Годжо Саку переоделся в поношенную темную повседневную одежду, а глаза закрыл специальной тканевой повязкой, идеально скрывавшей и взгляд, и бушующую проклятую энергию. Он притворился молодым заклинателем, путешествующим по западным землям — слегка сведущим в делах, но с заурядными способностями. В его манеру поведения он намеренно добавил небрежности и лености, чтобы скрыть врожденную горделивость.
Его цель была предельно ясна: создать видимость «равенства» и даже слегка непредсказуемую обстановку для общения, чтобы понаблюдать за образцом по имени Джин и увидеть его истинную реакцию в момент наименьшей защиты.
Возможность представилась быстро. Он «совершенно случайно» узнал, что Джин собирается отправиться на окраину города к заброшенному святилищу для планового изгнания. Это место славилось тем, что там обитало несколько хлопотных, но не смертельно опасных Проклятых духов, что идеально подходило для наблюдения.
Поначалу задание шло гладко. Джин действовал четко и хладнокровно, а контроль проклятой энергии можно было назвать образцовым — словно наглядная демонстрация из учебника. Про мысленно оценил его про себя: стабильно, эффективно, скучно.
Но тут один из Проклятых духов, искусный в сокрытии и ментальных помехах, воспользовался тем, что Джин сосредоточился на бое с противником впереди, и внезапно атаковал из тени. Бесшумный визг пронзил разум, и движения Джина на мгновение замерли в стагнации. Проклятый дух спереди уловил момент, и его грязные когти яростно взметнулись к боку юноши!
В самый последний миг крошечный камешек со слабой примесью проклятой энергии с лязгом отклонил траекторию когтей. Удар был рассчитан искусно — ровно настолько, чтобы предотвратить катастрофу.
Джин резко обернулся и увидел незнакомого юношу с повязкой на глазах, который непринужденно спрыгнул с тории.
— Ой, прошу прощения, — подал голос парень, и в его тоне звучала полная беспечность. — Вижу, ты занят. Но этот тип... уж слишком громко орет. — Он кивнул на Проклятого духа. — С такой шумной тварью лучше не слух закрывать, а сбить его собственный «голос». Не пробовал рассеять точку концентрации проклятой энергии у него в голове? Хоть и нестандартно, но сил тратится меньше, чем на лобовое столкновение.
Совет был точным и коварным, в глазах Джина мелькнули удивление и оценка. Он не стал следовать подсказке немедленно, но в его дальнейших атаках появилась доля пробной корректировки, и в конце концов, улучив брешь, он нанес удар, решивший исход дела.
Угроза миновала. Джин убрал клинок и с безупречной, но холодноватой вежливостью произнес:
— Благодарю за помощь. Не подскажете, кто вы?
— Просто проходя мимо, имя не имеет значения, — отмахнулся Годжо Саку, демонстрируя пренебрежение к этикету. — А вот ты... Разве можно использовать те приемы столь по учебнику? Уверен, есть способы куда проще и интереснее.
С тех пор Годжо Саку начал «случайно» появляться там, где Джин мог оказаться с наибольшей вероятностью: на рынке, у тренировочной площадки, на тихой тропинке по дороге домой. И каждый раз — с той же повязкой на глазах, в образе безобидного и загадочного чужака.
В разговорах он был ленив и проницателен насквозь:
— Твой огонь горит так вяло, тебе не скучно?
— В защитной технике спрятана эта штука... Ты сам-то знаешь?
— Тц, опять действуешь «правильно», как скучно.
В поступках же он предлагал нечто вроде безумных «спаррингов». Однажды, когда Джин практиковался в управлении пламенем проклятой энергии, Годжо Саку выпустил тончайшую нить проклятой энергии, нарушив стабильность ядра огня.
— Попробуй-ка, — с игривой улыбкой произнес он, — если нарушить баланс изнутри, он погаснет или... разгорится еще ярче?
Ровный ручей проклятой энергии внутри Джина бурно всколыхнулся от столь внезапного и точного вмешательства! Затаившаяся внизу «лава» пришла в движение, и обжигающе-дикая аура на мгновение вырвалась наружу бесконтрольным потоком, опалив и слегка исказив воздух вокруг него. Джин с невероятным самообладанием тут же подавил всплеск, но выступившие на висках капельки пота и сузившиеся зрачки выдали секундную правду.
Годжо Саку «видел» это. Глаза под повязкой слегка сузились, и в них промелькнул странный смешанный блеск — предвкушение находки, напополам с возбужденным исследовательским зудом.
Именно это ощущение.
Гораздо интереснее, чем он предполагал. Подавленная сила, насаждаемый баланс и то внутреннее «я», которое юноша обнажает в состоянии предельного контроля и которое столь разительно отличается от его безупречного фасада.
Джин же испытывал беспрецедентное замешательство и смутную тревогу из-за этого таинственного незнакомца, который так дерзок на язык, всегда безошибочно бьет в самый центр его силы и при этом, кажется, не желает зла. Каждое слово и каждое движение собеседника словно стучали по внешней стене его ледяной внутренней цитадели, отдаваясь глухим гулким эхом.
Между ними зародилось опасное и тонкое притяжение. Годжо Саку вел игру в наблюдателя, а Джин стоял перед взбудораженными им волнами — настороженный, но не в силах отвести взгляд.
В перерыве между заданиями Годжо Саку набросал камешками простую партию в го.
— Сыграем? — легкомысленно бросил он.
Джин сосредоточенно отбивал ходы, но Годжо Саку быстро расставил смертельную ловушку в углу доски. Три камня оказались в окружении, и по всем правилам один из них требовалось «пожертвовать».
Джин долго вглядывался в доску, после чего наконец поднял одинокий камень с далекой окраины и положил его на другое, просторное, но казалось бы «бесполезное» свободное поле. Этот ход с точки зрения тактики был почти бессмысленным.
«Взгляд» Годжо Саку резко сосредоточился. Быстро просчитав варианты, он понял, что этот ход, подобно брошенному в озеро камню, породил круги ряби, которые тонким образом перевернули всю «расстановку сил» на доске, заложив основу для неожиданной контратаки «мертвого камня» двадцатью ходами позже.
Это не было решением по учебнику — это было мышление, выходящее за рамки правил и пересоздающее саму суть игры с точки зрения глобального видения.
Годжо Саку на мгновение замолчал, а затем тихо рассмеялся:
— Этот твой ход... чертовски «неправильный». Ты его не спас и не бросил, ты переопределил само понятие «игры».
Он осознал, что за кроткой внешностью Джина скрываются разрушительный масштаб мышления и железное терпение.
Вскоре эта особенность подтвердилась в реальном бою. Они столкнулись с толпой Проклятых духов. Поддерживая маску «человека со средними способностями», Годжо Саку занял позицию, требующую тесного взаимодействия.
Джин не проронил ни слова, его шаги мгновенно перенесли его прямо к плечу Годжо Саку. Пламя его проклятой энергии превратилось в точные языки огня, идеально заполнявшие промежутки между ударами Саку и прикрывавшие его слабые места в защите.
И в тот момент, когда один из Проклятых духов внезапно атаковал из «слепой зоны» за спиной Годжо Саку, и острые когти уже почти коснулись его затылка...
Джин оказался быстрее. Он резко сместился вбок и собственной рукой, покрытой слоем проклятой энергии, отчаянно заслонил Годжо Саку от смертоносных когтей!
— Хрусь! — раздался звук разрываемых тканей.
Когти Проклятого духа оставили глубокую рану на руке Джина, мясо вывернуло наружу, и оттуда хлынула кровь. Но огненный клинок, взмахнувший в ответной руке Джина, уже поглотил тварь.
Бой окончился. Годжо Саку обернулся и «посмотрел» на Джина, который торопливо обрабатывал рану. Кровь капала вниз, но на лице Джина не было ничего, кроме легкой бледности от боли.
Это безмолвное понимание — доверить спину напарнику — и готовность платить любую цену ради защиты, сродни инстинкту, ударили словно молния в привыкшую к одиночеству и бдительности оборону сердца Саку. Он привык, что им восхищаются, его боятся и от него зависят, но он никогда не испытывал ничего подобного, когда кто-то относился к нему на равных, да еще и с защитным порывом.
Тишина повисла в воздухе, насыщенном запахом крови и гари. Взгляд Годжо Саку долго задерживался на ране на руке Джина и на его терпеливом профиле.
Лишь спустя долгое время он заговорил. Голос звучал низко, так, как Джин еще никогда не слышал — лишенный всякой беспечности и игровой насмешки, полный какой-то невыразимой сложности:
— Зачем... ты это сделал?
Джин не прекращал перевязки и даже не поднял головы, ответив просто и буднично, так, будто ответ был очевиден сам собой:
— Ты был там.
Четыре слова. Никаких красивых украшений, но они звучали весомее любых объяснений. Дело было не в долге и не в расчете — просто «ты был там», и потому защита стала единственным возможным выбором.
Годжо Саку больше ничего не сказал. Что-то гораздо более глубокое, чем простое любопытство к силе, пробивалось наружу — признание, близкое к товарищескому, смешанное с потрясением от затронутых струн души. «Неправильный» камень на доске слился воедино с бесстрашной спиной на поле боя, очертив фигуру, которая оказалась куда сложнее простого «интересного образца» и заслуживала гораздо более серьезного отношения.
Это начавшееся как игра наблюдение неумолимо скатывалось в непредвиденную глубину. И он, как ни странно, вовсе не хотел отступать.
http://bllate.org/book/25615/3054740
Готово:
