Дэвид побледнел. Между ним и его старшим братом существовали не просто разногласия — борьба за право наследования фамильного титула была столь острой, что могла заставить братьев пойти друг на друга войной. В последние два дня красота Шелли настолько вскружила ему голову, что он совершенно забыл о том, что брат рыщет повсюду в поисках хоть какого-то компромата на него. Слова Кейна заставили его заколебаться. Вокруг начали собираться зеваки, перешёптываясь и пытаясь разузнать, что происходит. Не желая уступать, Дэвид холодно бросил:
— И что с того?
— Думаю, я с удовольствием выступлю свидетелем по некоторым делам, — смысл слов Кейна был понятен каждому.
В этот самый момент на пустой и тихой Хунцинской улице послышался стук колёс. К ним приближался экипаж, на борту которого красовалась эмблема Управления общественной безопасности. Лицо Дэвида мгновенно исказилось. Он даже заподозрил, что это чья-то заранее подстроенная ловушка, но череда случайностей заставила его признать: это просто совпадение. Окошко кареты опустилось, и оттуда выглянул человек. Нахмурившись, он спросил:
— Что здесь происходит?
Остин всё ещё не убрал меч, противостояние Кейна и Дэвида только начиналось, а люди Дэвида, окружившие их, явно не замышляли ничего доброго. Оба противника молчали. Кейн бросил на Дэвида ещё один взгляд и вдруг широко улыбнулся:
— Не подскажете, с кем из господ из Управления безопасности я имею честь говорить?
Человек в карете неторопливо вышел наружу. Подойдя к Кейну, он спросил:
— Тебя зовут Кейн?
— Вы меня знаете? — удивлённо поднял голову Кейн.
— Нет, я знаю твоего учителя, господина Хайна, — человек, стоявший перед ним, выглядел молодым и деловитым. В отличие от чопорных чиновников, он улыбнулся. — Я видел тебя однажды в Имперской академии. Можешь звать меня Рикрисом…
— Господин Рикрис, вы здесь по делам…
— Я направлялся в Большой театр и решил срезать путь, — загадочно улыбнулся Рикрис. — А вы чем тут занимаетесь? Хунцинская улица — не самое лучшее место для прогулок.
— Мы… — Кейн взглянул на Дэвида и поклонился, — этот господин — чиновник из Министерства внутренних дел. Мы сопровождаем его в расследовании одного дела. Разумеется, исключительно по личной дружбе.
— О? Какое ещё дело у МВД?
Этот вопрос был адресован уже Дэвиду. Поняв, что Кейн пытается его выгородить, Дэвид поспешно ответил:
— Мисс Шелли по пути встретила бандитов. Я служу в следственном отделе МВД. Эта леди не пожелала обращаться в Управление безопасности, а вы сами понимаете, это вне моей компетенции, вот мы и задержались…
Выслушав его, Рикрис нахмурился. Будучи офицером безопасности, он был явно недоволен тем, что кто-то не хочет обращаться в его ведомство. Кейн подошёл к нему и прошептал несколько слов. Рикрис со странным выражением лица взглянул на Шелли и с досадой махнул рукой:
— Хорошо, расходитесь. Вы же люди благородные, стоять толпой у входа в отель на Хунцинской улице — это просто неприлично!
Дэвид натянуто улыбнулся, бросил взгляд на Остина и Шелли и попрощался:
— Господин Рикрис, раз уж вы здесь, мне лучше удалиться.
Когда карета Дэвида скрылась из виду, Остин наконец выдохнул. Рикрис с полуулыбкой обратился к Кейну:
— Поговорим наедине?
— Для меня это честь!
Приглашение Рикриса Кейн отклонить не мог. Подойдя к его карете, он тихо спросил:
— Что-то случилось?
Рикрис равнодушно посмотрел на него:
— Сегодняшнее происшествие вряд ли было таким, как ты описал. Твои друзья ведь обнажили мечи…
Увидев, что Кейн хочет оправдаться, Рикрис остановил его жестом:
— Не нужно объяснений, это не такая уж большая беда.
Кейн виновато улыбнулся. Рикрис продолжил:
— Пару дней назад твой учитель, господин Хайн, приходил ко мне. Он просил помочь тебе с досрочным получением титула барона…
— А? — Кейн был тронут до глубины души, узнав, что старик Хайн, чьи мысли были заняты лишь алхимическими опытами, хлопочет за него.
— Ты же знаешь, Хайн не из тех, кто гонится за чинами. Видно, он очень ценит тебя и не хочет, чтобы ты отвлекался на подобные мелочи, — добавил Рикрис. — Он обращался ко многим своим бывшим ученикам, включая меня. Должен сказать, тебе повезло. Я ничего не могу обещать, но надеюсь, что ты не разочаруешь Хайна.
***
— Ты действительно решил отправиться на остров Фри? — Хайн поправил очки на переносице и внимательно посмотрел на Кейна.
Только что Кейн передал ему свой последний отчёт по алхимии, к которому было приложено прощальное письмо. Кейн сидел напротив, сохраняя серьёзное выражение лица. Он знал этого старика четыре года и прекрасно понимал: если он решил уйти, Хайн не станет его удерживать. Но покидать место, где он прожил столько лет, было нелегко.
— Да, — кивнул Кейн. — Столица хоть и процветает, но в ней нет того, что мне нужно. Возможно, остров Фри станет для меня новым началом. Учитель Хайн, как бы банально это ни звучало, я благодарен вам за всё. Без вас я, наверное, до сих пор оставался бы глупым мальчишкой, который только и умеет, что глазеть по сторонам в библиотеке.
— Ты и сейчас глупый мальчишка! — вспылил Хайн. — Тот гиблый остров — место, откуда люди бегут, а ты рвёшься туда! Неужели в столице нельзя остаться?
Кейн горько усмехнулся:
— Столица прекрасна, но у меня здесь нет корней.
Хайн опустил глаза в прощальное письмо и вздохнул:
— Тебе нужно что-нибудь?
— Вы и так сделали для меня слишком много. Поверьте, я справлюсь сам! — почтительно ответил Кейн. — Я пришёл попрощаться и вернуть ключи от частной лаборатории. Все ценные инструменты я уже упаковал.
— Кейн, это лишнее, — Хайн прервал его. — Я слышал, на острове Фри мало людей, сплошное смешение племён, да и пираты рядом. Там легко нажить неприятности. Возьми с собой инструменты и материалы для создания магических артефактов! У меня в Академии достаточно влияния, чтобы это устроить. Раз уж ты принял решение, я не стану тебя удерживать. Какой учитель не хочет, чтобы его ученик добился успеха? Ты получил титул барона — в столице это пустяк, но на юге может пригодиться. Хотя… на острове Фри почти нет граждан Империи, так что вряд ли этот титул там поможет.
— Благодарю за совет, учитель.
Слова Кейна прозвучали несколько отстранённо. Хайн с горькой усмешкой поднялся и подошёл к нему:
— Иди за мной.
Он привёл Кейна в подвал, где содержались пойманные хищные звери. Но их путь лежал дальше: открыв маленькую дверцу и поднявшись по лестнице, они оказались в комнатушке под самой крышей. Там в клетке сидел летун.
— Его зовут Анко, — улыбнулся Хайн. — Летуны — прирождённые вестники. В ближайшие десять лет наладить дальнюю связь иначе не получится. Возьми его с собой на остров. Если случится что-то серьёзное, я смогу тебе помочь.
Летун спал и не чувствовал их присутствия. Кейн был глубоко тронут:
— Спасибо, учитель!
Хайн с его седыми волосами и старческим лицом, несмотря на возраст, был полон сил. Он улыбнулся:
— Дворянская честь требует, чтобы ты завоевал её сам. Всё, что я могу — это помочь тебе сделать путь немного легче.
За эти годы Хайн раскрыл талант Кейна в создании магических инструментов. Кейн предлагал такие изящные конструкции, что даже сам Хайн порой чувствовал себя неуверенно. На конкурсе по миниатюризации магических кругов в Имперской академии Кейн трижды становился чемпионом. Их отношения стали почти родственными; для Кейна Хайн был кем-то вроде отца.
***
Покинув лабораторию, Кейн встретил Остина. Тот был подавлен, но Кейн быстро убедил его отправиться на остров Фри вместе.
— Эх, а какой у меня выбор? — вздохнул Остин.
— А Аарон? — спросил Кейн.
— Я, конечно, еду с вами. Если с тобой что-то случится, мне же не на кого будет положиться, — рассмеялся подошедший Аарон. — Край империи! Мы там построим карьеру, как я могу пропустить такое?
— Ха-ха, тогда сегодня вечером устроим праздничный ужин!
Слова друзей развеяли грусть Кейна. Это были единственные люди в столице, которыми он дорожил. Если бы они не согласились, его будущее на острове было бы омрачено сожалениями. Но ждёт ли их впереди то самое счастье, о котором они мечтают?
***
*Торговые суда — самая любимая добыча Кейна.*
Неважно, откуда прибыл корабль «Прекрасная королева», важно, что этот деревянный парусник был полон золотых монет. Остров Фри был отличным местом для пополнения запасов воды на пути к западному побережью континента: цены приемлемые, порядок сносный. Но если бы купцы знали, что в водах к югу от острова промышляют пираты, которые тоже считают это место своей базой, они бы так не думали. Кейн был командиром единственного гарнизона из двухсот человек на этом острове. В обмен на то, что пираты могли здесь пополнять запасы, он получил вооружённую флотилию из трёх деревянных судов и одного парусника на магической тяге. На этот флот ушли почти все его сбережения.
Кейн с болью смотрел, как тают его деньги, а на жалованье солдата прожить было невозможно. Поэтому грабёж жирных торговых судов казался ему идеальным выходом. «Прекрасная королева» была крупной рыбой, на которую он давно положил глаз. Он уже выяснил, что владельцы — мелкие дворяне из прибрежных княжеств, чья власть сюда не распространялась.
Корабль стоял на якоре всего полдня. Чтобы не допустить ошибки, Кейн, как командир единственного пехотного отряда, под предлогом проверки осмотрел все ключевые места на судне. Он знал, что золото не лежит на виду, но у него были свои методы.
Взяв десяток солдат и своего заместителя Паскаля, Кейн поднялся на борт:
— Передайте капитану, что сегодня плановая проверка. Пусть подготовит судовой журнал и документы. К тому же на острове объявились преступники, которые пытаются бежать, спрятавшись на торговых судах, так что мы должны провести обыск!
Кейн говорил вежливо, но действовал нагло, отталкивая матросов и направляясь к трюму. Капитан, запыхавшись, выбежал навстречу:
— Господин Кейн, мы не первый раз на острове Фри, почему я никогда не слышал о таком правиле?
— С этого года оно есть! — отрезал Кейн. — Выполняйте, что сказано, и пусть все матросы выйдут на палубу!
Хотя у Кейна было всего десять человек, он был дворянином, и капитан не мог не проявить уважения. Однако, опасаясь за груз, он попытался уклониться:
— Господин, у меня все документы при себе, извольте взглянуть… но обыск, может, не стоит?
Капитан достал мешочек с золотом и украдкой сунул его Кейну.
— Гм… — Кейн невозмутимо спрятал золото, изобразив затруднение. — Это приказ губернатора провинции, нам нужно хотя бы сделать вид…
Капитан вытащил ещё один мешочек, вдвое больше первого. Кейн просиял и громко скомандовал:
— Что ж, судно выглядит чистым. Паскаль, принеси стул, я подожду здесь. Ты с ребятами пройдись, осмотри всё, и если ничего подозрительного нет, мы уйдём!
— Есть! — Паскаль кивнул и ушёл в трюм. Капитан облегчённо вздохнул и приказал матросам сопровождать солдат.
Кейн, конечно, не собирался отступать. Сидя на стуле и перебрасываясь с капитаном пустяковыми фразами, он тайно использовал технику «Ведения дыхания». Это не было ни магией, ни боевым искусством, а техникой работы с ментальной энергией, которой его научил Хайн. Она позволяла через резонанс ментальных волн выстраивать трёхмерную картину пространства. Это было идеальным способом поиска тайников. Правда, Хайн предупреждал: чтобы картинка была чёткой, нужен второй человек внутри судна, с которым можно поддерживать связь.
Корабль был небольшим, и Паскаль как раз подходил для этой роли. Кейн закрыл глаза, делая вид, что скучает. Через некоторое время его брови дёрнулись — он что-то обнаружил, но тут же снова принял безразличный вид.
— Уходим! — сказал он, когда Паскаль вернулся.
На берегу Паскаль спросил:
— Господин Кейн, ну как?
— Всё отлично! — Кейн хитро улыбнулся. Он уже знал, что на борту «Прекрасной королевы» спрятано не только золото. Он обнаружил там нечто смертельно опасное — арбалеты «Магическое пламя»! Их эффективная дальность стрельбы достигала пяти тысяч метров. Это было высшее оружие морских сражений, способное легко уничтожить линкор. Кейн видел чертежи в записях учителя. Производство такого оружия стоило целое состояние, одна стрела была дороже всего этого корабля! Что же они везут? Кейн почувствовал, что его сердце не на месте. В любом случае, это нужно забрать!
Хорошо, что он узнал о секретном оружии заранее. Если бы они бросились в атаку по плану, их бы просто уничтожили.
На следующий день стояла прекрасная погода. «Прекрасная королева» покинула порт, но вместо того чтобы идти на север, взяла курс в открытое море, пытаясь уйти с торговых путей.
Дни в море были скучными. Имея «Магическое пламя», капитан не боялся пиратов.
— Капитан, пора поворачивать на северо-запад! — крикнул один из матросов.
— Мы сделали большой крюк, пора, — капитан был расслаблен. — Вернёмся в порт, получим остаток золота, и я куплю собственный парусник!
— Ха-ха, не забудьте про меня, капитан!
В этот момент матрос на борту закричал:
— Капитан, там…
— Что? — капитан обернулся и увидел плотный туман, который заслонил полнеба. Он возник из ниоткуда и быстро приближался. — Осторожно, туман странный!
***
Кейн, прячась на своём паруснике, смотрел в бинокль на «Прекрасную королеву».
— Пора, — подумал он и махнул рукой, приказывая активировать магический круг.
Вскоре море окутал странный туман. Это была усиленная версия заклинания «Конденсация тумана» — бесполезного трюка, который обычно использовали только в академиях для проверки магических сил. Но с помощью специального круга радиус действия значительно увеличился. Пиратские суда Кейна, скрытые в пелене, двинулись к цели.
Туман не мог скрыть их полностью, но это был лишь первый шаг.
— Капитан, там корабли! — закричал матрос.
В тумане смутно проступали силуэты.
— Какие корабли? — капитан не имел бинокля и ничего не видел.
— Слишком далеко, но здесь обычно не ходят торговые суда. Может, пираты?
Корабли приближались.
— Плохо дело, это пираты! — взревел капитан. — Всем на палубу! К бою!
На мачтах пиратских кораблей развевались чёрные флаги с черепами.
— Арбалеты «Магическое пламя» к бою! — капитан знал, что их судно хоть и манёвренное, но медленнее тяжёлых пиратских кораблей, которые явно были оснащены магическими двигателями.
На палубе «Прекрасной королевы» появились три огромных арбалета. Чёрный металл отливал зловещим блеском. Вместо тетивы в них был встроен сложнейший магический круг, от которого исходила аура разрушения.
http://bllate.org/book/25594/3052440
Готово:
