Шрам внезапно умолк.
Ци Ушэ лишь слегка кивнул, хотя давление его ноги на грудь пленника стало только тяжелее.
Внутри комнаты кровь женщины в туфлях на каблуках по-прежнему сочилась по внутренней стороне тонкой бамбуковой трубки. Струйка становилась всё тоньше, и теперь лишь изредка раздавались прерывистые звуки капель. После того как стихли крики, эти звуки стали пугающе отчётливыми.
Прислушавшись, Ци Ушэ убедился, что Шрам больше не издает ни звука, и с удовлетворением произнес:
— Вот так гораздо тише.
Казалось, он терпеть не мог прикосновений к другим людям: расправившись с врагом, он долго мыл руки, а сейчас тут же отступил в сторону, прислонившись к косяку двери, и скучающе зевнул.
Снаружи донеслись звуки ссоры.
Цэнь Ии замялась:
— Я... я пойду посмотрю.
— Не стоит, — небрежно бросил Ци Ушэ. — Если бы им действительно угрожала опасность, стали бы они тратить силы на пустую ругань?
Шум снаружи совсем не походил на приближение водяного призрака, скорее, на чьи-то глупые происки.
Его слова звучали весьма разумно. Цэнь Ии и сама боялась, что из-за своей неопытности лишь помешает Янь Синчэню, поэтому, услышав аргумент Ци Ушэ, отбросила эту мысль.
Она подумала, что ей всё ещё не хватает сил.
Как сейчас: Ци Ушэ смог защитить Янь Синчэня, а она — нет. Она не такая умная, как Янь Синчэнь, и порой не только не помогает, но и становится обузой.
Когда страх и напряжение немного отступили, её взгляд, устремленный на Ци Ушэ, наполнился невольным восхищением.
Ци Ушэ, который хоть и не видел, но остро чувствовал на себе горящий взгляд девушки, вопросительно приподнял бровь.
В стороне Шрам, видя, что Ци Ушэ больше не обращает на него внимания, поспешно достал заготовленный артефакт для лечения. Он торопливо использовал его, постоянно озираясь, словно напуганная птица.
Янь Синчэнь вызывал у него опасение и неприязнь, но Ци Ушэ внушал ему самый настоящий ужас.
Он не чувствовал от этого человека никакой силы, ни разу не видел, чтобы тот применял навыки. Однако, когда Ци Ушэ напал на него, он — опытный игрок с характеристиками выше, чем у любого новичка — оказался совершенно беспомощен. Он даже не успел среагировать, как всё уже было кончено.
Он совершенно не мог разгадать Ци Ушэ.
Шрам вдруг осознал: хотя с момента попадания в подземелье этот слепец постоянно мелькал перед глазами, всё, что о нём было известно — это только имя.
Такой человек... а что, если у него тоже есть амбиции заполучить главную награду подземелья?
Чем дольше находишься в Мире Клетки, тем лучше понимаешь: противники игроков в подземелье — это не только NPC.
Самые опасные враги зачастую скрываются среди своих же.
Видя, что раны начинают затягиваться, Шрам снова приободрился. Он попытался прощупать почву:
— Ты что, сговорился с Янь Синчэнем? На самом деле, прежде чем выведать у меня информацию, Янь Синчэнь сказал, что не считает тебя своим товарищем. Если я умру, тебя тоже уничтожат правила, а он сможет забрать себе больше наград...
Тот, кого пытались рассорить с напарником, лишь пожал плечами и с улыбкой ответил:
— Я слышал.
Шрам замер.
Ци Ушэ вздохнул:
— Он прав. Мы чужие люди, познакомились совсем недавно. Если ему удастся меня переиграть — значит, я сам виноват, и смерть моя будет заслуженной.
Говоря это, он медленно подошел ближе, наклонился и поднял нож, который только что небрежно воткнул в пол.
Сверкнуло лезвие, и острие безошибочно вошло в одну из только что затянувшихся ран.
Стону не дали вырваться наружу — Ци Ушэ перебил его своим спокойным голосом:
— Ты слишком шумный. До возвращения Янь Синчэня: скажешь хоть слово — я проделаю в тебе новую дыру. Есть ещё что добавить?
На этот раз он проявил удивительное терпение.
Шрам же от страха окончательно притих.
[Черт, черт, черт! Я наконец понял, почему в этом подземелье открыли трансляцию, это же просто невероятно! Записи из этого подземелья уже можно давать новичкам для анализа.]
[Боже мой, этот слепец такой жестокий. Его мышление совсем не как у обычного человека, а физические данные и навыки просто за гранью реальности. Почему я раньше почти не обращал на него внимания?]
[Потому что у него никогда не было своей камеры, он всегда попадал в кадр только случайно. Когда Янь Синчэнь проходил сюжет с рекой, этот слепец даже не шелохнулся.]
[В списке игроков подземелья нет его имени. Мы не замечали его, потому что он...]
[Он Идущий на смерть?!]
[А где Янь Синчэнь? После того как он вышел, его не видно в камере Цэнь Ии. Он и этот слепец — товарищи или нет? Знает ли он, что тот — Идущий на смерть?]
[В камере Лю Чана видно Янь Синчэня.]
***
Снаружи, у внутреннего двора.
Трое оставшихся в живых игроков — Лю Чан, А Му и Линь Цяосюэ — стояли у входа.
А Му был одним из тех троих, что пришли третьими. Теперь, когда женщина в туфлях погибла, в третьей комнате он остался единственным выжившим. Лю Чан и Линь Цяосюэ пришли четвертыми.
Как только Янь Синчэнь вышел, он увидел залитый густой кровью пол, смешанной с пеплом благовоний. Запах крови, доносившийся из коридора, где лежало тело женщины, смешался с этим зловонием, ударяя в нос так, что невозможно было понять, откуда именно исходит смрад.
Подол одежды Линь Цяосюэ был насквозь пропитан кровью, словно на неё выплеснули ведро. Она стекала вниз, безобразными пятнами покрывая её брюки. Прямо перед ней лежал разбитый керамический сосуд — эпицентр кровавого разлива.
А Му, казалось, был чем-то напуган: его ноги дрожали, а руки всё ещё оставались в растопыренном положении — очевидно, сосуд выскользнул из его рук.
— Что случилось? — спросил Янь Синчэнь.
— Я сама не знаю... — растерянно ответила Линь Цяосюэ. — Я была в комнате Цайнян, услышала крик, как и ты. Увидела, что ты побежал туда, и решила последовать за тобой. Только подошла к двери, как встретила Лю Чана и А Му. Они сказали, что приготовили артефакты, но не успели договорить, как А Му вдруг выплеснул всё на меня...
Лицо Лю Чана помрачнело, он был в ярости:
— Я сам хочу спросить А Му, что за чертовщина?! Мы столько времени собирали утреннюю росу, кровь петуха и пепел благовоний, только смешали всё вместе, чтобы решить, на кого из нас сегодня использовать средство. Встретили Линь Цяосюэ, и А Му вдруг вылил всё на неё!
Сказав это, он с подозрением покосился на Янь Синчэня.
Янь Синчэнь был очень красив, настолько, что в этом месте, где каждый час можно умереть, Лю Чан не удержался и посмотрел на него лишний раз. Но Янь Синчэнь был слишком хорош собой, что казалось неестественным — вдруг он один из тех духов, что умеют принимать любой облик?
В глазах Лю Чана именно Янь Синчэнь и та женщина были главными целями для проверки. А в итоге всё добро было потрачено на Линь Цяосюэ.
А Му закричал:
— Ты что, не видел? У неё... у неё волосы внезапно стали такими длинными, до самого пола доросли!
Янь Синчэнь поднял глаза и нахмурился:
— Значит, ты решил, что увидел водяного призрака, и от страха выплеснул всё на Линь Цяосюэ?
— Но я ведь не водяной призрак, — сказала Линь Цяосюэ. — На меня вылили эту смесь, а я даже не отреагировала.
Это было правдой.
С ней ничего не случилось, а запас пепла благовоний, который выдавался только раз в день, был потрачен впустую.
Это означало... что сегодня они потеряли единственный шанс справиться с водяным призраком.
Янь Синчэнь вспомнил то, что видел в зеркале в комнате Цайнян.
Волосы Линь Цяосюэ становились всё длиннее, а лицо превращалось в облик призрака. Но стоило ему обернуться, как с ней всё снова было в порядке.
Может, А Му тоже увидел нечто подобное и в ужасе выплеснул кровь петуха?
Ему было не так жаль потраченного артефакта — он всё равно не собирался полагаться на то, что сделали другие, у него были свои планы.
Но он всё равно помрачнел: ощущение, что за ними наблюдает нечто грязное, усиливалось.
Хотя на улице был день, ветер казался ледяным, словно пришедшим из преисподней, и пробирал до костей.
— Оно наблюдает за нами.
Когда Янь Синчэнь не злился, даже с холодным выражением лица его персиковые глаза казались мягкими. А благодаря его приятному, спокойному голосу, люди невольно обращали на него внимание.
Лю Чан, который до этого настороженно следил за ним, невольно ослабил бдительность и замер:
— Что?
— Водяной призрак, — тихо произнес Янь Синчэнь. — Он всё время рядом с нами. Он намеренно заставил Линь Цяосюэ выглядеть как призрак или создал иллюзию, чтобы мы это увидели. Так он заставил нас потратить утреннюю росу и пепел напрасно.
— Может, это ты вор, кричащий держи вора? — огрызнулся Лю Чан. — Ты и так под подозрением, а сегодня мы уже ничего не проверим...
Янь Синчэнь бросил на него короткий взгляд и молча вернулся в дом.
Остальные переглянулись и последовали за ним.
Увидев тело женщины, А Му повалился на пол, а Линь Цяосюэ и Лю Чан побледнели.
Цэнь Ии кратко пересказала им случившееся, и тогда Лю Чан и остальные поняли, что слова о восьми игроках были лишь ложью Шрама.
Лю Чан, который только что кричал на Янь Синчэня, узнав правду — и то, что Шрам разоблачен не без участия Янь Синчэня — сменил цвет лица с бледного на пунцовый.
Шрам, весь в крови, выслушав рассказ о Линь Цяосюэ, уже не обращал внимания на упреки — на его лице читался лишь растущий ужас.
Янь Синчэнь, заметив это, подошел к нему и холодно произнес:
— Наконец-то дошло?
Шрам говорил, что, хотя сюжеты в первых подземельях новичков различаются, суть водяного призрака везде одна.
Но водяной призрак в этом подземелье явно отличался от тех, с кем сталкивался Шрам ранее.
Вначале Шрам думал, что держит всё под контролем, используя свои знания, презирая босса и сея раздор среди игроков. Он верил, что сможет забрать всё себе.
Но водяной призрак тоже использовал Шрама. Оно прекрасно понимало человеческую психологию, оставляя подозрения на разных игроках, заставляя их не доверять друг другу. Так артефакты тратились на самих же игроков. А когда Янь Синчэнь разоблачил заговор Шрама, призрак всё видело. Оно понимало: если игроки поймут, что призрака среди них нет, они приберегут артефакты, и тогда ему придется несладко.
Поэтому, пока А Му и Лю Чан не знали правды, оно создало иллюзию с Линь Цяосюэ, заставив А Му потратить средство.
С таким сильным противником даже метод Шрама — вылить средство в воду — скорее всего, не сработает.
В одно мгновение, кроме Янь Синчэня и Ци Ушэ, все остальные помрачнели.
Даже сам Шрам начал бояться.
Даже если они найдут призрака или узнают о нём больше, это уже не поможет.
Сегодня ночью обязательно будут жертвы.
Этот негласный вывод, словно тяжелый молот, ударил по сердцам каждого.
Страх смерти в этот момент достиг предела, и тень неизбежного накрыла всех.
Эта атмосфера сохранялась долго, даже когда староста пришел звать игроков на обед, никто не проронил ни слова.
Кроме Янь Синчэня и Ци Ушэ.
Ци Ушэ по пути на кухню неспешно прогуливался, крутя в пальцах свежесделанную бамбуковую флейту, словно обычный турист, случайно заглянувший в деревню Ли. Если бы не повязка на глазах, он выглядел бы как человек на приятной экскурсии.
Что касается Янь Синчэня, то он уже был помечен призраком, поэтому не испытывал такого давления — он уже выполнил условия для смерти.
Он молчал, обдумывая, где же на самом деле находится призрак.
Или, точнее, как Цайнян может одновременно следить за игроками и действовать из тени? Где она? Почему она убивает игроков? Что её сдерживает?
Он посмотрел на сгорбленную спину старосты, идущего впереди.
Возможно... они сильно недооценили важность этого NPC.
[Артефактов нет, сегодня кто-то обязательно умрет, это тупик. Остается только смотреть, кто доживет до завтрашнего дня, чтобы продолжить задание.]
[По опыту прохождения первых подземелий, чем больше людей убивает призрак, тем сильнее он становится. Сегодня точно кто-то умрет, осталось семеро, посмотрим, кого выберут.]
[Точно Янь Синчэня. На форуме новичков уже анализировали: он дважды разозлил призрак, он точно помечен. Сегодня был его последний шанс. Теперь артефактов нет, ночью призрак точно придет за ним. Даже если рядом Идущий на смерть, Янь Синчэнь будет первой целью. Хе-хе, я давно поставил на его смерть, он не доживет до утра. Советую остальным тоже поставить, награда будет выше.]
[Я только зашел, чем этот Янь Синчэнь так примечателен? Почему все говорят, что он умрет?]
[Черт, у меня есть один артефакт для спасения жизни в подземельях новичков, но у меня их не десять тысяч. Если бы было десять тысяч, я бы уже не был новичком и сразу бы отдал их Янь Синчэню.]
В подземелье все пришли на кухню и в гнетущей тишине начали обедать.
Хотя был полдень, температура вокруг становилась всё ниже. На дороге не было видно ни души, лишь на многих дверях висели белые ленты, которые обычно вывешивают при трауре.
Голос ночного сторожа прорезал холодный воздух, напоминая, что день перевалил за середину. Не то что пепла благовоний, даже утренней росы больше не было.
Возможно, из-за напряжения и усталости, еда казалась всем безвкусной, и даже аромат блюд не вызывал аппетита.
Даже Цэнь Ии, которая всё это время старалась быть храброй, постепенно начала всхлипывать.
— Мы что, не сможем выбраться отсюда живыми?.. — она опустила голову, голос дрожал. — Я всё думала, что когда задание закончится, я проснусь и окажется, что это был просто сон.
Янь Синчэнь, который отламывал кусочек маньтоу, замер.
Он планировал быстро поесть и продолжить расследование в доме старосты, ел неторопливо, но, услышав плач Цэнь Ии, растерянно моргнул.
Он с детства знал о своей особенности: никогда не сближался с людьми. А после событий в семнадцать лет он и вовсе перестал вступать в близкие контакты. Если общение было необходимо, люди видели лишь его маску.
Попав в это место под названием Мир Клетки, он, наоборот, стал выглядеть «нормальнее» на фоне общего безумия, и только тогда у него завязались подобия дружеских отношений с Цэнь Ии.
У него не было никакого опыта дружбы, откуда ему было знать, как утешать людей?
Юноша держал в одной руке маньтоу, в другой — отломленный кусочек, его ресницы, похожие на крылья ворона, быстро дрожали, а в черных глазах отразилась редкая растерянность.
Он положил кусочек из своей руки в миску Цэнь Ии и сухо сказал:
— Ешь. Мы выживем.
В момент, когда смерть дышала в затылок, такое утешение звучало как бессильный отказ от борьбы, и Цэнь Ии, которая до этого сдерживала слезы, разрыдалась ещё сильнее.
— Я... когда я пришла сюда, ещё не рассвело... Моя мама вечером сказала, что сварила суп, хотела принести мне в общежитие, просила меня наладить отношения с соседками, угостить их... — она вытерла слезы. — Мама всегда рано встает, я боялась, что она придет слишком рано, а я буду спать и никто не откроет ей дверь, поэтому встала до рассвета...
— А в итоге, вместо того чтобы встретить её... я...
Вместо этого она попала сюда.
И, возможно, она больше никогда не попробует тот суп.
А Му добавил:
— По крайней мере, родители тебя помнят. Моя мама рано умерла, а отец... эх.
Янь Синчэнь молча опустил глаза.
Его родители ушли рано, воспоминаний о матери почти не осталось, и в этом вопросе он тем более не знал, как утешить.
Поэтому он просто перестал ломать маньтоу, отдал весь хлеб Цэнь Ии и замолчал.
Скулеж девушки доносился до ушей, Ци Ушэ доел кашу и поморщился от шума.
Он тоже хотел, чтобы Цэнь Ии перестала плакать, немного подумал и наконец нашел способ утешения:
— Можешь посмотреть на это с хорошей стороны, — сказал он. — В супе, который принесла твоя мама, стало на одного едока меньше, так что твоим соседкам достанется больше.
Янь Синчэнь: «...»
***
Возможно, когда человек находится в безвыходной ситуации, постоянная поддержка и надежда лишь заставляют его отчаиваться, потому что эта надежда кажется слишком далекой.
Но если сказать: «Да, ты обречен», это может вызвать странное спокойствие: «Будь что будет, доверюсь судьбе».
Это «утешение» Ци Ушэ изначально могло показаться лишь ударом по больному, но Цэнь Ии действительно замолчала.
Янь Синчэнь: «...»
В любом случае, это к лучшему.
Он опустил голову и, не подавая виду, боковым зрением наблюдал за старостой, делая вид, что увлечен едой.
***
В трансляции.
Обычно, когда игроки едят, количество зрителей падает.
Зрители сами были игроками, над которыми висела обязанность заходить в подземелье раз в месяц, и они не могли позволить себе роскошь просто так гулять по чужим трансляциям.
Они смотрели их либо ради ключей от ставок, либо ради повышения собственного опыта.
Но трансляция подземелья №392377 была другой.
Даже сейчас, когда в подземелье наступило относительное затишье, количество зрителей стремительно росло.
Из-за Янь Синчэня и Ци Ушэ.
[Янь Синчэнь так мило сидит и ест!]
[Эх, можно смотреть только с чужих камер, у него своей нет.]
[Я трачу время на трансляцию подземелья новичков только ради Янь Синчэня. Цэнь Ии плакала, он был таким нежным, отдал ей свой маньтоу.]
[Я только что зашел, чем примечательно это подземелье? Почему оно на главной?]
[Почему у этого Янь Синчэня уже больше сотни фанатов? Это же первое подземелье, даже у Ли Цзюцзэ в первом подземелье было двузначное число фанатов??]
[Бесполезный альфонс, выезжает только на внешности. Видите, ставок на его смерть больше, я тоже поставил, не верю, что он выживет за счет других.]
[Он держится только на защите Идущего на смерть и Цэнь Ии. Когда запахнет жареным, кто о нем вспомнит? Тот Идущий на смерть — вот это действительно загадка, подозреваю, именно из-за него открыли трансляцию. Он может выйти живым, а Янь Синчэнь — вряд ли.]
[Смешно, Янь Синчэнь просто слабоват здоровьем. Так много сильных игроков с кучей фанатов, неужели мне нельзя просто полюбоваться на красоту?]
Хэ Мянь уже оставил попытки доказать потенциал Янь Синчэня в комментариях.
Тот, кто не сталкивался с Ли Цзюцзэ, не поймет: побить его рекорд невозможно одной лишь удачей.
Количество ставок на смерть Янь Синчэня поначалу росло медленно, но после того, как подземелье попало на главную страницу, пришло много новых зрителей.
Возможно, из-за того, что внешность Янь Синчэня была слишком обманчивой, а сам он постоянно оказывался под защитой, количество скептиков росло.
Те, кто смотрел только главную страницу, были более требовательны к уровню игроков и презирали новичков.
Ведь не на каждого игрока можно было сделать ставку.
Только на официальных игроков с определенной популярностью. В этом подземелье ставки принимались только на Янь Синчэня, Цэнь Ии и Шрама. Остальные либо не имели потенциала, либо были Идущими на смерть, как Ци Ушэ, у которых в первом подземелье нет даже панели данных.
Для большинства зрителей Янь Синчэнь выглядел как беспомощный новичок, и если он умрет, ставящие на его смерть получат большую выгоду.
Хэ Мянь тревожился.
Мир Клетки был справедлив, но полон злобы к игрокам.
К таким игрокам, на чью смерть ставит большинство, опасность в подземелье словно «питала особую любовь».
...Оставалось надеяться, что слепец и Цэнь Ии смогут его защитить.
Он смотрел, как в глазах юноши ещё не угасла растерянность, а черные зрачки были чистыми и ясными. Он казался существом, не принадлежащим этому грязному и жуткому миру.
Миска Янь Синчэня почти опустела.
Еда в подземелье была плохой, а Янь Синчэнь такой худой... Не будет ли ему плохо, если он не наестся?
Если придется бежать, у него может не хватить сил.
Подумав об этом, Хэ Мянь без колебаний открыл опцию доната.
Он боялся, что если пришлет слишком дорогую еду, это вызовет зависть у других и навредит Янь Синчэню, поэтому решил выбрать два горячих маньтоу.
Он не успел отправить донат, как в трансляции появилось новое уведомление.
【Уведомление: игрок совершил донат. Цель: официальный игрок Янь Синчэнь. Артефакт: два горячих маньтоу. Свойство: обычная еда.】
【Прогресс доната: 5000/20000.】
Донат требовал обмена десяти тысяч единиц на одну порцию, два маньтоу стоили двадцать тысяч.
Похоже, другие фанаты Янь Синчэня думали так же.
Хэ Мянь без колебаний оплатил остаток.
В подземелье.
Янь Синчэнь услышал уведомление о донате и увидел, как в его миске появились два горячих маньтоу. Он, конечно, понял, что происходит.
В прошлый раз он чувствовал странность, но теперь начал размышлять о другом.
В тот момент, когда он получил вознаграждение, он тихо открыл свою информационную панель, чтобы взглянуть на показатели.
Его очки защиты достигли 140, а число поклонников возросло. Стало очевидно, что эти два показателя растут параллельно.
Эмоции, исходящие из комнаты трансляции — будь то искренняя доброта или жалость к «слабому» — все они приносили ему очки защиты.
Это означало, что ему нужно либо оказаться под защитой в критический момент, либо собирать крохи симпатии от безымянных зрителей, чтобы очки защиты накапливались быстрее.
Полностью осознав принцип работы своего навыка, Янь Синчэнь постепенно с этим смирился.
Хотя изначально он планировал действовать открыто и пробиваться в двенадцать лучших рейтинга, он не был тем, кто станет жертвовать собой ради пустой гордости. Если желание других защитить его помогает ему стать сильнее и быстрее достичь цели, почему бы этим не воспользоваться?
Его цель была предельно прагматичной — попасть в топ-12. Остальное его не волновало, лишь бы дойти до конца.
Столько лет он жил с осознанием того, что в любой момент может сойти с ума. Он не умел открывать душу, не умел по-настоящему дружить или сближаться с людьми, но зато в совершенстве овладел искусством притворства.
Подумав об этом, он сгладил и без того едва заметную агрессию в своем облике, сделав выражение лица невинным и слегка встревоженным.
— Боже, он что, боится?
— Конечно, он нервничает. Сегодня ночью водяной призрак наверняка попытается его убить.
— Его спутники, наверное, будут его защищать...
— Тот слепой ничего не видит, он не станет ослеплен красотой, как вы. Если случится беда, кто будет возиться с бесполезным слабаком?
— Если бы я был с ним в одном подземелье, я бы его защитил.
Янь Синчэнь взглянул на панель: очки защиты прибавились еще на две единицы.
Этот тягостный обед перевалил за экватор. Ци Ушэ все это время бездельничал, притесняя Шрама. Тот не успел съесть ни кусочка, но, переполненный яростью, боялся даже пикнуть.
Остальные игроки, постепенно смирившись с тем, что сегодня артефактов не будет, поддались страху и принялись обмениваться информацией, надеясь найти хоть какой-то путь к выживанию.
Однако Лю Чан и другие были заняты лишь сбором материалов, а Ци Ушэ, неизвестно где пропадавший утром, не шел на контакт. В итоге вся собранная информация сводилась к тому, что Янь Синчэнь и Линь Цяосюэ уже знали о семье старосты.
Вскоре староста подошел, чтобы убрать со стола.
Янь Синчэнь сидел за круглым деревянным столом и, слегка подняв голову, посмотрел на него.
На старосте была грубая льняная одежда, волосы поседели, но морщин на лице было не так много — для его возраста он выглядел довольно молодо, вот только лицо казалось изможденным. Вблизи можно было заметить темные круги под глазами, словно он не спал несколько ночей подряд.
Он казался еще более напуганным, чем сами игроки. Старик все время горбился, его спина была напряжена. Он почти не общался с так называемыми путешественниками, мечтая лишь о том, чтобы они поскорее поели и убрались восвояси.
— Староста, — Янь Синчэнь внезапно встал и взял со стола еще не убранную посуду. — Давайте я вам помогу.
Ци Ушэ зевнул:
— Наш добряк снова за свое.
Янь Синчэнь уже сложил чашки и подал их старосте.
Тот вздрогнул от неожиданности, потянулся за посудой и пробормотал:
— Спасибо, спасибо, путник...
В следующее мгновение, когда чашки переходили из рук в руки, пальцы Янь Синчэня разжались.
Посуда с грохотом разбилась о пол.
Юноша замер, с виноватым и испуганным видом воскликнув:
— Простите, простите! У меня совсем нет сил, я не удержал...
Его слова звучали настолько искренне, что никто не усомнился в случайности произошедшего.
Ци Ушэ, единственный, кто почувствовал истинную силу Янь Синчэня, сидел в стороне и безмолвно усмехнулся.
Староста наклонился, чтобы собрать осколки, но Янь Синчэнь его остановил:
— Я сам...
— Ничего, ничего...
В ходе этой суеты Янь Синчэнь слегка потянул старосту за рукав и подол одежды.
Ему на глаза попалось слабое золотистое свечение.
Талисман изгнания инь, вышитый золотой заколкой.
Рисунок этого талисма был точь-в-точь таким же, как у лодочника!
У лодочника он был, и у старосты тоже. Он прекрасно знает о существовании водяного призрака и даже обладает редким предметом, способным сдерживать темную энергию...
[Игрок №13 Янь Синчэнь, за обнаружение улики, связанной с талисманом изгнания инь, вы получаете 5 очков сюжета.]
Цель была достигнута. Он опустил глаза и отступил на шаг, позволяя старосте собирать черепки.
Со стороны все это выглядело как неловкая суматоха, в которой староста сильно перепугался.
Лю Чан воспользовался моментом:
— Староста, вы говорили нам, что пепел благовоний от статуэтки Гуаньинь может помочь против водяного призрака. Сегодня я слышал от деревенских, что они молятся этой статуэтке перед каждой переправой, чтобы отогнать нечисть. Может, вы дадите нам... взглянуть? — соврал он. — Мы разбираемся в делах духовных, вдруг сможем помочь деревне найти выход...
Староста, только что дрожавший и казавшийся добродушным, мгновенно переменился в лице.
Он бросил осколки, которые только что поднял, и они снова разлетелись по полу с оглушительным треском.
Староста выглядел крайне неприятно:
— Кто вам это сказал? Это вещи деревни, чужакам на них смотреть нельзя! Путникам лучше не бродить по деревне, отдохните и уходите поскорее.
Сказав это, он поспешно ушел, словно боясь, что Лю Чан бросится за ним выпрашивать статуэтку.
— Тьфу! — Лю Чан плюнул вслед старосте. — У самого есть средство спасения, а нам не дает! Неудивительно, что он муж этого призрака, одного поля ягоды, так им и надо!
— А статуэтка Гуаньинь может быть как-то связана с подземельем? — тихо спросила Цэнь Ии.
— Не смотрите на меня, — Шрам, боясь, что Ци Ушэ снова пустит в ход нож, поспешно сказал: — В подземельях для новичков одинаков только водяной призрак, а предыстория всегда меняется. Я не знаю, что здесь происходит. В любом случае, ха, если мы не будем лезть на рожон, первыми умрут не я и...
Он поднял руку и по очереди указал на Лю Чана, Цэнь Ии и Янь Синчэня, продолжив:
— И не вы.
А Му и Линь Цяосюэ, на которых он не указал, побледнели.
Лишь Ци Ушэ оставался невозмутимым.
Янь Синчэнь нахмурился, и прежде чем он успел что-то сказать, Цэнь Ии выпалила:
— Почему?
— Потому что в подземельях Фаньлун, даже в новичковых, смертность зашкаливает. Официальные игроки, выбранные Фаньлун, обычно имеют потенциал к пробуждению врожденного навыка. Но есть и другой тип — случайные игроки.
Чтобы официальные игроки не погибли все до единого, Фаньлун закидывает в подземелье обычных людей, неспособных пробудить навыки. Они служат буфером, их смерть дает официальным игрокам подсказки. Такие игроки — первоочередная цель для всех опасностей в подземелье. У них никогда не будет врожденного навыка, и лишь выжив в первом подземелье, они получают информационную панель. Фаньлун называет их случайными игроками, но у игроков мира Клетки есть для них другое имя.
— Идущие на смерть.
Это прозвище говорило само за себя.
Янь Синчэнь, глядя на то, как уверенно держался Шрам, давно подозревал, что тот недоговаривает. Но он не ожидал, что тот сам все выложит.
Значит, Ци Ушэ — Идущий на смерть?
Неудивительно, что при первом уведомлении от информационной панели Ци Ушэ даже не шелохнулся.
Шрам все выложил как на духу. Он понимал, что если не скажет сейчас, Янь Синчэнь все равно заставит его говорить. Противостоять Янь Синчэню он не мог, так что лучше было признаться самому.
К тому же...
Ци Ушэ тоже был случайным игроком. В словах Шрама сквозило злорадство: каким бы сильным тот ни казался, ночью, когда призраки начнут охоту, он может и не выжить.
Идущим на смерть не суждено быть любимчиками правил, они пришли сюда лишь для того, чтобы умереть.
Шрам добавил с ноткой язвительности:
— Но до ночи, может, мы еще что-то придумаем...
Янь Синчэнь, которого Шрам считал таким «сильным», медленно моргнул и посмотрел на Ци Ушэ, который дремал, подперев голову рукой.
Ци Ушэ с самого начала никак не отреагировал на свой статус Идущего на смерть. Даже когда А Му и Линь Цяосюэ побелели, он продолжал сидеть с полуулыбкой, словно наблюдатель в театре.
Почувствовав взгляд Янь Синчэня, он слегка повернул голову.
Янь Синчэнь произнес своим ясным голосом:
— Я хочу проследить за ним.
Он понимал, что сейчас трансляцию ведет не один человек, и не мог раскрыть свою настоящую силу. Ему нужен был щит.
— Староста что-то скрывает, следовать за ним может быть опасно, — он посмотрел на Ци Ушэ, его глаза блеснули, а в голосе проскользнула тревога. — Пойдешь со мной? Мне немного страшно.
Юноша говорил мягко, его просьба звучала как робкое признание в слабости, а легкая складка на безупречном лице делала его слова неотразимыми. Неважно, о чем он просил, первой реакцией окружающих было сожаление — жаль, что тот, к кому он обращается, слеп и не видит этой картины.
Цэнь Ии открыла рот, инстинктивно беспокоясь за Янь Синчэня, и хотела пойти с ними. Но, вспомнив о силе Ци Ушэ, она решила, что вряд ли будет полезна, и лучше остаться присматривать за Шрамом.
Она лишь сказала Янь Синчэню:
— Там, где есть вопросы, всегда есть опасность. Будь осторожен.
В ее словах уже сквозила уверенность, что Ци Ушэ не сможет отказать Янь Синчэню.
Ци Ушэ уловил подтекст и пробормотал:
— Я что, похож на живого бодхисаттву?
Несмотря на это, он встал и направился к выходу.
Янь Синчэнь получил череду уведомлений об увеличении очков защиты.
Столько игроков вокруг, наверняка кто-то ведет трансляцию. Интересно, очки защиты приходят только от зрителей или игроки тоже внесли свой вклад?
Он чуть заметно улыбнулся, чувствуя на себе вездесущие взгляды и близость смерти, и быстрым шагом последовал за Ци Ушэ.
В комнате трансляции:
— Боже, он что, улыбнулся? Совсем чуть-чуть, едва заметно.
— А-а-а, почему он просит не меня? А какого-то слепого, который не видит его лица!! Как жаль, как жаль.
— Он что, еще не понял, что ночью умрет? Смерть на пороге, а он улыбается...
— Янь Синчэнь просто болезненный, а не дурак. Может, он уже придумал, что делать ночью? Он знает, что не боец, поэтому берет с собой того, кто умеет драться и отвлекать внимание. Жаль, Янь Синчэнь не открыл обзор, а у Идущих на смерть в первом подземелье нет информационной панели. Мы не увидим, что они делают.
— Почему Ци Ушэ ему помогает?
— Может, видит в нем потенциал для сотрудничества. В конце концов, как бы красив ни был Янь Синчэнь, он ведь слеп, не из-за лица же... Стоп!! Мне брат сказал, что подземелье, которое в топе новичков, скоро закончится. Ли Цзюцзэ — единственный выживший, я переключаюсь туда!
С этим сообщением количество зрителей в трансляции подземелья Неполный гребень резко упало.
Такое происходило не только здесь. В других трансляциях новичкового раздела и даже в некоторых более опытных подземельях наблюдался отток зрителей.
А в трансляции, занимавшей первое место, число зрителей стремительно росло.
Многие ринулись туда. Все хотели увидеть развязку последнего выжившего игрока.
На экране, в разрушенном переулке, царила тьма, а вокруг, казалось, сгущалась огромная призрачная тень. Она скользила в тенях, будучи повсюду.
Беловолосый юноша стоял под разбитым фонарем, единственный луч света выхватывал его резкие черты лица.
Несмотря на то, что его лицо было в крови, по его еще не до конца сформировавшимся чертам можно было понять, что ему всего шестнадцать-семнадцать лет.
Он стоял с закрытыми глазами, а затем медленно улыбнулся.
В следующее мгновение призрачная тень, окружившая его, издала мучительный вой.
Тень разорвалась на куски, черное существо упало перед юношей, корчась в муках и постепенно распадаясь.
В момент, когда тень окончательно исчезла, юноша открыл глаза, и серебряный нож, вылетевший из тела призрака, вернулся в его руку.
Чат взорвался комментариями, на форуме новичков мгновенно появились новые темы, обсуждающие сюжет и способ прохождения.
Юноша, все еще находясь в подземелье, услышал уведомление о прохождении. В то же время он почувствовал легкое жжение татуировки голубя на правом плече.
Кто-то не мог дождаться, когда он закончит, и связался с ним.
Он мысленно ответил на вызов.
— Цзюцзэ, — раздался голос на том конце. — Трансляция одного из новичковых подземелий попала на главную страницу. Развязка еще не наступила, но там есть Идущий на смерть, который выглядит так, будто сможет попасть в мир Клетки, и еще один новичок, у которого уже больше сотни поклонников — больше, чем было у тебя, когда ты прошел свое подземелье. Хочешь взглянуть?
***
В подземелье.
Янь Синчэнь и Ци Ушэ вышли из дома старосты.
Ци Ушэ шел впереди неспешной походкой, Янь Синчэнь следовал за ним.
Небо было хмурым, за пределами деревни Ли, кроме белых лент, развевающихся на холодном ветру, ничего не было.
Ветер был ледяным, совсем не летним.
Староста куда-то исчез, но Янь Синчэнь, который только что грозился следить за ним, не проявлял беспокойства, и оба молчали о старосте.
Отойдя на приличное расстояние, Янь Синчэнь внезапно произнес:
— Бодхисаттва, идем в бамбуковую рощу.
«Бодхисаттва» остановился, слегка повернул голову и с насмешкой спросил:
— Разве ты не хотел следить за старостой? Ты правда считаешь меня бодхисаттвой, который пойдет туда, куда ты скажешь?
— Ты спрашиваешь, зная ответ, — он огляделся, убедившись, что никого нет, и, отбросив маску нуждающегося в защите, сделал несколько шагов вперед, поравнявшись с Ци Ушэ, и продолжил: — Ты ведь тоже хочешь в бамбуковую рощу?
Перед деревней Ли — река, за ней — бамбуковая роща. Река — обитель водяного призрака, а в роще наверняка скрыты важные улики, тем более что сегодня кто-то погиб от бамбуковой трубки.
— Утром ты не участвовал в сборе материалов, но выходил наружу, и на твоих ногах была грязь. Ты уже был в роще, но промолчал об этом. Значит, либо у тебя самого рыльце в пушку, либо ты не до конца разобрался и не хотел делиться информацией. Я склоняюсь ко второму, потому что, вернувшись, ты пошел в нашу комнату. Ты искал меня, но из-за других игроков не смог заговорить. Я не знаю, почему ты любишь действовать в одиночку, но тебе ведь как раз нужен повод, чтобы выйти из дома? Так что... раз я тебе нужен, а мне самому хочется взглянуть, почему бы не пойти вместе?
Сказав это, Янь Синчэнь направился прямо к роще за деревней.
Ци Ушэ остановился, не подтверждая и не отрицая.
Через мгновение он с улыбкой последовал за ним.
Все верно.
С самого начала Янь Синчэнь хотел не следить за старостой, а идти в рощу.
Он не предложил Ци Ушэ пойти вместе сразу, а разыграл спектакль перед Шрамом, чтобы иметь козырь.
В конце концов, оба хотели в рощу, и Ци Ушэ в любом случае согласился бы.
Этот человек точно не был бодхисаттвой.
Подумав об этом, Янь Синчэнь ощутил странное чувство новизны.
С детства он знал, что ненормален, когда-то даже не смог сдержать себя и...
Поэтому он никогда не заводил настоящих друзей и впитал притворство в свою кровь. Перед любым человеком он автоматически переключался в режим маски. Даже перед Цэнь Ии, которая не желала ему зла, он придерживался привычного образа.
Он был совсем не таким мягким и добрым, как думала Цэнь Ии, и не таким слабым, как казалось другим игрокам.
Но...
Он обернулся и посмотрел на Ци Ушэ.
Они уже вошли в бамбуковую рощу.
Ветер в горах стал холоднее, с завываниями, похожими на призрачный вой. Тусклый свет просачивался сквозь листву, добавляя жути.
Мелкие тени рисовали контуры лица Ци Ушэ, и странный свет неба не шел ни в какое сравнение с глубиной его ауры.
Ци Ушэ был единственным, кто видел его настоящего. Янь Синчэнь не любил, когда его «читают», но, казалось, его не заботило, что Ци Ушэ уже видел часть его истинного лица.
Он знал, что у Ци Ушэ тоже есть секреты.
Просто они молчаливо согласились друг с другом: никто не возражал против присутствия другого, никто не расспрашивал о планах.
— Ты смотришь на меня, — внезапно произнес Ци Ушэ.
Хотя он был с завязанными глазами, его чувства всегда были остры. Стоило Янь Синчэню бросить на него взгляд, как он был разоблачен.
— Я хотел спросить, — тут же ответил он, — что ты увидел утром в роще, что тебе понадобилось идти туда снова со мной?
Ци Ушэ лишь ответил:
— Иди вперед.
Им ничего не оставалось, кроме как идти вперед.
Роща казалась безлюдной, в этом огромном море бамбука была лишь одна протоптанная тропинка. Так что было неважно, кто идет первым — путь был один.
Тропа петляла, и было невозможно увидеть, что впереди.
Янь Синчэнь наконец понял, почему Ци Ушэ потратил на рощу все утро.
Только чтобы дойти до места, где он уже был, им потребовалось больше двух часов.
Янь Синчэнь стоял на краю поляны, нахмурившись.
— Это то, что ты видел утром?
Перед ними была поляна в глубине рощи.
В центре находился полусферический земляной холм, а перед ним — каменная стела высотой чуть больше метра с парой небрежно высеченных иероглифов.
Если присмотреться, можно было разобрать: «Ли Эр».
Цайнян утопилась, так что целого тела для захоронения быть не могло, а согласно уликам Линь Цяосюэ, староста случайно убил своего младшего сына и похоронил его наспех. Чья это могила, было очевидно.
По четырем углам вокруг могилы стояли бамбуковые шесты, на которых висели белые ленты — такие же, как в домах, где справляли похороны.
А прямо над стелой лежал небольшой тканевый мешочек, придавленный камнем. Мешочек был сшит из разных лоскутов, камень сдвинулся, и мешочек был открыт — внутри, казалось, ничего не осталось.
От этого места веяло холодом, Янь Синчэнь почувствовал, как мороз пробирает до костей, отчего кончики его пальцев онемели.
Ци Ушэ прислонился к бамбуку у дороги:
— Отдохну, если будет опасность — кричи, я сразу сбегу.
— ... — Янь Синчэнь безмолвно закатил глаза. — Неудивительно, что ты позвал меня.
Во время сцены с переправой Ци Ушэ понял, что он разбирается в делах духовных, а эта могила явно была непростой.
Люди вешают белые ленты на дверях, чтобы показать, что в доме покойник, и чтобы душа умершего, забывшая земные пути, нашла дорогу домой. Это обычная практика. Но здесь, по углам могилы...
Это не было наспех устроенным погребением. В этом был злой умысел.
Янь Синчэнь подошел, одной рукой убрал камень, прижимавший мешочек, и поднял его.
Три легких бумажных листка выпорхнули наружу, сопровождаемые густым потоком темной энергии.
Он среагировал мгновенно, отскочив назад, и в то же мгновение порезал палец осколком стекла, который держал в кармане.
Прежде чем энергия коснулась его, он взмахнул рукой, рисуя пальцем талисман изгнания инь, который в мгновение ока развеял темную ауру.
Он думал, что здесь накопилась энергия за многие годы, и готовился к долгой борьбе, но ее оказалось совсем мало — словно она только что скопилась и рассеялась от одного удара.
Учитывая оформление могилы, энергии должно было быть гораздо больше.
Янь Синчэнь взглянул на Ци Ушэ — скорее всего, тот, придя утром, уже разрушил основную опасность, поэтому сейчас был так расслаблен.
Для кого-то другого это было бы предупреждением, но Ци Ушэ молчал.
— Я обнаружил... — этот человек был болен на голову, но его безумие было даже забавным.
Ци Ушэ повернул голову:
— М?
— ...Ничего.
Он со знанием дела положил мешочек на место и посмотрел на то, что из него выпало.
[Игрок №13 Янь Синчэнь, за обнаружение улики, связанной с могилой Ли Эр, вы получаете 10 очков сюжета.]
Янь Синчэнь: «?»
Тут тоже были очки сюжета?
Он думал, что раз Ци Ушэ уже был здесь, все очки забрал он.
Похоже, Ци Ушэ устранил основную часть энергии, но не тронул то, что было в мешочке, и в итоге награда досталась ему.
Что ж, он не станет отказываться — никто не откажется от лишних данных.
— Кажется, я понял, что это. История семьи старосты не так проста, как говорят деревенские, — сказал он. — Вернемся и обсудим, здесь слишком сильная темная энергия, нельзя долго оставаться. А мне нужно подумать.
Благодарю всех, кто поддерживал меня в период с 9 июня 2022 года по 10 июня 2022 года, оставляя отзывы и даря питательные жидкости.
Особая признательность тем, кто поделился своей энергией: Жо Хуа — 26 флаконов; Линь Цзянь Хань Гуан и Ши Фань Бу Ши Фань — по 20 флаконов; Цзи Чэн Ван Ань и Лэ Цзы Жэнь — по 10 флаконов; Чунь Юй и Тао Цзы Ци — по 5 флаконов; Ню Ма Сюэ Сяо Дэ Ню Ма, Суань Нин, Шао Нянь Дэ Мао, Му Му Му и Фу Бай И Цзай Би — по 1 флакону.
Сердечно благодарю вас за поддержку, я буду и дальше стараться!
http://bllate.org/book/25590/3052001
Готово:
