Ся Цзинь сняла торговое помещение, приобрела ещё несколько слуг и приготовилась продавать шаосяньцао в городе Линьцзян. Она была уверена: горьковатый аромат и упругая текстура травы бессмертных в сочетании с нежной красной фасолью, сладкими китайскими финиками и мягкими клёцками из таро создадут истинное небесное лакомство. Если оно так пришлось по вкусу избалованным современникам, то почему бы ему не покорить сердца людей древности?
Лу Лян, заметив, что Ся Цзинь молчит, добавил:
— Я видел, как местные жители смешивают этот сок с рисовой мукой — получается нечто вроде студня, точно как вы, госпожа, описывали. И называют они его «травой бессмертных».
Она кивнула:
— Похоже, это именно она. Возьми немного, измельчи в порошок и попроси Пулюй приготовить по местному рецепту миску такого студня. Хочу взглянуть.
И тут же добавила:
— Готовьте потихоньку, чтобы никто не видел.
Лу Лян поклонился и вышел.
Пулюй с любопытством спросила:
— Госпожа, зачем вы велели отцу искать эту «траву бессмертных»?
Ся Цзинь улыбнулась:
— Из неё можно готовить еду, а ещё она обладает целебными свойствами.
— А-а, — протянула Пулюй и больше не расспрашивала.
Теперь всё стало ясно: госпожа посылала отца в далёкое путешествие именно за этим лекарством. Наверное, это и есть то самое средство.
За последнее время Ся Цзинь внимательно наблюдала за Пулюй и убедилась: та проявляла верность и благоразумие, не возгордилась, несмотря на то что её госпожа стала важной фигурой в доме. Её родители тоже оказались честными и скромными людьми. Эту семью можно было смело привлекать к своим делам. Открытие лавки — как раз тот случай, когда стоит посвятить их в тайну. Это будет и проверкой, и знаком доверия.
Прислушавшись и убедившись, что за дверью тихо, Ся Цзинь сказала:
— Пулюй, я собираюсь открыть закусочную вместе с господином Ло.
— А?! — Пулюй невольно вскрикнула и тут же прикрыла рот ладонью.
Ся Цзинь бросила на неё мимолётный взгляд, затем снова опустила глаза на вышивку и продолжила:
— Будем продавать именно тот студень, что привёз твой отец. Но я не хочу, чтобы мои родители об этом знали.
Пулюй моргнула, явно не понимая:
— Почему, госпожа? Почему не рассказать господину и госпоже?
Именно за эту черту Ся Цзинь особенно ценила Пулюй.
Ей не нравились те, кто говорит обиняками, стесняется или кокетничает. Если человеку что-то интересно, он должен прямо спросить, а не ходить вокруг да около.
Пулюй же всегда высказывала всё, что думала, и задавала вопросы без обиняков. Такой характер идеально подходил Ся Цзинь.
— Если бабушка и старший дядя узнают, что у нас появилось прибыльное дело, разве они утихомирятся? Кто знает, какие ещё выходки они устроят! А мои родители… — Ся Цзинь с досадой покачала головой. — У нас появятся деньги, а они будут всё время жаловаться на бедность. Боюсь, им станет совестно, если мы не станем помогать.
— Понимаю, — кивнула Пулюй. За время службы она полностью разделяла взгляды госпожи и прекрасно понимала её мотивы. — Не волнуйтесь, госпожа, я никому не проболтаюсь. Даже родителям скажу, что это ваш секретный рецепт, и нельзя никому рассказывать — даже господину, чтобы не разнесли слухи.
Ся Цзинь осталась довольна.
Помолчав, она добавила:
— Пулюй, ты — моя доверенная служанка. Впредь присматривай за домом. Через пару дней я приведу кого-то. Эта девушка отлично переодевается мужчиной, и я хочу брать её с собой в поездки. Но её семья не хочет давать кабалу. Ты…
Она поманила Пулюй ближе и что-то прошептала ей на ухо.
Пулюй мило улыбнулась, и на её круглом личике проступили две ямочки:
— Госпожа, не беспокойтесь. Я всё устрою, как надо.
Дело с Дун Фан Ся Цзинь уже обсуждала с госпожой Шу, не скрываясь от Пулюй. Та знала, что из-за суеты в доме девушку пока не привели.
И всё же Пулюй не могла не тревожиться. Сейчас она — первая доверенная служанка госпожи. Её жалованье и подарки — это одно, но главное — признание самой Ся Цзинь. А теперь появится Дун Фан, которая будет постоянно рядом с госпожой, узнает все её тайны и станет первой доверенной. Не потеряет ли она тогда своё место?
Но слова Ся Цзинь развеяли её сомнения. Теперь Пулюй поняла: для госпожи она незаменима, и Дун Фан её не вытеснит.
Безмолвно, но ещё крепче Пулюй привязалась к своей госпоже.
Вскоре мать Пулюй, тётушка Лу, вошла с коробкой в руках и сказала с улыбкой:
— Госпожа, всё готово.
Она открыла коробку: на верхнем ярусе стояла миска сладкого сиропа. Под ней, на втором ярусе, был студень.
Ся Цзинь взяла ложку, зачерпнула кусочек чёрного студня и осторожно попробовала.
— Именно то, что нужно, — кивнула она.
Тётушка Лу с сомнением посмотрела на эту чёрную массу:
— А вкусно ли это?
Ся Цзинь ещё не ответила, как Пулюй поспешила вставить:
— Мама, это же лекарство! Разве о лекарстве спрашивают, вкусно ли оно?
Тётушка Лу засмеялась:
— Верно, я и впрямь глупость сказала.
Ся Цзинь отложила ложку:
— Сколько всего привёз дядя Лу?
— Как вы и велели, он нанял повозку и привёз целую телегу. Выгрузил всё в снятый домик на севере города.
Перед отъездом из Линьцзяна Ся Цзинь дала Лу Ляну деньги и сказала: если купишь траву бессмертных, сними домик на севере или западе города и оставь там груз. Теперь он всё выполнил точно по её указаниям.
Ся Цзинь вновь осталась довольна. Похоже, если дать Лу Ляну ещё немного практики, он сможет заменить даже управляющего Юя.
— Отлично, — сказала она и вынула из кармана слиток серебра. — Отдай это дяде Лу. Это за труды.
— Это… это… — Тётушка Лу дрожащими руками смотрела на слиток весом более одной ляна и не решалась взять.
— Бери. В будущем я ещё не раз обращусь к вам за помощью, — сказала Ся Цзинь и сама вложила серебро ей в руки.
Тётушка Лу благодарно поклонилась:
— Благодарю за щедрость, госпожа!
Когда она ушла, Пулюй подошла и тоже поблагодарила:
— Спасибо, госпожа, за награду моему отцу.
Ся Цзинь не стала развивать тему. Вместо этого она спросила:
— Пулюй, ты поняла, зачем я расспрашивала тебя о твоих дяде и тёте?
Пулюй кивнула:
— Кое-что догадываюсь.
— Говори.
Пулюй подняла на неё сияющие глаза и осторожно предположила:
— Госпожа, вы хотите следить за тем домом? Хотите получать оттуда новости?
Ся Цзинь слегка улыбнулась — с одобрением.
Пулюй тоже улыбнулась и задумалась:
— Мой дядя… в остальном он хороший человек, но любит выпить и поиграть в карты. Тётя же копит деньги, чтобы женить сына. Они постоянно ругаются из-за денег. Мой двоюродный брат влюблён в Сирон из двора первой госпожи, а сестра завидует тем, у кого есть красивые наряды. Думаю, выведать у них кое-что не составит труда.
Ся Цзинь была всё более довольна Пулюй. Та прекрасно понимала её замыслы.
— Отлично, — кивнула она и протянула ещё один слиток серебра. — Твоя бабушка в возрасте. Вам стоит чаще навещать её. Купи ей подарки.
Увидев, что слиток весит целую ляну, Пулюй замахала руками:
— Госпожа, хватит и ста–двухсот монет. Если сразу дать слишком много, они потом начнут важничать, решат, что стали незаменимыми.
Ся Цзинь рассмеялась:
— Да ты, Пулюй, уже стала настоящей учёной! Откуда столько мудрых слов?
От смущения щёки Пулюй покраснели.
— Бери, — сказала Ся Цзинь, сдержав улыбку. — Лишнее — это награда тебе.
Увидев, что Пулюй всё ещё колеблется, она добавила серьёзно:
— Запомни, Пулюй: твоя госпожа — человек способный. В будущем денег будет только больше. Пока вы верно служите мне, я вас не обижу.
Тогда Пулюй приняла серебро и почтительно поклонилась:
— Благодарю, госпожа!
Ся Цзинь встала:
— Позови привратницу, пусть наймёт повозку. Мы с молодым господином сейчас поедем забирать Дун Фан. Ты поедешь с нами.
— Слушаюсь, — ответила Пулюй и поспешила выполнять поручение.
Ся Цзинь отправилась во двор Ся Ци. Увидев, что брат усердно читает книги, она сказала:
— Брат, я нашла девушку, которая отлично переодевается мужчиной. Хочу привести её в дом и взять к себе в служанки. Тяньдун — всё-таки мужчина, ему неудобно быть при мне постоянно.
Это был один из главных поводов для тревоги Ся Ци. Он знал характер и способности Тяньдуна — тот был предан, но недалёк. В прежние времена, когда Ся Ци не пользовался особым уважением в доме, хороших слуг ему и не полагалось.
Услышав, что сестра сама нашла подходящего человека, он обрадовался:
— Тогда скорее приводи её!
— Её брат болен, и я его вылечила… — Ся Цзинь рассказала о Дун Яне, опустив лишь один момент: что он уже продал себя в кабалу. — Перед ними я выступала в мужском обличье, и он, естественно, не хотел отдавать сестру мне. Но если мы с тобой вместе приедем и скажем, что берём Дун Фан в служанки, он, думаю, не откажет.
— Хорошо, поехали, — Ся Ци отложил книгу и последовал за сестрой.
Госпожа Шу знала, что дети едут за Дун Фан, и не возражала. Втроём они сели в повозку и отправились в южный район города.
Увидев, где живут Дун Янь и Дун Фан, Ся Ци сильно удивился и ещё больше сжалось сердце от сочувствия к Дун Яню. Он отвёл Ся Цзинь в сторону и тихо сказал:
— Сестра, этот Дун Янь тоже неплох. Может, возьмём и его к себе?
Ся Цзинь привезла Ся Ци сюда не только чтобы успокоить Дун Яня, но и чтобы проверить, как брат мыслит и действует.
Теперь, увидев, что он не стал на месте обещать взять Дун Яня домой, а сначала посоветовался с ней наедине, она ещё больше оценила своего брата.
— Брат, — тихо сказала она, — разве ты забыл, что мама вчера говорила о покупке слуг? У нас и так уже много людей, а каждый лишний рот — это расходы. Мы живём в арендованном доме, лечебница ещё не открылась, и ни одного цяня дохода. Если ты приведёшь ещё одного слугу, мама, может, и не скажет ничего вслух, но в душе будет очень переживать.
Ся Ци смутился:
— Я не подумал…
Ся Цзинь похлопала его по руке:
— Помогать другим нужно в меру своих сил. Слепая доброта никому не принесёт пользы — ни тебе, ни им.
Ся Ци крепко кивнул.
— Господин Ся, госпожа Ся, выпейте воды, — Дун Янь принёс две миски кипячёной воды и поставил перед ними. Он взглянул на Пулюй и извинился: — Простите, у нас всего две миски.
— Ничего, ничего, — поспешила заверить его Пулюй.
Она была сообразительной. Только что заметила, как у Дун Фан покраснели глаза, и та, сославшись на необходимость вскипятить воду, выбежала на улицу. Дун Янь, обеспокоенный, последовал за ней. Пулюй же осталась в хижине. Теперь, когда Дун Янь вернулся, а Дун Фан всё ещё снаружи, Пулюй вежливо вышла, чтобы поговорить с ней.
Ся Ци, услышав слова Дун Яня и увидев две потрескавшиеся миски — явно выброшенные кем-то, но тщательно вымытые и даже обданные кипятком, — ещё больше сжалось сердце.
Судьба Дун Яня напомнила ему собственную. У них с Ся Цзинь тоже двое — брат и сестра. Что, если бы с родителями что-то случилось? Не пришлось бы ли и ему скитаться в такой нищете?
Но, вспомнив способности сестры, он немного успокоился и ещё сильнее захотел сдать экзамен на сюйцая, чтобы стать опорой для семьи.
Он хотел спросить, какие планы у Дун Фан, но побоялся сказать лишнего и выдать, что он — не тот самый «Ся Ци», которого все знали раньше. Поэтому промолчал, сделал глоток воды из треснувшей миски и встал:
— Нам пора. Дома дела. Надеюсь, госпожа Дун уже собралась?
http://bllate.org/book/2558/281033
Готово:
