Ли Вэнь, двадцати пяти лет от роду, работал программистом в крупной компании по разработке программного обеспечения. Пахал до седьмого пота, жил сбившись с ритма — день сменялся ночью, — не имел ни денег, ни пары, ни особого круга друзей. Лишь кошка по кличке Цзюйцзы разделяла с ним все тяготы одинокого существования.
Сегодня был самый обычный летний вечер две тысячи двадцать пятого года.
В половине второго ночи Ли Вэнь наконец вывалился за проходную офиса. Он чувствовал себя совершенно истощенным: тело ломило, в глазах двоилось, шея ныла, словно заправский демон высосал из него все жизненные силы, оставив лишь пустую, бредущую оболочку.
Ли Вэнь вздохнул, одной рукой массируя затекшую шею и плечи, а другой машинально шагая вперед. Вдруг повеяло прохладным летним ветерком, и листва платанов на обочине издала отчетливый шелестящий звук. Окостенелые кости от этого ветерка словно немного ожили, Ли Вэнь не удержался и сладко зевнул. Глубоко вздохнув, он внезапно уловил едва заметный, нежный аромат цветущего лотоса.
Ли Wэнь машинально повернул голову на запах.
В сиянии уличных фонарей и огней многоэтажек смутно виднелось, что гладь паркового озера напротив усыпана множеством лотосовых цветов. В лунном свете пейзаж казался удивительно тихим и завораживающим.
Ли Вэню вдруг захотелось прогуляться, посидеть у воды, вдохнуть аромат лотосов — тем более что завтра выходной, а на работу вставать не нужно.
Он шагнул в ту сторону, размышляя на ходу, что этот проект наконец-то подходит к концу. Весь последний месяц он крутился как белка в колесе: уходил затемно, возвращался заполночь и даже не заметил, как зацвели лотосы в парке напротив.
Да уж, лето вступило в свои права.
Этот парк назывался Парк у озера Хэхуа. Территория была огромной, а центральную часть занимало искусственное озеро с зарослями лотоса. Вокруг него зеленели бамбуковые рощи и деревья, а на водной глади возвышалось немало прохладных беседок и павильонов.
Сейчас стояла глубокая ночь, в парке царила мертвая тишина, и лишь газонные светильники с фонарями усердно заливали всё вокруг тусклым светом, из-за чего в глубине парка всё тонуло в мрачной дымке.
Ли Вэнь боялся темноты и не решался забредать слишком далеко, желая лишь найти какую-нибудь скамейку с видом на озеро. Он уже собирался остановиться, как вдруг заметил на крыше павильона для любования лотосами человеческую фигуру. Какой-то мужчина сидел на самом краю кровли, одну ногу согнув в колене, а другую свесив в пустоту, и, казалось, безучастно пялился на воду. Поза его была неподвижна, словно высеченное из камня изваяние, и от этого зрелища веяло жуткой мистикой.
Среди ночи — кому взбредет в голову карабкаться на крышу беседки ради любования лотосами?
Если не сумасшедший, то... кто-то, кто ищет местечко повыше, чтобы сигануть вниз!
Сердце Ли Вэня сжалось, и в памяти почему-то всплыла сегодняшняя утренняя новость в телефоне: какой-то мужчина, не выдержав ударов судьбы и желая уйти незамещенным, решил среди ночи покончить с собой, бросившись в парковое озеро.
Неужели?!
Однако расстояние было слишком большим, и Ли Вэнь не мог разглядеть лица незнакомца. Ему казалось лишь, что одинокая, покачивающаяся на карнизе фигура излучает невыразимую тоску и отчаяние, словно готовая в любой момент сорваться в пучину.
У Ли Вэня от напряжения перехватило дыхание.
Хэ Янь, Иньский Призрак почти столетней выдержки, от скуки средь ночи отыскал уединенное, мрачное и довольно живописное местечко, чтобы просто посидеть и отвлечься от мыслей.
Он сидел на крыше беседки, свесив ноги в пустоту, и неотрывно смотрел на водную гладь.
Цветы лотоса в центре озера были окутаны мягким покрывалом лунного света — нежные и изящные. Но для Хэ Яня это казалось слишком далеким и чуждым.
Всё в этом мире было для него пустым, призрачным, недоступным ни для прикосновений, ни для чувств.
В таком настроении даже самая прекрасная вещь начинала вызывать отвращение.
Взгляд Хэ Яня стал еще более мрачным.
Черная, как смоль, гладь воды казалась бездонной, готовой поглотить любые эмоции.
Хэ Янь думал: было бы здорово просто утонуть.
Ему смертельно надоело оставаться в этом пресном, недосягаемом мире!
Жаль только, умереть он не мог. Сто лет назад он подчистую забыл обо всем, что было при жизни, и долго-долго блуждал по миру живых, погруженный в туманное забытье. Посланник ада не явился за ним, а вход в Подземное Царство он так и не отыскал, из-за чего не смог успешно переродиться и оказался вынужденно заточен в миру людей.
Но у него не осталось ни малейшей связи с этим миром, ни единого воспоминания о прошлой жизни, ни близких душ — ничего, что вызывало бы хоть капельку привязанности.
Правда, лишившись памяти, он не знал, почему задержался здесь и в чем заключалась его незавершенная земная страсть, а потому попытки переродиться раз за разом оканчивались крахом.
Тайе перерыл древние фолианты и отыскал для него выход: Перерождение жизни и смерти. Нужно было отыскать человека, способного взаимно ощущать его присутствие, и убить его. Тогда душа этого человека заняла бы его место и страдала в мире живых, а он сам смог бы спокойно уйти на перерождение.
Однако призраки и живые отродясь не видели и не чувствовали друг друга. Отыскать такого человека было все равно что иголку в стогу сена.
Но Хэ Янь жаждал вырваться на свободу.
Даже если шанс был ничтожно мал, сдаваться он не собирался.
Именно поэтому он согласился на предложение Тайе и остался служить Иньским Патрульным Чиновником, совмещая выполнение поручений Тайе с поисками того самого суженого, с которым ему суждено совершить переход.
Однако за почти сто лет поисков не было достигнуто ровным счетом ничего. Теперь он даже начал сомневаться: а не солгал ли ему Тайе? Существует ли вообще на свете человек, способный разделить с ним Перерождение жизни и смерти и чувствовать его?
Вполне вероятно. В конце концов, этот старый пьянчуга Тайе уже давно пропил все свои мозги.
Взглянув на темную воду, Хэ Янь наконец пришел в себя. Он поднял голову: вдали сверкали огнями высотки, сиял манящий мир безумной роскоши.
Даже ночью людям нет покоя.
Хэ Янь не выносил света, не выносил дня. Он любил мрак, любил тишину ночи, любил обстановку, позволяющую погрузиться в безмолвное забвение.
Глядя на огни зданий на противоположном берегу, Хэ Янь с раздражением издал тихое цыканье. Он легко спрыгнул на землю, и стоило ему сделать шаг вперед, как перед ним распахнулась спокойная гладь озера.
Хэ Янь замер.
Какая она на ощупь, эта вода?
За прошедшее столетие у него возникало бесчисленное множество вопросов. Вода, ветер, аромат цветов, жар пламени, ледяной холод... каково это на самом деле?
И хотя он созерцал все эти природные чудеса на протяжении ста лет, они казались ему до безумия чужими.
Разглядывая водную гладь и погрузившись в раздумья, Хэ Янь приподнял ногу, собираясь коснуться влаги, как вдруг за спиной раздался отчаянный вопль:
— Не прыгай!
Хэ Янь инстинктивно нахмурился и резко обернулся, но успел заметить лишь мелькнувшую черную тень. В следующее мгновение чьи-то руки намертво обвились вокруг его талии, и они оба рухнули на землю, покатившись по траве.
При этом Хэ Янь и незнакомец со всего маху столкнулись лбами, и по голове полоснула резкая боль.
Хэ Яня мгновенно охватила ярость.
Он перевернулся, придавив мужчину к земле, вцепился в его воротник и взревел:
— Ты какого черта сдурел?!
Однако незнакомец с выражением глубокой тревоги ухватил Хэ Яня за плечи. Его круглые глаза широко раскрылись, отчетливо сияя в лунном свете.
— Брат, я знаю, сейчас тебе наверняка тяжело, но умоляю, не делай глупостей! По правде говоря, никому сейчас не приходится легко. Бывает, и мне кажется, что жизнь — сущий кошмар. Посмотри на меня: в такое время я только-только со смены... Но знаешь, если взглянуть на вещи под другим углом, в жизни столько прекрасного!
Например, пусть я и возвращаюсь поздно, но зато воочию увидел ночные лотосы — они в миллион раз красивее дневных! Или ты: возможно, тебя не устраивает работа, возможно, тебе кажется, что тебя никто не любит, но я прошу тебя, держись. Кто знает, может, уже завтра подвергнется местечко получше, или прямо сегодня появится тот, кто полюбит тебя... Дружина, ты ведь еще так молод, нельзя же вот так сдаваться! За черной полосой всегда идет белая, раз сейчас трудно, значит, скоро обязательно случится что-то хорошее...
Ли Вэнь уже и сам не понимал, что несет. Он мертвой хваткой вцепился в разъяренного незнакомца, выплевывая все эти утешительные и правильные слова.
Он ведь так боялся темноты, и всё это вполне могло оказаться ошибкой, но на кону стояла человеческая жизнь. Если бы этот человек действительно решил покончить с собой, а он из трусости и эгоизма предпочел бы сделать вид, что ничего не заметил, Ли Vэнь до конца дней мучился бы угрызениями совести.
Какое значение перед лицом жизни и смерти имели гордость или страх?
Поэтому Ли Вэнь собрался с духом, тихонько подошел ближе и даже не рискнул включать фонарик на телефоне, опасаясь спугнуть человека, у которого и так явно были не в порядке нервы.
Он только приблизился и увидел, как Хэ Янь собирается сигануть в воду. У Ли Вэня вспыхнуло в голове, и он, не раздумывая ни секунды, бросился вперед.
Еще чуть-чуть — и всё... но слава богу, слава богу.
Однако, продолжая говорить, Ли Вэнь вдруг почувствовал неладное.
Ярость в глазах Хэ Яня куда-то испарилась. Его глубокий, сложный взгляд источал хищное любопытство, будто он смотрел на зазевавшуюся добычу, и от этого леденящего душу давления кровь стыла в жилах. Этот человек совершенно не был похож на отчаявшегося самоубийцу.
Ли Вэнь ошеломленно смотрел на Хэ Яня, чувствуя, как внутри зарождается смутная паника.
— Ты...
Только Ли Вэнь открыл рот, как Хэ Янь внезапно медленно протянул руку и сжал его подбородок. Ли Вэнь был вынужден захлопнуть рот, и все слова застряли у него в горле.
Ли Вэнь широко распахнул глаза, испуганно и растерянно глядя на Хэ Яня. Тот же без малейшего смущения большим пальцем легко провел по щеке Ли Вэня, словно испытывая любопытство и сомнение, или пытаясь в чем-то удостовериться... Хэ Янь молча впитывал нежное тепло, исходившее от кожи под пальцами, и слегка хмурился. Напускная мрачная свирепость никуда не делась, но выражение его лица при этом было донельзя сосредоточенным и серьезным.
http://bllate.org/book/25589/3051865
Готово:
