Янь Синчэнь изначально не собирался полагаться на Ци Ушэ, ему было все равно, поможет тот или нет. Напротив, столь хаотичная реакция Ци Ушэ его даже успокоила: больной человек все же лучше, чем нечто, вовсе лишенное человеческой природы.
Он перевел взгляд на свое запястье, оплетенное черными волосами.
От них веяло могильным холодом, который ледяными иглами впивался в кожу, пробирая до дрожи. Липкие, черные, словно путы, присланные прямиком из преисподней, они могли в одно мгновение лишить человека жизни. Эти волосы явно не принадлежали обычному человеку: перерезать их вряд ли удастся, а жечь... пытаться развести огонь на поверхности воды — просто смешно.
Если бы он действовал вместе с Ци Ушэ, нашелся бы один способ. Но тот метод требовал полагаться на другого человека, поэтому Янь Синчэнь отбросил его первым делом. Что касается иных средств — будь то прямое применение силы или техники из арсенала инь-ян — после погружения в воду они были бы сильно ограничены.
Не получается опуститься вниз? Значит, нужно попробовать вытянуть их наверх.
Его мысли пронеслись молнией. Он напряг руку и с силой дернул волосы вверх. Несмотря на тонкое запястье, Янь Синчэнь обладал огромной силой: стоило ему приподнять руку, как он ощутил тупую тяжесть длинных прядей, тянущихся следом.
Эта тварь привыкла к безнаказанности и явно не ожидала, что кто-то окажется еще наглее, решившись на подобную контратаку. Застигнутая врасплох мощным рывком Янь Синчэня, она дернула лодку, отчего та несколько раз опасно качнулась.
Волосы, обвивавшие Янь Синчэня, мгновенно удлинились.
В этот критический момент в голове Янь Синчэня раздался бесполый, нечеловеческий голос:
— Прямая трансляция подземелья запущена, изображение будет синхронно передаваться в зал трансляций. Просим игроков ценить возможность прямого эфира, неукоснительно соблюдать Договор Цимин и стремиться к прохождению подземелья.
Выражение лица Ци Ушэ на мгновение застыло — должно быть, он тоже услышал это сообщение.
У Янь Синчэня и без того кружилась голова, поэтому он не стал забивать ею мысли о всякой чепухе. Ночь была глубокой, вокруг лодки на поверхности воды колыхались бесчисленные черные пряди. Слышался лишь непрерывный плеск воды, но вокруг лодки поверхность оставалась пугающе неподвижной, словно это был застойный омут.
Янь Синчэнь молча размышлял. Он бросил взгляд на густую сеть волос, а затем на сгорбленного лодочника впереди.
От раскачивания лодки поднимался ветер, трепавший подол грубой одежды лодочника. Тот лишь крепче сжимал весло, холодно наблюдая за происходящим. В лунном свете по подолу его одежды словно пробегали тусклые золотистые искры.
...Лодочник?
Янь Синчэнь пошевелил левой рукой, все еще скованной волосами. Вместо того чтобы отступить, он сам погрузил пальцы в гущу черных волос, плавающих в воде.
Стоило ему это сделать, как черные пряди, до этого безвольно дрейфовавшие, мгновенно среагировали на тепло живого тела и плотно оплели его пальцы.
Эта тварь хватается за все, в чем чувствует дыхание жизни.
Глаза Янь Синчэня вспыхнули. Он сам разжал руку, отпуская ладонь Ци Ушэ. Этот жест выглядел как полное отчаяние загнанного в угол человека.
Ци Ушэ, почувствовав пустоту в руке, разочарованно хмыкнул:
— Скучно.
Янь Синчэнь замер в прежней позе. После того как он дернул волосы, они стали длиннее, но уже не тянули его с прежней силой, и он даже мог немного двигаться. Однако он остался неподвижен и, глядя на лодочника, произнес все еще слабым голосом:
— Почтенный, не могли бы вы подойти сюда?
***
Зал трансляций.
Игроки, затянутые сюда почтовыми голубями, после попадания в Мир Клетки уже не могли выбраться обратно, если не погибали или не достигали вершин рейтинга. В перерывах между прохождением подземелий они жили в Клетке — бескрайнем мире без границ.
Зал трансляций был местом, где игроки проводили больше всего времени в ожидании. На деле это была виртуальная система: каждый игрок мог войти в нее под своим номером, выбирать трансляции, комментировать, подписываться на других игроков и даже... делать ставки.
Когда Клетка признавала подземелье достойным трансляции, оно появлялось в списке новых эфиров. Игроки часто просматривали новинки в надежде найти редкие, но интересные прохождения. Поэтому, когда новичковое подземелье Неполный гребень попало в ленту, туда почти сразу хлынула толпа зрителей.
Трансляция началась как раз в тот момент, когда Янь Синчэня опутало Водяной призрак, а Ци Ушэ держал его за руку.
Юноша обладал нежными персиковыми глазами, и даже в зловещем ночном свете было видно, насколько бела его кожа. Он был одет в черную ветровку, которая казалась на нем слегка великоватой, из-за чего его лицо выглядело особенно беззащитным. Его облик совершенно не вязался с этой рекой, кишащей черными волосами.
Когда камера включилась, лодку сильно тряхнуло. Брызги воды попали на его пряди, скатились по лбу и застыли на щеке, словно слеза красавицы. Его бледность была болезненной, казалось, достаточно легкого рывка призрака, чтобы он рухнул в воду и погиб. Его левая рука была намертво скована волосами, а молния на куртке разошлась, обнажая тонкую шею и ключицы.
Чистота и скверна смешались воедино.
Другой человек держал его, но, видимо, не имел сил вытянуть, и они оба застыли в позе, грозившей обоим падением в воду.
Трансляция началась с критической ситуации.
— Почему они такие тихие? Другие игроки давно бы начали обсуждать план спасения, а они просто ждут смерти?
— Этот парень даже о помощи не просит, может, он немой? А другой с завязанными глазами, кажется, слепой. Слепой и немой — просто пара неудачников, ха-ха-ха! Это что, шоу по изощренному самоубийству?
— Он даже страдает морской болезнью, выглядит таким хилым.
— Клетка не должна транслировать такие скучные подземелья...
Не прошло и минуты, как Янь Синчэнь, который еще мог сопротивляться, вдруг отпустил руку Ци Ушэ. Многие зрители опешили — они думали, что он будет бороться.
Поток сообщений в чате поредел, и те, кто еще верил в успех, замолчали. Новые комментарии были полны разочарования: этот новичок такой никчемный, даже не пытается спастись. В списке игроков подземелья Неполный гребень количество ставок на смерть Янь Синчэня начало стремительно расти.
— Они были так близки к лучшему решению, а теперь он просто сдался...
— Какой святоша, решил не тянуть другого на дно?
— О, так он не немой! Он позвал лодочника. Неужели он надеется, что тот его спасет?
— Лодочник — не добрая душа. Многие новички пытались искать у него спасения и все погибли в реке.
— Звать лодочника бесполезно. В этом задании всегда участвуют минимум двое, есть несколько способов выжить, лучший из них продемонстрировал Ли Цзюцзэ...
Все, кто прошел первый этап, знали эту тактику. Если руки игрока скованы волосами, без помощи товарища это верная смерть. Но если оба игрока опутаны, призрак, лишенный разума, будет тянуть обоих. В этот момент нужно было соединить свободные руки, чтобы сбалансировать натяжение, и тогда призрак не смог бы утащить никого. А потом — уговорить лодочника доплыть до берега.
На самом деле, мало кто из новичков был способен на столь идеальное решение. Большинство выживших просто переступали через трупы своих товарищей.
А в трансляции этот новичок Янь Синчэнь даже отказался от помощи спутника. Ни один из известных способов выживания не подходил под их текущее состояние. Один сдался, другой слеп — неминуемая гибель.
***
В подземелье.
У Янь Синчэня кружилась голова, нарастало раздражение, переходящее в головную боль. Он нахмурился, желая лишь одного: чтобы эта гадость под водой поскорее отвалила.
Хочет его жизни? Эта пакость?
Он подавил головокружение, спрятал руку, оплетенную волосами, за спину, а другой сделал вид, что шарит в кармане. Скрыв холод в глазах, он слабым голосом произнес:
— Почтенный, мои руки скованы, я не могу подняться, чувствую, что до берега мне не дожить. Но у меня есть кое-какие ценные вещи, жаль, если они пойдут ко дну. Может, вы заберете их себе? Подойдете?
Лодочник хмыкнул, не сдвинувшись с места:
— Что может быть ценнее жизни? Ты все равно умираешь, пусть тонет.
Янь Синчэнь продолжил:
— Это не мелочь, это свиток Золотой нити...
Лодочник презрительно скривился.
— Это... это Золотая нить с ритуального облачения...
Он быстро моргнул, его густые ресницы дрогнули. В сочетании с бледностью и нахмуренными бровями это выглядело так беспомощно, что ни о какой агрессии не могло быть и речи.
Лицо лодочника изменилось. Он заколебался. Видя, что Янь Синчэнь действительно в ловушке и выглядит таким беззащитным, он медленно направился к нему.
Подойдя ближе, лодочник с жадностью уставился на юношу, протянув руку за обещанным. Янь Синчэнь, дождавшись, пока тот подойдет, резко выбросил левую руку, увлекая за собой извивающиеся черные волосы.
Лодочник в ужасе дернулся, пытаясь отпрянуть, но Янь Синчэнь в мгновение ока схватил его за руку.
Лодочник понял, что попался, и его хриплый голос сорвался на крик:
— Путник, что ты творишь?!
Он хотел вырваться, но обнаружил, что этот худощавый, болезненный юноша держит его мертвой хваткой. Лодочник не мог пошевелиться.
Однако со стороны трансляции казалось, что Янь Синчэнь даже не прилагает усилий, просто пожимая руку лодочнику. Лодочник выглядел так, будто сам готов напасть, а Янь Синчэнь сидит на краю лодки, готовый в любую секунду быть растерзанным призраком.
Чат взорвался. Кто-то злорадствовал, кто-то считал, что Янь Синчэнь надеется на спасение, кто-то жалел, что такой красивый игрок погибнет на первом же этапе.
Внутри лодки Ци Ушэ не разделял этого беспокойства. Он стоял посреди лодки, слегка склонив голову. Он уже собирался коснуться волос у края борта, но, услышав шум, незаметно убрал руку, а разочарование на его лице сменилось интересом.
Он тихо проговорил:
— Как некрасиво обижать старика.
Янь Синчэнь, который лишь крепко держал лодочника, не двигаясь с места, ответил:
— ...
Он оставался неподвижен, вкладывая в хватку всю силу, но лицо его оставалось мягким.
— Я очень уважаю старших, — сказал он. — Просто хочу попросить почтенного о небольшой помощи.
Ци Ушэ рассмеялся.
Янь Синчэнь посмотрел на место, где его рука переплелась с рукой старика. Как и ожидалось, волосы начали активно извиваться. Они почувствовали дыхание другого живого существа и начали оплетать руку лодочника. Морщинистая ладонь и рука Янь Синчэня оказались связаны черными прядями. Лодочник пытался отступить, но было поздно.
Все шло по плану.
Янь Синчэнь с притворной досадой произнес:
— Почтенный, вы так крепко держите меня, неужели не хотите, чтобы я умирал?
Он от природы выглядел невинно, и его слова звучали так, будто он действительно так считал. Только лодочник чувствовал яростное напряжение в руке юноши. Он был в ярости, но ничего не мог поделать.
— Плеск!
Лодка снова сильно качнулась. Вода забурлила, тучи закрыли луну. Поверхность реки превратилась в темное, зловещее месиво, где черные волосы шевелились, словно многоножки. В воздухе запахло кровью и гнилью.
Казалось, приближается нечто еще более ужасное.
Лодочник побледнел и дрожащей рукой вытащил из кармана своей одежды пачку бумаг. Это были белые ритуальные деньги, на которых виднелись следы пепла благовоний.
Янь Синчэнь с детства изучал искусство инь-ян и сразу узнал этот запах.
По обе стороны лодки волосы начали тянуть сильнее, грозя утащить обоих на дно. Лодочник, дрожа, начал разбрасывать бумажные деньги, бормоча:
— Цайнян, уходи, уходи...
Белые листки опускались на воду. Лодка постепенно замерла. Ощущение надвигающейся бури рассеялось. Вновь подул свежий ветер, тучи разошлись, открыв звезды и луну.
Белые деньги медленно плавали на черной воде, выглядя пугающе ярко. Пряди, тянувшиеся из воды, начали стремительно отступать, и волосы на руках Янь Синчэня и лодочника тоже исчезли, оставив лишь сырость.
Этот старый хрыч действительно знал, как спастись.
Когда его впервые оплели волосы, Янь Синчэнь подумал о том, чтобы с Ци Ушэ удерживать баланс, но это зависело от другого человека и требовало долгого ожидания до берега. Поэтому он решил использовать лодочника.
В начале игры прозвучала подсказка о сборе игроков. Это значило, что лодочнику придется возвращаться в одиночку, чтобы забрать новых людей. Лодочник сам проговорился, что если кто-то утонет, Цайнян будет довольна и не тронет остальных. Значит, эта тварь убивает и игроков, и NPC. Но лодочник наверняка имел способ защитить себя при обратном пути. Он не стал бы тратить его просто так — только если бы его самого не прижали к стенке.
Как сейчас.
Убедившись, что все волосы отступили, Янь Синчэнь брезгливо стряхнул воду с рук. Не забыв уколоть лодочника, он мягко сказал:
— Раз уж вы, почтенный, готовы ради меня на такие жертвы, значит, у вас доброе сердце. Благодарю.
Добродетельный старик, вынужденный использовать свой козырь, был настолько взбешен, что посинел. Он молча вернулся на нос, схватил весло и начал яростно грести к берегу, словно мечтая поскорее избавиться от этого источника бед.
Ци Ушэ не задал ни единого вопроса о том, как Янь Синчэнь разрешил кризис. Он все это время оставался безучастным, словно заранее знал исход и просто наблюдал за представлением.
Когда их с лодочником оплели волосы, Янь Синчэнь краем глаза заметил, как Ци Ушэ незаметно протянул руку к смертоносным прядям. Слепой игрок, который не боится призрачных тварей — кем бы он ни был, врагом или союзником, он явно не прост.
Янь Синчэнь отвел взгляд и посмотрел на воду. Помимо плавающих бумажных денег, волос не было видно. Лишь у края лодки болтался какой-то обрывок — присмотревшись, он понял, что это просто засохшая водоросль.
— Вот оно что...
Значит, призраки в этом мире подчиняются тем же законам, что и в реальности. Эти волосы — лишь водоросли, пропитанные призрачной энергией. У них нет разума, нет жизни, они лишь тянут путников на дно. Не самый сильный призрак, но обычно они появляются там, где обитает нечто более могущественное.
Янь Синчэнь опустил глаза и сел в центре лодки.
Все стихло. Берег был уже близко.
— Поздравляем игрока с обнаружением нового способа прохождения сюжетного этапа Водоросли из призрачных волос. Признано самым быстрым и наименее затратным методом, вы получите дополнительную награду.
— Данные награды будут начислены после публикации информации о подземелье.
— Согласно правилам, официальные игроки, прошедшие сюжет Водоросли из призрачных волос, имеют шанс получить талант. Учитывая ваше выдающееся выступление, Клетка подобрала для вас наиболее подходящий легендарный навык. Он уже добавлен в информационную панель. Желаете просмотреть?
Янь Синчэнь замер. Он знал, что будут награды, но не ожидал получить еще и талант. Стоило ему пожелать, как перед глазами возникли строки:
— Тип навыка: Легендарный талант.
— Описание таланта — Альфонс: игрок должен накапливать Очки защиты для использования навыка. Очки защиты повышаются, если другие игроки защищают вас или испытывают желание защитить. Когда накоплено достаточно очков, игрок может потратить их для получения множителя всех характеристик. Диапазон и множитель растут вместе с уровнем навыка.
— Уровень навыка: 1.
— Множитель характеристик при накоплении очков защиты: двойной.
— Текущий прогресс накопления Очков защиты: 0/300. При достижении 300 очков можно активировать двойной множитель, каждая секунда действия будет стоить 10 очков. В качестве ознакомления, для первого использования достаточно половины условий. Вы можете активировать навык, набрав 150 очков.
Янь Синчэнь остолбенел. Он перечитал текст дважды.
Этот навык... Удвоение характеристик — это действительно заманчиво, тем более что множитель и время действия будут расти. Но способ накопления очков защиты...
Его выражение лица стало странным. В следующую секунду раздался звук оповещения:
— Количество подписчиков +1. Продолжайте в том же духе.
— Количество подписчиков +1. Продолжайте в том же духе.
...
— Очки защиты +10. Продолжайте в том же духе.
Янь Синчэнь: «?»
Лодка медленно плыла вперед. Юноша сидел, прислонившись к борту, весь промокший, с волос капала вода. Он выглядел растерянным, в его темных глазах читалось недоумение.
Янь Синчэнь был в замешательстве: бог с ними, с подписчиками, но откуда взялись эти непонятные Очки защиты?
***
Эти очки защиты пришли из зала трансляций.
Еще когда волосы отступили, чат уже сходил с ума.
— Что происходит??? Лодочник не только подошел, но и помог ему???
— Я впервые вижу, чтобы лодочник помогал...
— Сколько времени прошло? Меньше минуты? Если так, то лучший способ прохождения изменился!?
— Кто там говорил, что он святоша и сдался?
— Хотя призрак отступил, он ничего не сделал, лодочник сам помог, ему просто повезло.
— ...
Вскоре все игроки в зале трансляций услышали сообщение о рекорде. А на главной странице форума Клетки, в разделе новичков, появилась новая строка: Способ прохождения сюжетного этапа Водоросли из призрачных волос обновлен. Официальный игрок Янь Синчэнь побил рекорд прохождения. Процесс сохранен, трансляция продолжается.
Благодарю маленьких ангелов, которые отправили донаты: soft, связавшей мне свитер, — 2; хочу милую историю, сырному сухому молоку, консервированной рыбе, привет коротышкам!, Сюй Буюй, Сянь Цзин, jeijeisai, Цзи Шэнсян — по 1.
Благодарю маленьких ангелов, которые прислали питательную жидкость: Планета кроликов, Сы Цин Есуань, Рисовый шарик — по 20 бутылочек; Цзяо Юэ, мисс Алун, Hill, в 2022 году больше никаких ленивых дней, Малиновое облако — по 10 бутылочек; папины фанаты soft — 7 бутылочек; консервированная рыба, Дунму Цанбо, Одинокое пиршество под луной — по 5 бутылочек; Шэн Шан, Цзи Шэнсян, Синь Ань, Поющая среди пыли и терновника, автор, пиши быстрее!, Сяо Лин, человек подобный ветру, Янь Чжань — по 1 бутылочке.
Огромное спасибо всем за поддержку, я буду и дальше стараться!
http://bllate.org/book/25590/3051994
Готово:
