далёкого леса.
Тао Си попытался подняться. Левая задняя лапа онемела сильнее, чем вчера, вокруг покрытой коркой раны образовался опухший ободок, на ощупь она была горячей — возможно, началось небольшое воспаление. Опираясь на три передние лапы и удерживая больную на веку, он с трудом устоял на ногах.
— Сегодня ты не идёшь с отрядом.
Голос Шо Фэна раздался из-за спины.
Тао Си повернул голову. Белый волк уже поднялся, и его огромная белая туша в сероватом свете казалась движущимся снежным холмом. Он опустил взгляд на больную лапу Тао Си, в его золотых глазах не читалось никаких эмоций.
— Я могу идти.
Произнёс Тао Си. После ночного отдыха его речь давалась легче, чем вчера: голос всё ещё хрипел, но по крайней мере позволял складывать полные короткие фразы.
— Дело не в том, можешь ли ты идти.
Тон Шо Фэна не оставлял места для споров. — А в том, что ты будешь задерживать всех.
Тао Си на секунду замолк. Возразить было нечего. Вчера во время патрулирования границ он уже замедлил весь отряд, а сегодня травма стала ещё серьёзнее, и если он снова пойдёт, то просто потратит впустую охотничье время стаи.
— Оставайся здесь, последи за лагерем.
Внезапно заговорил Шуан Чжуа.
Вожак стаи неизвестно когда подошёл к ним. Серо-белый гигант был выше Шо Фэна почти на полголовы, а его тело — еще массивнее, словно обломок скалы, отколовшийся от горы.
Он бросил взгляд на Тао Си: во взгляде не было злобы, но отсутствовало и какое-либо тепло, словно он оценивал, годится ли еще инструмент для работы.
— Волчата и волчица тоже останутся. Остальные идут со мной, сегодня проверим восточную сторону — не появились ли там следы оленьего стада.
Стая начала разбиваться на группы. Бай Э и несколько детёнышей остались на месте, вместе с ними была и старая волчица — с поседевшей шерстью, со шрамом в уголках глаз, которая, судя по всему, уже почти не участвовала в охоте. И вдобавок — Тао Си.
Шо Фэн шел в середине отряда. Проходя мимо Тао Си, он на мгновение остановился, кончик его хвоста скользнул по передней лапе Тао Си, после чего он зашагал дальше, не оборачиваясь.
Тао Си проводил взглядом белую спину, скрывшуюся в глубине лиственничного леса.
Затем он опустил голову и принялся вылизывать собственную рану.
Волчья слюна обладает бактерицидными свойствами — это Тао Си знал ещё из прошлой жизни. Хотя эффект был ограниченным, в этих лишённых антибиотиков диких землях это оставалось единственным, что он мог сделать.
Языком он методично, раз за разом, очищал запекшуюся кровь и шерсть вокруг раны на левой задней лапе, счищая грязь и засохшие сгустки.
Под корочкой обнажилась нежно-розовая плоть, откуда сочилось немного желтовато-белого гноя — это и впрямь было лёгкое воспаление. Если процесс продолжится, эта лапа окончательно отнимется.
Что-то мягкое и мясистое внезапно ткнулось ему в бок.
Тао Си опустил голову. Это был тот самый детёныш, что отобрал у него кость: серо-белый пух, круглый живот, блестящие чёрные глаза.
Малыш склонил голову набок, зажав в пасти отрезок сухой ветки, и невнятно пробормотал:
— Чёрный братец, что ты делаешь?
— Обрабатываю рану, — ответил Тао Си.
— Зачем языком? Раны нельзя лизать, мама говорила, от этого будет только больнее.
Логика малыша явно соответствовала уровню человеческого ребёнка, но Тао Си никак не мог объяснить ему действие волчьих слюнных ферментов.
http://bllate.org/book/25616/3055063
Готово:
