Его решение не стало неожиданностью ни для Главного Бога, ни для Системы. Как позже рассказывала Система, большинство выполнявших задания на момент выхода на пенсию предпочитали свой самый первый мир — это было сродни чувству первой любви.
Конечно, самой главной причиной выбора маленького мира M77097 была его мирная атмосфера: никаких великих бедствий, никаких смертельных враждованных лагерей — место просто идеально подходило для спокойной старости.
Раньше, сковываемый обязанностями выполняющего задания, Сяо Яо вечно спешил заниматься куда более масштабными делами: нужно было становиться сильнее, завоевывать славу, спасать мир. Даже если его что-то по-настоящему увлекало, у него не было возможности исследовать это в свое удовольствие. Но на этот раз он мог делать всё, что захочет.
Добел последний кусочек паровой булочки, Сяо Яо не спешил уходить. Он просто присел на корточки у обочины и стал молча наблюдать за миром, в котором ему предстояло жить. Так прошло время, пока не опустилась ночь и не зажглись разноцветные неоновые выговески. В этот момент перед Сяо Яо неожиданно вспыхнул и рассыпался искрами золотой бокал. Он опустил голову и, проследив за источником слабого духовного излучения, заметил следы формации, замаскированной у стены.
Оказывается, он уселся прямо перед вывеской чужого кабачка.
Сяо Яо легко усмехнулся, поднялся на ноги, с наслаждением потянулся и, подойдя к краю дороги, остановил летучий корабль в форме грецкого ореха.
— Будьте добры, товарищ даос, до лучших отелей в здешних местах.
Первый шаг к слиянию с миром стоило начать с поиска удобного места для ночлега.
С благословления Системы у Сяо Яо имелась легальная личность, так что в этом маленьком мире он отнюдь не был нелегалом.
И дело было не только в бумажной законности: его статус также всецело признавал Небесный Путь этого мира. До тех пор пока Сяо Яо не нарушал здешний баланс, он ничем не отличался от коренных жителей — считай, прошел иммиграцию по всем правилам.
На этом привилегии уходящего на пенсию не заканчивались. Система также выдала ему кристаллическую карту: деньги на ней были неисчерпаемы, и Сяо Яо мог тратить их как душе угодно, лишь бы они шли ему на пользу. К тому же в его пространственном хранилище скопилось немало прекрасных вещиц, так что он мог спокойно залечь на дно и наслаждаться жизнью.
Пробыв Лун Аотянем столько лет, каким бы ни было начало пути, на поздних стадиях своего абсолютного могущества Сяо Яо никогда себя не обделял — в еде, одежде и вещах он выбирал только самое лучшее. То же самое было и сейчас. Непринужденно стоя у стойки регистрации отеля, одетый в самую простую белую футболку и длинные брюки, он, не моргнув глазом, потребовал самый роскошный пентхаус.
Сяо Яо сейчас находился в своем собственном теле, но выглядел лет на шестнадцать — юное лицо казалось не слишком убедительным. Изначально портье, заметив, что гость необычайно хорош собой, но при этом юн и одет просто, даже засомневался, однако стоило принять протянутую Сяо Яо кристаллическую карту и провести ею по терминалу, как его отношение мгновенно вновь стало услужливым.
Портье тихонько шепнул что-то в микрофон у виска, и вскоре к Сяо Яо подошли мужчина и женщина в стилизованной под старину униформе.
— Пожалуйста, следуйте за нами, товарищ даос.
Женщина оказалась практиком на Стадии Зарождающейся Души; ее волосы были собраны в изящный пучок, а яркий макияж делал ее невероятно красивой, словно сошедшей с картины. Стоявший рядом мужчина находился на Пике Золотого Ядра и отделялся от прорыва всего в один шаг; он тоже обладал высокой и красивой внешностью.
Даже служащие — практики Зарождающейся Души. Похоже, этот отель и впрямь непрост, мысленно подивился Сяо Яо.
Оба приветствовали его поклоном культиваторов и повели Сяо Яо к массиву телепортации в центре вестибюля.
Вспыхнул мягкий свет, и троих как не бывало в холле отеля. Когда Сяо Яо снова открыл глаза, он уже стоял в саду за пределами пентхауса.
— Это девяносто девятый этаж. Активировать массив телепортации можно с помощью карты от номера. Ресторан находится на семидесятом этаже, но если вы не хотите выходить из комнаты, то можете заказать блюда через нефритовый талисман прямо в номере, и мы доставим их вам, — вежливо представили удобства и сервис оба спутника, проводя Сяо Яо внутрь.
Хотя это и называлось апартаментами, место больше походило на отдельную виллу на крыше: здесь имелись не только игровая комната и бассейн, но и комната для уединения с защитным массивом, а также комната для алхимии, специально подготовленные для гостей, которым это было необходимо.
Всего девяносто девятый этаж? Судя по нынешним технологическим возможностям, здание стоило построить повыше, — задумался Сяо Яо, глядя на оживленные воздушные трассы за окном.
Словно угадав его сомнения, шедшая впереди женщина с улыбкой пояснила:
— Изначально планировалось построить 270 этажей, но наш младший дядя-наставник обратился к небесной владычице и изменил план. Число девяносто девять олицетворяет предел совершенства.
Вот оно что, Сяо Яо сразу всё понял.
Вернувшись в гостиную, мужчина уже налил Сяо Яо чаю и, отступив в сторону, произвел:
— Мы двое — ваши личные дворецкие, закрепленные за верхним этажом. Если у товарища даоса возникнут любые потребности, вы всегда можете обратиться к нам.
Сяо Яо кивком дал понять, что всё понял. Видя, что других поручений нет, они учтиво попрощались и удалились.
По сравнению с временами десятитысячелетней давности, перемены в этом маленьком мире можно было назвать поистине колоссальными. С тех пор как Сяо Яо проложил путь восхождения в высшие миры, некогда истощенная духовная энергия этого мирка стала постепенно восстанавливаться. Более того, после гибели злодея, монополизировавшего каналы связи, мир получил в десятки раз больше питающей его духовной энергии, чем прежде, благодаря чему наступила эпоха всеобщего культивирования.
Однако, несмотря на изобилие духовной ци, большинство людей все же были ограничены собственным талантом. Те, кто не мог совершить прорыв, начали искать иные пути, и именно так родилось слияние духовной энергии и технологий.
Технологическое развитие этого маленького мира благодаря поддержке духовной силы ушло далеко вперед по сравнению с первородным миром Сяо Яо. Лишившись поддержки Системы, ему во всем приходилось разбираться и исследовать всё самостоятельно, но он вовсе не находил это обременительным — наоборот, в нем проснулось давно забытое нетерпеливое предвкушение.
Впрочем, было уже поздно, и Сяо Яо решил не потакать своему любопытству дальше. Умывшись, он рухнул на мягкую огромную кровать и погрузился в крепкий сон.
Проснувшись утром, он с наслаждением повалялся, обнимая одеяло, а затем приподнялся на локте и коснулся виртуального экрана у изголовья. Плотные портьеры, погружавшие комнату во мрак, медленно раздвинулись. Яркий солнечный свет ослепил Сяо Яо, и он, словно страус, зарылся головой в одеяло. Лишь спустя долгое время он вновь набрался храбрости и решил противостоять искушению теплой постели.
Парящий в гостиной экран транслировал утренние новости. Сяо Яо взъерошил растрепавшиеся во сне волосы и направился в ванную. Увидев в зеркале свое отражение в отельном халате, он незамедлительно принял решение относительно сегодняшних планов: шоппинг.
Строго говоря, носить ему было просто нечего.
В его пространственном хранилище, конечно, хранилось немало вещей, но всё это были либо высокоранговые магические одежды, либо высокотехнологичные боевые скафандры, собранные в звездных мирах, либо затейливые и изысканные древние церемониальные наряды. Настоящей повседневной одежды, пригодной на каждый день, набиралось совсем чуть-чуть. Сейчас же он был всего-навсего смертным, еще не ступившим на путь культивации, и ему хотелось одеваться просто комфортно и незаметно — он действительно больше не желал привлекать к себе всеобщее внимание.
Впрочем, бросив взгляд на идеальный профиль, отражавшийся в стекле, Сяо Яо подумал, что добиться того, чтобы на него никто не смотрел, будет практически невозможно. В конце концов, такой красавец, как он, редкость даже в мире бессмертных.
Эх, порой излишняя привлекательность — тоже своего рода головная боль.
Позавтракав, Сяо Яо переоделся в выстиранную и высушенную белую футболку и брюки, после чего личные дворецкие отеля доставили его в самый оживленный торговый центр города.
Отказавшись от услуг сопровождения, Сяо Яо всего за одно утро приобрел всё необходимое. Требования к одежде и обуви у него сводились всего к двум пунктам: простота и удобство. Любые вычурные и пестрые элементы сразу отсеивались, поэтому в основном он выбирал базовые вещи черного, белого и серого цветов.
Следующим пунктом значились средства связи. В этом мире не пользовались смартфонами — их заменяли новые виды нефритовых талисманов, постепенно усовершенствованные на основе старых передающих звук пластин. Изначально они представляли собой миниатюрные нефритовые пластинки, но со временем, в зависимости от пожеланий владельца, могли принимать форму удобных украшений или жетонов. Ими управляли напрямую силой разума или проецировали в виде виртуального экрана — всё зависело исключительно от личных предпочтений владельца. Устройства позволяли выходить в сеть, играть в игры и работать, представляя собой нечто среднее между телефоном и компьютером.
Разница в материалах изготовления влияла на срок службы и расход духовной энергии талисмана. Поскольку Сяо Яо сейчас не испытывал недостатка ни в чем, кроме денег, он, разумеется, выбрал модель с наилучшими характеристиками.
Разобравшись с двумя важнейшими вещами, Сяо Яо попутно поглазел на другие мелкие безделушки, накупил целую кучу всякой всячины, за компанию отстоял очередь ради обеда и лишь после этого неспешно вернулся в отель.
Едва водя в вестибюль, Сяо Яо заметил неладное: по сравнению со вчерашней тишиной и умиротворением, сегодня отель был полон людей, причем большинство составляли спешащие и слегка взволнованные юноши и девушки.
Любопытство возобладало, и Сяо Яо повернулся к ожидавшему его у входа личному дворецкому:
— Что здесь происходит?
— Через пару дней состоится отбор в Секту Управления Духами, все они — кандидаты, прибывшие на испытания, — ответил мужчина-дворецкий, и на мгновение на его лице промелькнуло удивление. Изначально он полагал, что Сяо Яо тоже приехал на отбор: хотя следов духовной энергии на том замечено не было, кто знает, может, парень использовал какой-то Магический Артефакт для маскировки? К тому же тот сорил деньгами, а значит, происходил из непростого рода, да еще и появился в самый подходящий момент — со всех сторон выходило, что юноша прибыл ради вступительных экзаменов Секты Управления Духами.
Секта Управления Духами? Сяо Яо с интересом приподнял бровь:
— Я только что из дома и не слишком разбираюсь в нынешних сектах и путях. Будьте добры, просветите меня.
— Для меня это честь.
Оба дворецких переглянулись, словно окончательно уверившись, что стоявший перед ними юноша происходит из какого-то скрытого клана.
Женщина-дворецкий с улыбкой шагнула вперед, и когда ее белоснежные руки рассекли воздух перед Сяо Яо, возник виртуальный экран с мерцающими эмблемами различных сект:
— Ныне в мире множество сект, и каждая сильна в своем деле, но вершину занимают лишь четыре: на востоке это Тайсю Тянь и Секта Управления Духами, а на западе — Магическая Академия Визеншафт и Храм Солнца.
Хотя системы сил на востоке и западе различаются, в конечном счете они ведут к одной цели.
Мужчина-дворецкий обладал чуть более живым характером, чем его напарница, и, услышав это, добавил:
— Именно так! Те, кого мы называем мастерами пути магии, у них именуются магами, а мастера меча — святыми рыцарями. Названия и способы циркуляции духовной энергии слегка разнятся, но по сути все они культивируют, извлекая блуждающую в небесах и на земле духовную ци.
Женщина кивнула и продолжила:
— Тайсю Тянь славится мастерами пути магии и пилюль, а Секта Управления Духами не специализируется на чем-то одном и развивается всесторонне. Наш город Ваньшань расположен к северу от Секты Управления Духами и является ближайшим к ней крупным городом, а также главным местом проведения экзаменов, поэтому во время набора здесь всегда яблоку негде упасть.
Понятно. Тайсю Тянь и Секта Управления Духами — это местные аналоги главных университетов страны.
— Каковы успехи Секты Управления Духами в создании артефактов?
— Первоклассные.
— Скажите, если я захочу принять участие в отборе Секты Управления Духами, не поздно ли еще? — в сердце Сяо Яо шевельнулся интерес.
Оба дворецких, похоже, ничуть не удивились его внезапному желанию поучаствовать в испытании. Женщина пояснила:
— Конечно не поздно. Набор состоит из практического испытания и собеседования. Стоит пройти оба этапа, и вы считаетесь принятым в Секту Управления Духами. Если вы желаете отправиться туда, послезавтра в восемь утра мы доставим вас к воротам места проведения отбора.
http://bllate.org/book/25614/3054664
Готово:
